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大6公历363年7月27日，玛斯塔尔，修拉萨。
希格拉妮女皇在位期间的第二次剑术大会已经渐入佳境，在经历了前两日的预选赛之后，今天开始才算是正赛。正赛总计有32名选手入围，他们之间将进行单场淘汰赛。在今天的比赛结束后，会决出本次大赛的四强，明日上午进行半决赛，下午进行决赛。
这次剑术大会不但对于剑手们是一次盛会，对于修拉萨的博彩业来说更是一桩天大的好事。赌局的庄家、收集选手资料的“包打听”、怀揣着银币的普通赌徒，每一个人都神采奕奕地等待着大竞技场官方公布选手们的对战表。
到了上午7点的时候，本次赛事的主办方将对战表画在了一块巨大的白色帆布上，悬挂在了大竞技场北侧主入口的边上。人群立刻就朝那里围了过去。实际上，庄家们早就已经在昨晚知晓了对战表的详细情况，此刻荷官们已经在街道的对面摆好了下注的摊位。
32名选手被分成了四个半区并依次编号，若你要下注，就直接向荷官报选手的序号即可。庄家们在摊位后树起了一块白色的大石坂，上面用炭笔写着选手的序号以及其目前的赔率，并保持不断地更新状态。
因为离开比赛开始尚有一段不短的时间，不少参赛选手也混杂在人群中，想要看看外界对自己的看法，如果能顺便打听到一些对手的信息，那是最好不过的事了。
保罗和他的两个随从都进入了前32名，但三个人分别被分在了不同的半区，具体情况是这样的：保罗在左上半区的1号位；内斯塔在右上半区的19号位；卡纳瓦罗则在右下半区的28号位。三个人看完官方的对战表，就挤到了赌徒聚集的区域，想要看看各自的赔率如何。
“哈，快看快看，马尔蒂尼大人可是夺冠第一大热门啊，1迪纳里赔1迪纳里又2阿司，这赔率可真是低埃”卡纳瓦罗一眼就看见了保罗的赔率。（迪纳里是银币，阿司是铜币，1迪纳里=16阿司）
“兰斯大人看来是第二大热门呢，1迪纳里赔1迪納里又1o阿司。”内斯塔接着说道。
“我呢，我怎么样？”卡纳瓦罗个子稍矮，所以正好看不大见石板上他名字的位置。
“1迪纳里赔2o迪纳里。”保罗立刻就回答了他，随后又补了一刀，“亚历克是1迪纳里赔12迪纳里。”
“啊，他们就这么不看好我么？”卡纳瓦罗不满道，但他立刻又高兴起来了，“哈，看来我不是最不被看好的，你们看，我的第一个对手，就是排在27号的那个家伙，居然是1迪纳里赔5o迪纳里。我看看，应该是被大家认为是最弱的一个了吧。这样看来，我在第一轮就轻松胜出绝对不是问题。嗯哼，我得去买几个银币押我第一轮获胜。”
“快去快回吧，比赛马上就要开始了。”保罗并没有阻止卡纳瓦罗，虽然他阻止了也未必有效。
随后，保罗和内斯塔转身正要离开博彩的摊位，内斯塔却和一个娇小的身影撞到了一起。
“真对不起，您没事吧？海斯小姐1内斯塔有些诧异看见菲欧娜?海斯出现在这种地方。
“您也是来看比赛的，米歇尔知道了，恐怕会很高兴呢。”保罗扶起了对方。
“呃是啊，我也是来凑个热闹，正好同我哥哥还有爱丝黛拉走散了呢。”菲欧娜如此回答道，她似乎慌忙往裙子的内衬口袋里塞了张纸进去。
“那请务必让我们护送您找到令兄和麦克米伦小姐。”内斯塔抢先一步说道，这让保罗稍稍有点吃惊。
