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琅嬛阁在湖心，四周水面平远开阔，阁前一座木廊曲桥蜿蜒到对岸。
钟荟一出门便看到廊下跪得笔直的身影。小书僮抱着个蒲团垂首立于他身侧，不知在他耳边说着什么，那孩子与阿杏年岁相当，生得瘦小羸弱，一张其貌不扬的苦瓜脸皱成一团，比先前更添了几分丧气。
“阿兄，”钟荟轻手轻脚地走到他身后道，“我来与你作伴啦。”
姜悔唬了一跳，忙侧过头，脸上先是闪过诧异，慢慢地凝聚成羞惭，也不知怨姜昙生多一些还是恨自己多一些：“是我对不住妹妹，反叫你受我连累。”
“阿兄不必自责，是我自个儿要来的。”钟荟俏皮地皱了皱鼻子，“听夫子讲课多闷啊，浑不如在此吹吹风赏赏景自在。”
阿杏跟在她身后，怀里抱着竹笙和毛毡，见主人光顾着聊天，半天没领到指示，便直眉愣眼地发问：“小娘子，您要跪在哪儿啊？奴婢等您示下，好给您铺垫子。”
“谁说我要跪的？”钟荟一脸莫名其妙，“此刻他们都在里面，跪给谁看去？阿兄也起来歇歇罢，木板子下就是水，阴寒之气渗上来，跪久了要伤腿脚的。”
小书僮仿佛找到了知己，差点热泪盈眶：“小娘子说的极是，郎君您就算要跪，好歹也垫些东西啊，落下病根可怎么是好啊？”
姜悔皱了皱眉，显是不敢苟同，温和地道：“‘君子戒慎乎其所不睹’，我既然领了罚，即便没人看见也不能做假。”
一回味这话倒像是在苛责嫡妹，脸又是一红，赶紧找补道：“我......我不是说二妹妹你，你本就不该受罚的。”
“‘不以暗昧废礼，阿兄有卫大夫伯玉之风，’”钟荟无法，便叫阿杏在旁铺上垫子，盘腿坐在姜悔身旁，“圣人说身体发肤受之父母，做君子固然好，做个老寒腿的君子可就不美了，还请阿兄顾惜身体。”
小书僮长得虽然獐头鼠目，却有几分眼力见，忙把蒲团递上去，姜悔这回终于未再推辞。
钟荟坐了会儿便无聊起来，没话找话道：“阿兄真觉得自己合该受罚么？”
“我殴打兄长，自然是该罚的。”姜悔端着张一本正经的小脸，毫不犹豫地回答道。
“可是姜昙生羞辱泼墨在先，要罚也该一起罚，怎么偏就他一个没事？”钟荟撅了撅嘴，那不忿虽泰半是装出来的，却也有几分真心实意，“还把我的食盒踢翻了害我饿肚子！”
姜悔哑口无言，他并非逆来顺受之人，也曾在无数次被欺辱后的夜里辗转难眠，叩问苍天何以不公至此，令一人为珪璋，一人为土芥！
然而胸中的块垒凝成了利刃，除了将自己割得支离破碎外百无一用，日子要过下去，便只能慢慢用血肉将它磨平——其实也不难，每当渴望什么、钦羡什么的时候，只须告诉自己，他配不上。
“阿兄何必处处姑息忍让呢？”钟荟拧着眉纳闷道。
姜悔不知该不该对这个仿若今日才相识的嫡妹和盘托出，未免有些交浅言深之感，沉默良久还是道：“我原本是不配与你们一道在这琅嬛阁读书的，是托了兄长的福。一日我在阁外......玩耍，遇到了兄长，他问我想不想与他一起读书，我虽自惭天资驽钝，却也心向往之，阿兄便替我求了夫人。”
“哼，他才没那个好心，”钟荟嗤笑一声道，“阿兄也不必替他文过饰非，必是为了让你替他捉刀替笔吧。”
“无论是为了什么，总是兄长的恩德，我不该忘恩负义的。”姜悔语声渐低，他并不觉得为二娘子出头是错，可是顶撞兄长确是不该的。
钟荟对这个低眉顺眼的庶兄有些恨铁不成钢起来，姜家又不是出不起束脩，落个苛待庶子的名声难道好听？
“阿兄为何不去与老太太、夫人提？三弟和四弟不是也已开蒙了吗？”钟荟时常听三娘子抱怨那个榆木脑袋的庶弟。
“我…与他们不一样，”姜悔苦笑了一下，“二妹妹或许有所不知，我是元丰五年七月里生的。”
钟荟一脸困惑：“那又如何？”
姜悔顿了顿，艰难地一个字一个字道：“祖父是元丰四年五月里仙逝的。”
钟荟恍然大悟，一时间竟不知道该说什么，姜悔本来占了个庶，于前程已有诸多妨碍，本朝以孝立国，他出生就带了孝期所孕的污点，即便天纵其才也难以为世所容，难怪姜昙生如此肆无忌惮了。
