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我们上文提到了，我们的主人公——索格兰德·琉斯并没有出现在演习现场，那么对他的具体行踪抱有疑问那是理所应当的事。在8月15日这天，法伦西的宰相大人不去观摩重要的军事演习，难道还有更加重要的事？带着这样疑问，基尔·拉尔森将官跟着宰相大人策马走在卡乌内斯库的大街上。
拉尔森是在早上被索格兰德逮住的，当时禁卫军副统领正刚把工作交代完，想要随后去观摩此次的演习。想来这是任何一个军人都不想错过的好戏，拉尔森当然也不例外，虽然那天应该是他当值警备王宫。
然而，他的如意算盘却被突然出现的宰相大人给打破了，对方命令他给自己准备马匹，并说要其跟随一起去作一次重要的拜访。这让拉尔森满腹的牢骚，就好象是一个世界杯期间被强迫放弃球赛去工作的球迷一样。
两名心情各自不同的骑士在西区大街上拐了弯，来到了一条整洁的林荫大道上，拉尔森毕竟也在王都生活了很多年。对这里的街道即使谈不上了如指掌，也可以说是都略有印象。如果他没有记错的话，这条林荫大道应该是非常有名的——罗兰·加斯洛大道。因为在纳西比斯时代，几乎所有的重要贵族门阀都将府邸建造在这里，可以说罗兰·加斯洛的沙龙控制着王国的政治潮流。而唯一不在这里的重要门第只有琉斯家，琉斯家的宅院是紧挨着王宫的，现在已经成为了爱克鲁宫的一部分，因为它本来就不是规模巨大的那类建筑物。
不过，如今这里的光景早就无法和200年前相比了。首先在50多年前的战争中，许多世家都失去了继承人；其次，新的政府对他们的打压非常厉害，无论是经济上的还是政治上；最关键一点，这里的许多家族早就让奢侈的生活腐蚀掉了他们最后一点进取心，慢慢地走向了自我封闭的状态。
“琉斯大人……”拉尔森想到这里不禁出了声。
“怎么了？拉尔森大人？”索格兰德回过头来问道。
“不，没什么，我只是好奇您来这里的目的。”
“我其实是来拜访一位故人的家属，恰好又需要他们为我们办些事。”索格兰德微笑着解释道。
“哦，是吗？”
过了一会儿，索格兰德先开口了：“拉尔森大人，不知道您的大陆公语水准如何？”
“呃……”拉尔森尴尬地挠了挠脑袋，“还过得去吧。”
“是吗？我建议您找个机会补习一下吧，以后会对您有帮助的。”
“看情况吧。”拉尔森含糊地回答道。
索格兰德也不追究僚属的敷衍态度，继续策马向前。又走了一段之后，宰相大人轻轻地勒停了马。
“34号，就是这里了。”索格兰德说着翻身下马，牵着马走到门前。
“丁零丁零”索格兰德拉响了大门口的铃铛，包着铜皮的大门看来已经很久没有修缮和粉刷过了，绿色的铜锈显而易见，在门的边脚处和不知道是否是苔藓的糊状物混在了一起。墙角的栓马桩附近的杂草即使进入了秋季也依然繁盛，正有逐渐蔓延向这个街道的趋势。
大门上的小门“吱呀”一声后缓缓地打开，从门后探出一个半秃的脑袋。看上去这是一个年迈的看门人，他的苍老并不只体现在头顶，面孔和手上的皮肤皱纹很好地说明了一切。索格兰德心想，也许这个老人比老家的沃奇还要老。
“请问拉伯雷侯爵的府邸是这里吗？”
“你说什么？”老人嘶哑着喉咙反问道。
索格兰德无奈地大声重复了一遍，幸好老看门人并不是聋得很厉害，“是的，您找侯爵有什么事吗？”
“请您告诉侯爵，就说索格兰德·琉斯前来拜访他，并且给他捎来了他兄弟的遗物。”有了前车之鉴，索格兰德当然用了非常大的音量。
“好的，请稍等片刻吧。”老人颤巍巍地关上门。
拉尔森无聊地踱着步子，不时地向演习进行的方向望上几眼，心里直痒痒。而索格兰德则气定神闲地站立在那里，带着微笑似乎是在回忆某些故事。
过了好一会儿，老看门人才回来，代表主人邀请他们进去。
索格兰德喊上拉尔森，两人通过小门进了这座宅子。当他们刚一进去，就发现一个中年男子矗立在了屋子的门口。这是一个有着优雅体貌的绅士，并不是由于他的装扮或者是相貌使人得出这样的观点，而是他从举手投足的各个方面所散发出的精神力量感动着他人。