“不会耽误你们比赛吧？”
“完全不会。”内斯塔如此坚决地说道。
“那我们走吧，反正我们是要从西入口进场的，你们如果能送我到那里就没有问题了。”菲欧娜如此说道。
恰好，卡纳瓦罗也下完注回来了，他得意地向同伴们扬了扬他的兑奖券。随后四人结伴来到了西入口。大竞技场有三个入口，北侧入口最大，是给普通观众入场用的。西侧入口是给贵宾入场的。而参赛选手的休息准备区是在竞技场的南边，所以他们也是从南入口进出的。
菲奥雷果然等在西侧入口，正在那里焦急地四处张望，看见妹妹被三名骑士护送着走过来，他才长舒了一口气。
“下次可别在人多的地方乱跑了，真让我们担心。”菲欧娜面对兄长温柔的责备，也只好吐了吐舌头应承下来。随后，菲奥雷向保罗等人郑重地道了谢。
“你先进去陪父亲和母亲吧，我还得去找爱丝黛拉，她可是急着去寻你了，这会儿恐怕也在哪里着急呢。”菲奥雷随后说道。
“让在下一起去吧。”内斯塔突然出声了。
“比赛马上就要开始了哦。您还是安心去比赛吧，爱丝黛拉这么一个能独自撂倒三五个大男人的悍妇，又不是三岁稚童，有我哥哥去知会一声就行了。”菲欧娜提醒道。
“可是”内斯塔还在犹豫。
“走啦，走啦，亚历克，我们都快迟到了。”卡纳瓦罗不耐烦地想拽走他。
“那我们就先告辞了。”保罗向海斯兄妹欠了欠身，示意两名侍从跟他一起离开。内斯塔这才不甚情愿地被卡纳瓦罗给推着走开了。
“兄长大人，赶紧去找爱丝黛拉吧，没你带路，她可是上不了贵宾席的。”菲欧娜拍了一下菲奥雷的肩膀。
“那好，你也赶紧进去吧，别让母亲等急了，我这就去。”
大竞技场，菲欧娜已经出入过很多次了，她熟门熟路地就找到了海斯家专用的座位，亲热地依偎到了阿塔兰忒的身边。
“我的小姐，你刚才到底跑哪去了？突然就这么消失了，害得我们一阵好找。”巴伐尔?海斯看见女儿过来在一旁问道。
“这是个秘密。”
“什么事情这么神秘，连我们都要瞒着，难道是和哪家公子去幽会了？”阿塔兰忒打趣道。
“什么？！哪个混蛋小子，是不是雷德纳普家的那个小混蛋？难道是兰斯家的那个？不对啊，我刚才还看见米歇尔在做热身呢。到底是”巴伐尔后面的唠叨被妻子的眼神给瞪了回去。
“才不是那回事呢？好啦，给你们透露一点点，我这次说不定能笔大财。”
“财？”巴伐尔更诧异了。
“你啊，一个女孩子，怎么能去搞这事。”阿塔兰忒已经猜到大概了，点了一下女儿的额头。
正在她们说话的时候，菲奥雷和爱丝黛拉也恰好回来。麦克米伦小姐大方地同海斯夫妇见了礼，随即坐在菲欧娜的边上。菲奥雷反倒对此显得有些局促，直到他的父亲拉他一同坐下。
比赛很快就正式开始了，前三个半区的第一轮没有产生任何冷门，所有赛前被看好的选手都顺利战胜了各自对手。今日的赛程还是比较紧张的，按着以往的惯例，今天需要决出四强，明日上午进行半决赛，下午进行决赛，这和许多年前索格兰德?琉斯夺冠的那届比赛如出一辙。
卡纳瓦罗的比赛是第一轮的倒数第三场，所以他可以悠闲地在休息区观看其他人的比赛。当内斯塔获胜下场后，三人一同讨论起目前观察到的局势。
“我觉得马尔蒂尼大人和兰斯大人会师半决赛应该是没有问题的。”内斯塔说道。
“不要太过乐观，也许对手们还有隐藏着的绝招没露出来呢。”保罗回应了部下的看法。