再者她阿耶姜景仁既无才学傍身，原本还可以拿孝行做做文章，如今姜悔这庶子分明就是块名为“孝期行淫”的拦路石，大剌剌戳在他宦途上——姜婕妤纵然有再大能耐也不能只手遮天，言官的唾沫星子也能将他们一家淹死。
钟荟心情复杂地看着这个朗月清风般的少年，她是局外人，能够叹一声稚子何辜，老太太呢？曾氏呢？命途中与他擦身而过的每一个人呢？
姜悔却笑了，先是浅浅淡淡的，接着缓缓绽开，像雨滴落在平湖上荡起的一圈圈涟漪。
他原以为小嫡妹得知真相后会像旁人一样对他既怜悯又避之惟恐不及，然而这孩子的眼中却只有义愤填膺，活似老天欠了她五百钱。
原来他的不甘也是有人懂得的，即便只是个八岁的孩童。
“二妹妹不必伤怀，”姜悔举头望了望阑干和廊檐割裂出的一小片逼仄天空，“我读书非是妄想经济仕途，只期望能追观上古，友贤大夫，观始卒之端，览无外之境……读书实在是极好的。”
钟荟望着庶兄略显稚气的脸庞，不由有些意外，设身处地，她是断然做不到如此豁达的。一个十来岁的少年郎，要经受多少冷眼才能磨砺出这样淡宕的心境？
钟荟心里有些不是滋味，起身走到湖边凭栏远眺，可惜今年开春晚，放眼望去仍是一片萧索，实在没什么景致可言。
阿枣见她闷闷不乐，很上道地从袖子里掏出一个油纸包，钟荟接过来打开一看，是个油酥饼，笑着骂了声：“好你个阿枣，竟敢背着你家娘子私藏点心！”便小口小口地吃起来，不时从饼上拈了少许碎屑抛进水中。
湖里只有几茎残荷和一片黄绿的浮萍，水面上几只水黾来回划动，带出淡淡水纹。
把吃剩的饼都捻碎喂了鱼虫，她估摸着时辰差不多了，便从袖子里掏出绣帕擦干净手，回到廊下直直跪好。
不一会儿，姜昙生身边的美人甲果然轻轻掀开门帘往外张望，见两人规规矩矩跪着，方才放心地回去禀告姜昙生。
姜昙生心道果然是两个不知变通的傻子，不过还是吩咐婢子去杀个回马枪。钟荟早料到有这一出，侧耳倾听门帘动静，待第二次平静下来，方才扶着阿枣的胳膊起身，也不知道那姜昙生疑心病为何那么重，一个时辰中如是反复了五六回。
不知不觉过了一个时辰，一堂课讲完，秦夫子正要掀帘子出去看看两个受罚的学生，以免再闹什么幺蛾子，便听到阿枣吊着尖细的嗓子惊呼：“小娘子！小娘子您怎么了？大事不好了！小娘子晕过去了！”
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到了午晌，阖府都知道二娘子不知怎么惹着了大郎姜昙生这霸王，叫他罚在寒风里跪了两个时辰，把个大病初愈弱不经风的小娘子给跪晕了过去。
阿杏和阿枣自己都是孩子，抬也不是背也不是，幸好有三娘子带来的两个婢子搭把手，好歹把主人挪到了背风的地方。
姜悔见二娘子突然眼一闭歪倒在地吓得三魂去了两魂，跪久了腿麻，磕磕绊绊地扑上前去，便见他二妹调皮地朝他挤挤眼，抬起一根手指放在嘴前轻轻“嘘”了一声。
姜昙生听到外间动静，心里有些惊惶，这事怎么说都算他以大欺小，闹到长辈跟前他必定要吃挂落的，但面上犹自虚张声势，两个美婢见三娘子主仆也忙不迭地出去了，便也想去瞧热闹，美人甲问姜昙生讨示下：“郎君咱们也出去瞧瞧吧，别真惹出什么大事来。”
叫姜昙生恨恨地啐了一口：“瞧什么瞧！八成是那小丫头片子诈人呢！”到底不踏实，又对美人乙道：“阿乙你去外面盯着，有什么蹊跷赶紧来禀本公子。”
阿枣把披风、毡毯等御寒之物一股脑地堆在钟荟身上，阿杏一边掐她人中一边做张做致地哭天抢地：“哎呀我的小娘子，您醒醒啊！莫丢下奴婢啊！咱们小娘子身娇肉贵，是个顶顶金贵的人啊！怎能如此作贱呐！”
钟荟被她粗手笨脚掐得几乎真的晕死过去，心里第一万遍发狠要将这胖婢子撵出去，想必靠着这身嚎丧的本事很快便能做一分人家出来。
幸好曾氏的如意院距琅嬛阁不远，继母闻讯很快带着两个中年嬷嬷赶来，总算把“昏迷”的二娘子抬回了自己的院子。
曾氏方才便伸手探过二娘子的额头，触手温凉，便知她是装病，钟荟也不怕她知道，更不怕她多事揭穿自己，谁叫他们不是亲母女呢？若是亲娘早一个巴掌招呼上去了。
况且姜昙生才是真正让曾氏如临大敌的人，现下他嫡亲妹妹要泼他一盆脏水，继母想必愿意助她一臂之力。