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第二天早晨华生才意识他冲动地把一些不该说的话说了出来。虽然夏洛克并没有让他对戒指的事保密。现在这件事就像燎原之火在镇上迅速传开了。华生心里有种犯罪感，随时等待着夏洛克的严厉指责。
塞西莉亚的葬礼定于十一点举行，这是一次令人伤感的仪式。所有的人都到场了。
夏洛克也出席了葬礼。葬礼一结束他就拉住华生的手臂，他看上去非常严肃，华生害怕昨晚不慎说漏嘴的事传到他的耳中。但很快就发现，夏洛克心里想的完全是另外一件事。
“我亲爱的，”他说，“我们得马上行动。对证人主动出击，必要时吓唬她一下，这样事情定会水落石出。”
“你指的是哪位证人？”华生吃惊地问道。
“是赫敏！”夏洛克说，“我叫她中午十二点到，她现在肯定在等我了。”
“你对她有什么看法？”华生眼睛斜睨着他。
“有一点我很清楚：我对我所找到的答案……不感到满意。”
“你认为是她敲诈了塞西莉亚？”
“不是敲诈就是……”
“就是什么？”华生让他把话说完。
“我的朋友，我想告诉你的是——我希望是她。”
夏洛克的态度非常严肃，脸上带有一种难以言状的神情。看到他这副模样，华生不敢再问了。
他们一到家就发现赫敏已经在等了。进屋时，赫敏正坐在沙发上。
“早上好，赫敏，”夏洛克愉快地说，他脱下风衣。然后转向赫敏。“我要说的话比较长。你知道我今天为什么叫你来吗？”
“不知道。”
“你的直觉是怎样说的？女人的直觉总是很准。”
赫敏谨慎地沉吟着。“我觉得……也许你想知道有关我老板的一些事情——他的私事。”
“说得不错，”夏洛克面带微笑地说，“你是否搞过多次敲诈？”
“你说什么！”
赫敏从沙发上跳了起来。
“不要太激动，”夏洛克心平气和地说，“不要假装了，好像我冤枉了你。敲诈之道你是非常精通的，是不是？”
“我以前从来没……没有……”
“没有受过这样的侮辱，”夏洛克接过她的话说，“那天晚上你听到敲诈这个词以后，为什么急于想偷听书房里的谈话？”
“我不是……对彼得，我连一根毫毛都没碰过，”她说，“上帝作证。我可以告诉你，我没有……没有……”
“我可以相信你，”夏洛克说，“但你要说真话。”
“我把一切都告诉你。那天晚上我想偷听，这是事实。我听到一两句话勾起了我的好奇心。彼得把自己和华生医生关在书房里，不希望有人去打搅他们。我跟警察说的那些话都是实话。我听到敲诈这个词，就……”她停了下来。
一种好奇的表情在夏洛克脸上一闪即逝，他身子往前倾斜。
赫敏继续说：“我当时还以为是彼得被敲诈了。这使我感到非常震惊。”
“你偷听到多少谈话？”
“不多。我还有许多事情要做，只能抽空到书房去听一下，这能听到多少呢？第一次，华生医生出来时差点被他看见；第二次，我被卢娜拦住了。”
夏洛克一直盯着她的脸，好像在考察她是否说了真话。
“我希望你能相信我。”
“好吧，”夏洛克最后说，“希望你今天上午过得愉快，我相信你跟我讲的都是真话。如果你说的是谎话，那你的情况就会很糟。”
……
赫敏离开后，夏洛克又拿起了风衣。
“又要出去？”华生问道。
“是的，我们一起去拜访一下律师先生。”
“你相信赫敏的话？”
“她的话是可信的。很明显——除非她是一个出色的演员——她还以为是彼得被敲诈。”
“不是她还会是谁呢？”
“问得好！究竟是谁呢？待我们拜访马尔福后就可回答这个问题了，要么证明赫敏是清白的，要么……”
“怎么来证明这一点呢？”
“今天我又犯了老毛病，没把话讲完，”夏洛克说。
“顺便说一下，”华生局促不安地说，“我要向你坦白，由于疏忽我把那枚戒指的事漏了出去。”
“什么戒指？”
“你在喷泉里找到的那枚戒指。”
“啊！是的。”夏洛克大笑起来。
“我希望你不要生气，我是无意中说漏出去的。”