“别担心马尔蒂尼大人了，我看你那个半区里，有个家伙可是很难对付的。”卡纳瓦罗说道，他指的是排在第17顺位的剑士。
“维图里乌斯?加图么？确实是个好手，亚历克，你多半不是他的对手，尽力就好，注意不要受太重的伤，我还需要你。”保罗这么嘱咐内斯塔。
“大人，我会注意的，不过既然到了十六强，我也不是没有丝毫的机会的。”内斯塔虽然是个沉稳的人，但不代表他愿意在武艺上轻易认输。
“好啦，不要都说得那么沉重，该我上场了。”卡纳瓦罗看见25号选手挑飞了26号选手的剑，伸了伸懒腰说道，“看我怎么获胜吧，就算那个什么维图里乌斯能够打败亚历克，最终也会在半决赛时输给我的。”他这么说着，提起剑走向了预检官员那里。
卡纳瓦罗出场时是副抗着剑的懒散样子，但由于他是个英俊的青年，所以这幅大摇大摆的德性反倒引来了不少姑娘的垂青，她们把手里的鲜花抛向他，祝福他能够获得胜利。卡纳瓦罗随手捡起了其中的一朵，微笑着亲吻了一下，随后把花抛回了看台。看台上一位姑娘尖叫了一声，晕了过去，引起了一阵骚动。对此，卡纳瓦罗感到甚是得意。
当他看见他的对手，顿时明白了为何对方的赔率会这么低了。他的对手身材瘦小，这么说是因为卡纳瓦罗本身不算是高个子，而对方还要比他还矮上小半个头。虽然27号选手穿着一件大斗篷，但从她按在剑柄上的手来看，体格也不会是个壮实的。更何况，他用的是一把细身剑。
看来第一轮不会太难，卡纳瓦罗想道。
“我说，你大热天穿着斗篷带着面具，虽然我知道参赛选手里有很多是索格兰德?琉斯的崇拜者，但也没必要完全学他当年的穿着吧。”卡纳瓦罗对对手说道。
不过，对方没有理会他，只是当担任裁判的圣堂骑士询问是否准备开始时，才点了一下头。这让生性活泼的卡纳瓦罗感到了一丝不快，因此他决心比赛一开始就动抢攻，好给这个对他不假辞色的混球一点教训。
卡纳瓦罗这么想也是这么做的，他在开始钟声一响后立刻就欺身上前一记劈斩，这是他得意的起手招式，度非常快，除了保罗等少数人，大部分对手都会被他打个措手不及。然而意外却出现了，27号选手侧身一让就躲开了卡纳瓦罗的攻击。外行人看他避让得非常勉强，但是在一旁观战的保罗却皱起了眉头。
“那个乌迪内斯人看来要触霉头了，27号刚才那下躲得真巧妙，一点多余的动作也没有。”看台上的巴伐尔评论道。
“比赛会有连续好几场，节约任何一点体力都是应该的。”阿塔兰忒回应丈夫道。她注意到自己的女儿听到这话，似乎兴奋起来了。
说话间，27号选手已经拔剑开始反击了。卡纳瓦罗的用剑在西方军中向来以灵巧快而闻名，可如今他却觉得自己和对手相比相形见绌。对方的招式并不花哨，只是简单的拔剑反手劈、正手劈、突刺的三连击。但却胜在度奇快，卡纳瓦罗勉强挡下后已经是一身冷汗，他意识到自己为了避开最后一记突刺，连退了好几步，重心不稳，无法保证能及时地应对对方之后的剑招。此时最好的办法是转身就跑，重新稳住架势后寻机再战，因为对方身材矮小，未必能追上自己。但顾忌到自己的形象，如此做法是相当掉价的。
就在卡纳瓦罗还犹豫不决的时候，他的对手可不给他太多考虑的时间。一记反手横扫就向他拦腰砍来，卡纳瓦罗只好继续往后一跳来躲避，只不过如此一来，他的重心就算是彻底失去了。27号选手在收招时顺手把剑握成了反手，冲上前来用剑柄一下向上的撩击他的下巴，随后伸腿一绊，就把卡纳瓦罗算是彻底放倒在地了。