“承蒙拉伯雷侯爵的厚爱，居然亲自出来迎接我等后辈，真是万分地荣幸。”索格兰德向这位纳西比斯贵族欠身表示敬意，身后的拉尔森虽然有些不愿意，但长官如此谦恭，他是不能表现得无礼的。于是也略带敷衍地行了礼数。
“琉斯大人亲自造访才是使寒舍蓬荜生辉，我出来迎接是应该的。”侯爵显然是在压抑着自己的某种感情——一种激动，并不仅仅是索格兰德本人引起的。
“请随我来吧，由我来亲自给两位大人引路，刚好我的夫人烤了些小饼干，用来招待两位真是再合适不过了。”侯爵殷勤地摆出了邀请的姿势。
“拉尔森，自我介绍。”索格兰德向主人微笑着点头后低声提醒道。
“在下是基尔·拉尔森，目前在禁卫军中供职，今天也多有打扰了。”
“拉尔森大人吗？请不要客气，一起来和我们喝个早茶吧。”
三人经过走廊，侯爵的宅邸显得有些寒酸，不过还好被整理的非常干净整洁。
“呵呵，让两位见笑了，我们家历代的先祖和本人都喜欢把钱花到另一个方面去了，所以寒舍也就颇为不成体统了。”说着给客人打开了小客厅的门。
“拉尔森大人，您的感觉如何？”索格兰德回头小声问道。
“我觉得这里给我一种挺不舒服的感觉，就像……就像是学院图书馆。”拉尔森皱着眉头说道。
“呵呵，您真是位感觉敏锐的军人，我明白贝奇元帅为什么喜欢您了。”索格兰德笑道。
这间小客厅朝向正南，被秋日的阳光晒得暖烘烘的，可以直接看到院子里的景色，总之是个消磨时光的好地方。屋里的摆设非常普通，茶几和两个长靠背椅，要说特别之处就是有好几个书架，堆满了羊皮纸的线装本。浅色的粗纱窗帘挂在窗户的两边，随着流动的微风轻轻地摇曳着。
“两位请坐吧。”侯爵说道。
待到三人分别在两张长椅上坐定，文静的敲门声从索格兰德和拉尔森的背后传来。
“进来吧。”侯爵挺着身子说道，拉尔森不由地转过头去望向门口。
推门进来的是一位年轻的小姐，穿着浅绿色的素雅连衣裙，脸色略带着苍白，看来是很少外出活动的人。灰绿色的眸子显得有些木讷，却是那种带着羞怯的样子，显然她也很少接触陌生的人。
“父亲，我把茶和饼干都端来了。”少女的嗓音沉静而沙哑。
“噢，艾蕾纱，把它端过来吧，坐到我身边来，我们的客人给我们带来了关于你叔叔的消息。”侯爵把女儿招呼过来，“这两位分别是索格兰德·琉斯，当朝的宰相大人；以及这位拉尔森先生，禁卫军的军官。”索格兰德饶有趣味地看着禁卫军副统领紧张地向侯爵小姐行礼。
“这是小女——艾蕾纱，今年也满17了。”侯爵的后一句话似乎是多余的。
侯爵小姐默默地向两位男士行了屈膝礼，将托盘放下后，在父亲的身边坐下，然后开始给客人和自己倒茶。索格兰德看见拉尔森盯着侯爵小姐那白皙的小手在发呆，当对方将茶杯递到他面前时，拉尔森猛地打了个小小的激灵，慌张地接过了。
“那么，琉斯大人，您先前说带了我兄弟的遗物，难道说他已经……”在等到客人品了一口茶后，侯爵搓着说不安地问道。
“好茶，你说呢，拉尔森？”索格兰德并不忙着回答主人的问题。
“的……的确，是好茶。”拉尔森瞟了一眼对面，连忙又喝了一口。
索格兰德微笑着放下茶杯，郑重地从怀中掏出了一枚纹章戒指，“这是您的兄弟使用的东西吧，请您确认一下。”
这样的纹章戒指的确是很有说服力的信物，一般是用来在信封的火漆上盖上自己的印信，大陆任何稍有身份的人都会打造这么一枚东西。侯爵略带颤抖地拾起戒指，借着阳光仔细观察起来。图案是羽毛笔——拉伯雷家的纹章，然后在一边篆刻着使用者的名字——于勒，于勒·拉伯雷的印信。
“艾蕾纱，你来替我看看，我的眼睛大概不好使了，你来替我看看吧，这上面是不刻着你叔叔于勒的名字。”侯爵的眼中闪着泪光，也许这才是他看不清的原因吧。
“好的，父亲。”艾蕾纱小姐接过戒指，仔细地看了一会后，用很肯定的语气回答了父亲刚才的提问，“是的，父亲，上面的确刻着于勒叔叔的名字。”
听到这话，侯爵的情绪完全爆发了出来，再也掩饰不住了。在两个陌生的客人面前，已经上了年纪的侯爵哭得像个孩子。
过了良久，侯爵接过女儿递过来的手帕，擦了一下脸，整理了自己的仪容，“对不起，在两位面前失态了。”