“不，亲爱的，我是不会生气的。我并没给你下过命令，你完全可以把想说的话说出来。金妮一定很感兴趣吧？”
“是的，她确实很感兴趣。我一说出口，大家就七嘴八舌地议论开了，各人提出了自己的看法。”
“啊！然而这种事并不复杂，真正的解释在于眼睛，你说对不对？”
“什么意思？”华生木然地说。
夏洛克笑了起来。
“聪明人从不轻易表态，”他说，“我说得对吗？”
律师在他的办公室里，夏洛克和华生一分钟都没耽搁，就有人把他们领了进去。马尔福起身，用客套话向他们打招呼。
夏洛克开门见山地说：
“我想跟你打听一下情况，如果你愿意的话就告诉我。我知道你曾经也是塞西莉亚的律师，对吗？”
华生注意到，律师的眼神里流露出一瞬间的惊恐，但马上就恢复了镇静。
“当然，她的一切事务都由我们经办。小镇上只有我这一家律师行。”
“很好。这样吧，在我向你提问之前，先叫华生给你讲述一遍事情的经过。老朋友，请你把上星期五晚上你跟彼得谈话的经过再复述一遍。”
“完全可以。”接着华生就开始背书般地把那天晚上和彼得的谈话叙述了一遍。
马尔福非常专心地聆听着。
“就这些。”华生复述完毕。
“敲诈勒索。”律师若有所思地说。
“你感到吃惊了？”夏洛克问道。
律师取下了眼镜，擦了擦镜片。
“不，”他回答说，“我并不感到吃惊。这段时间我一直在怀疑这件事。”
“既然如此，我想向你打听些情况，”夏洛克说，“只有你才能向我们提供所敲诈的金钱的数额。”
“我没有必要对你们隐瞒这些情况，”停了一会儿，马尔福说，“在过去的一年中，塞西莉亚的很多钱都莫名其妙地进了她的支出帐目中。她的收入是相当可观的，而且丈夫死后她一直过着平静的生活，看来这些钱都是用来支付某些特殊款项。我曾向她提起过此事，她说她必须资助她丈夫的那些穷亲戚。当然我也不好再这问。直到现在我还在想，这些钱肯定是支付给某个跟塞西莉亚的丈夫有关系的女人。但我万万没想到是她本人也卷了进去。”
“金额是多少？”夏洛克问。
“把每笔钱加起来总数至少达到两百万英镑。”
“两百万英镑！”华生惊叫起来，“就一年时间！”
“塞西莉亚是个非常有钱的女人。”夏洛克不露声色地说。
“你还要打听什么事？”马尔福问道。
“谢谢，没有了，”夏洛克站起身说，“打……打了。”
华生和马尔福都奇怪地看着他。夏洛克指了指自己的耳朵。华生便明白他又失聪了，他急忙代替夏洛克说。“他想说打扰你了。我们这就告辞。”
“没关系，没关系。”马尔福一头雾水。
……
走到外面时，华生说：“刚才你又失聪了。不过你以前失聪时并没有说错过词……”
“啊！”夏洛克叫了起来，“我的听力！现在就谈谈你对赫敏的看法。有两百万英镑，你认为她还会继续在这里工作吗。当然她有可能是用别人的名字把钱存入银行，但我还是相信她说的是真话。剩下的可能性就是马尔福或——克里斯。”
“当然不可能是克里斯，”华生反对说，“我们都很清楚。”
“对。不过对于善良的克里斯，我可以向你透露些情况，”夏洛克说，“调查就是我的工作，我一直在进行调查。彼得实际也留给他遗产了，我发现其金额将近五十万英镑，这一点你是怎么想的？”
华生惊骇得几乎说不出话来。
“这是不可能的，”华生最后说，“克里斯不可能干出这种事。”
夏洛克耸了耸肩。
“谁能讲得清呢？我承认我也很难看出他是个敲诈犯，但还有一个可能性你没有考虑到。”
“什么可能性？”
“华生，那天晚上你走了以后，有可能是彼得本人把遗书毁了——不管那是一封信还是电子邮件。”
“我想这不太可能，”华生说得非常缓慢，“但——也有可能。他或许改变了想法。”
……
他们不知不觉地走到了家门口，这时邻居克里斯走出来，邀请夏洛克和华生到家里吃顿便饭。
饭后，当他们坐到客厅里时，金妮直截了当地向夏洛克发动进攻了。
“还没找到尼克吗？”她问道。
“我到什么地方去找他呢？”
“我还以为你在H.P镇找到他了。”从金妮说话的语调中可以听出，她话中有话。