下巴和后脑勺连续挨上撞击的卡纳瓦罗已经晕头转向，倒在地上迷迷糊糊地看着对手把剑尖抵到他鼻尖，知道自己输了。放开手中的剑，仰面躺了下去。
“太棒了1菲欧娜看到胜负已分，高兴得鼓起掌来。然后再全家人和爱丝黛拉的注视下，尴尬地又缩回了自己的座位上。
“五招就被对方放倒了，这下可真是在全国观众的面前丢脸丢到家了。”内斯塔捂着眼睛仰天长叹。
“去把他扶下来吧。”保罗只是淡淡地吩咐了这么一句。
“遵命，马尔蒂尼大人。”内斯塔答应完后，摇着头走向了赛常
比赛爆冷对于大多数赌徒来说都不是好事，所以在裁判宣布27号选手获胜后，整个大竞技场都出现了些许骚动，不少人连忙起身准备去对后一场比赛重新下注。当然，也有人不以为意的，右下半区的选手赛前就被认为比较弱，即便出现黑马，也不会影响到最后的冠军归属。在赛场外的，夺冠赔率前三名没有生变化，依然是保罗?马尔蒂尼、米歇尔?兰斯和维图里乌斯?加图。至于27号选手，他在本轮之后，夺冠赔率仍然不过是剩余16名选手中的第13名，排在他后面的三位是次轮将会面对三大冠军候补的不幸选手。
在选手准备区内，因为上午仅剩两场比赛，所以大多数人都已经离开去用午餐或休息了，只有保罗和两名部下仍在。
“还好，对方下手很准确，没要你的命。”保罗察看着卡纳瓦罗的伤势。
“我的门牙还在么？”卡纳瓦罗吃力地问道。
“你还有空担心你的门牙，你可要知道，这样一下如果打得不巧可是让你直接进棺材的。”内斯塔有些怒气冲冲地说道。
“牙都在，你以后微笑时还像以前一样迷人。”保罗安慰道。
“那就好她真是太快了，虽说如此，但还是觉得好没面子。”
“她？”保罗诧异卡纳瓦罗用了一个女性第三人称。
“我用鼻子闻到的，这么近的距离，女孩子身上的香气怎么可能逃过我的嗅觉。”卡纳瓦罗摸了摸自己的鼻子，是个生得挺端正的鼻子。
“怪不得你会输呢。”内斯塔决定以后一直可以用这事来嘲笑他。
就在保罗准备进一步询问卡纳瓦罗关于27号选手的情况时，一个他熟悉的声音闯了进来。
“第一轮比赛看来你们就状况惨淡埃”
“兰斯大人1内斯塔站了起来。
“米歇尔，你怎么有空来看望我们。”保罗瞥了兰斯大公子一眼。
“本来嘛，我以为你的两位部下正好能够替我多消耗掉一些维图里乌斯?加图的体力，这样我在半决赛干掉你之后，就能轻松夺冠了。结果没想到啊，他们两没有我预想得那么强悍，看来我在决赛时要多费点功夫才能打败加图了。”米歇尔如此说道。
“果然和雷德纳普兄弟打交道久了，嘴皮子比剑磨得锋利了呢。”
“啊，彼此彼此，谁能想到貌似木讷的第六军团长其实是个毒舌呢？”
“不过，我估计是你多半遇不上加图了。”保罗其实是一语双关。
“对于你，我也是这么想的。”米歇尔倒未必明了第二层意思。
“好了，祝你好运吧，我得先送这个混球回住所休息了，他现在更需要一位温柔多情的女士来照顾他，而不是躺在这里闻大老爷们的汗臭。”保罗突然这么说道，示意内斯塔架起卡纳瓦罗离开，对方点头后就去扶起了伤员。
“那么，我们明天上午再见了，可别像你的部下那样让我失望。”米歇尔给他们让了路。