夏洛克被弄得莫名其妙。
“在H.P镇？为什么能在H.P镇找到他呢？”
看着夏洛克无辜的表情。金妮像是泄了气的气球，一下子就瘫了下来。
接着他们讨论了尼克的事。
“他这个人性格很脆弱，”克里斯坚持说，“但绝不是一个邪恶的人。”
“啊！”夏洛克说，“那么他脆弱到什么程度呢？”
金妮高声说道：“确切地说，跟克里斯一样——脆弱到极点，这种人没人照顾就不行。”
“亲爱的金妮，”克里斯生气地说，“说话时请不要进行人身攻击。”
“你确实脆弱，克里斯，”金妮毫不退让地说，“我比你大好几岁——哦！我并不在乎夏洛克知道我的年龄。”
“我从未猜对过你的年龄。”夏洛克殷勤地说。
“所以我总把照顾你看成是我的天职。如果不是因为你受过良好的教育，天知道你的本性会变成什么样子。”
“我原本可以跟一位美丽的女探险家结婚的。”克里斯低声说，眼睛看着天花板。
“女探险家！”金妮鼻子里哼了一声，“如果要谈女探险家的话……”她说到一半便顿住了。
“往下说。”华生带着好奇的口吻说。
“不说了。”她突然转向夏洛克。“根据我从其他人那里探听到的情况，我对案件已经看得相当清楚了。”金妮并没有注意夏洛克在说些什么，她只是一个劲地往下说，“就我所知，只有两个人有机会行刺，尼克和卢娜。”
“亲爱的金妮……”
“喂，克里斯，请不要打断我的话。我完全知道我在说些什么。赫敏在门外遇见了卢娜，是吗？她并没有听见彼得跟卢娜说晚安，卢娜可能在那时已经对他下手了。”
“金妮！”
“我并没有说是她干的，克里斯，我只是说她有可能。然而事实是，卢娜跟现在的所有姑娘一个样，对人毫无敬意，总以为自己对世上一切都很通晓。但事实摆在这里，马尔福律师有人证明他不在作案现场，甚至赫敏好像也有证人——这对她来说是很幸运的。那么还剩下谁呢？只有尼克和卢娜了！不管你怎么说，我不相信尼克是杀人凶手。我们是看着他长大的，我对他很了解。”
夏洛克一言不发。最后他终于开口了，说话的语气很温和，但有点心不在焉的样子，给人留下一种奇怪的印象。这跟他往常的态度完全不一样。
“我们假设凶手是一个普普通通的、不会想到去谋杀的人。有某种邪恶的东西深深地埋藏在心里，从来未表露出来，或许一辈子也不会表现出来——如果是那样的话，他会体面地走完人生历程，受到众人的崇敬。但我们假定发生了某些事，他意外地发现了某个秘密——他的第一个反应就是把它讲出来——尽到一个诚实人的义务。接着他的邪念就开始显露出来，这是发财的好机会——一大笔钱。这仅仅是个开端，随后想得到钱的愿望越来越强烈。他必须得到更多的钱——越来越多的钱！他被脚下已开发的金矿所陶醉，变得越来越贪婪，被贪婪征服了。对一个男人，你怎么敲诈他都行——但对一个女人，你就不能逼得太厉害，因为女人的内心有一种说真话的强烈愿望。有多少丈夫一辈子蒙骗自己的妻子，最后带着秘密安然去世！有多少蒙骗丈夫的妻子在跟丈夫吵架时却说出真话，从而毁了自己的一生！她们被逼得太厉害，在危急时刻，她们不顾安危而最后陷入绝境，为图一时的极大满足而把事实吐露出来。我举的这个例子跟本案相似——被逼得太厉害。我们所说的那个人正面临着真相败露的危险。他在绝望中挣扎，随时准备采取一切手段，因为真相的败露就意味着一生的毁灭。就这样——他行动了！”
他停了一会儿。这番话好像对房间施了魔法，大家一时鸦雀无声。这些话所产生的影响华生无法描述。使大家都毛骨悚然。
“过后，”夏洛克温和地说，“他又恢复了本来面目——正常、和蔼。但如果有必要的话，他还会再次行动。”
金妮突然醒悟过来。
“你是在说尼克？”她说。
华生的手机在这时响了起来。“喂，是的，我是华生。”
他听了一两分钟，然后简短地回答了几句。打完电话他转向夏洛克。
“夏洛克，”他说，“他们在伦敦拘留了一个人，名叫布莱克，他们认为这个人就是那天晚上向我问路的陌生人，他们叫我马上去伦敦辨认一下。”