“琉斯大人，恕我冒昧，我们都清楚我的叔叔是因为什么原因才不得不离开这个家的。我们家是因为什么原因才被沦落到这个地步的。身为法伦西宰相的大人您，到底是如何得到这样重要且危险的东西带在身上，又为什么今天要送到我家来呢？”侯爵小姐突然不依不饶地向索格兰德发问。
“于勒·拉伯雷！”拉尔森“蹭”地站了起来，“琉斯大人，难道说就是哪个30年前刺杀了女王陛下的祖父的男人？”
索格兰德的表情明显是“恭喜你猜中了”的意思，这让拉尔森更加吃惊了。要知道30年前的那件刺杀案是轰动了整个法伦西的事件，因为身为刺客的人并没玩什么阴谋诡计，而是在当时的王太子——也就是雷顿大帝的儿子、查理一世的父亲、玛格丽特的祖父——路易·帕拉斯视察的归途中，单枪匹马一个人杀到刺杀目标的面前。然后在双方那激烈而短暂的决斗中，刺客成功地击中了王太子的要害。
“你的目标是什么呢？”
“我的目标是告诉法伦西人，纳西比斯并不是因为缺乏勇士而灭亡的，好了，我的目的达到了，你也不用不甘心，随后你的手下就会为你报仇的。”
“呵，我相信了，不过你还是逃走吧。”王太子已经不支地跪了下来。
“为什么？！”刺客非常地吃惊。
“因为法伦西人有句谚语，‘一天之内不能死两个勇士，否则海苏斯的愤怒必至。’。”
“我知道了，我的名字是于勒·拉伯雷。”
“放心吧，你的家族不会受到牵连的。”
一个人一生唯一的知己可能就是你的死敌，一个人一生遇到那个知己的时刻也可能是生命的最后一刻。不管上述的情况如何地使人感到悲哀，但也总比就此错过要好。虽然悲伤的雷顿大帝遵从了爱子的遗愿没有牵连凶手的家族，不过其他人也不再敢和他们有所交往，因为这对自己即没好处也有可能招来祸端。
于勒对拉伯雷家来说，原本是自豪，而如今却变成厄运。世界上有许多感情也许是经不起考验的，虽然它们并不虚伪，只有稍许的胆怯而已。但世界上也有一些感情是能挨过最苦难的历程的，拉伯雷家的亲情便是一例。很显然，即使是那样不付责任和任性的弟弟，作为兄长的侯爵却绝没有抛弃手足的想法，30年来依然担心着他的安危。
“我最后一次见到您的兄弟是在6年前，那位可以称为我的第一位老师和我们家恩人的人，他在临终前嘱托我在有机会时将这枚戒指和他的遗言转达给您。”索格兰德说道，“‘对不起’，这是他唯一要说给您听的话。”
说完这些，索格兰德又端起茶杯喝了一口，当他放下杯子时发现其他的三个人都盯着自己瞧。于是，宰相大人便大方地摆好杯碟，“这是一个相当长的故事，我会说得尽量简略一些的。”
“30年前，在雷顿大帝的领导下，帕雷洛人终于重新成为了自己城市的主人。法伦西王国赢得了第一场对玛斯塔尔帝国的胜利，我的父亲也参加了那场战役，而且表现出色（当然这是他的一面之辞）。因为没有得到预期中的升迁，所以我的父亲选择了退役。在拿了一笔离开军队的钱后，他留在了百废待兴的帕雷洛，成了一个箍桶匠。说老实话，他在这一行干得也马马乎乎。”
“就这样过了一年多，大陆公历316年的冬天，我父亲一桩心血来潮的善举改变了他的命运。听上去也许很老套，他救济了一个在他门口快被冻僵的旅行者。那位旅行者对这样看似小小的恩惠异常地感激，于是他决定以自己之力报答一下我的父亲。他告诉我父亲，他是一位旅行的学者，根据他的观察和研究，帕雷洛明年的葡萄会大丰收。这个消息实际上很难让人相信，因为在此之前，亚拉省那几年的葡萄收成都很糟糕，而这一地区又刚刚政权易手。
不过，我父亲也许有着商人天生的敏锐。于是他拿出所有的积蓄，并且借贷了一笔钱。不但自己赶工，还趁着当时行业的不景气大量地收购别人的酒桶。这时，那位学者又向我父亲提了一建议，一个为了他的生意远景的建议。于是，我父亲按他的指示，与帕雷洛的一个中等酒商约定了一个价格极其低廉的口头供货协议，当时那个酒商也许根本没它当回事。
到了来年，葡萄果然大丰收，由于几乎所有的人没有准备，酒桶的供货出现了大缺口。理所当然的，成品酒桶的价格一路上扬，达到了平时的三倍。不用说，我父亲当然是大赚了一笔。更为重要的是，那位学者的建议为我父亲赢得了无与伦比的商业信誉。当那个酒商懊悔自己当初没有订下书面契约，现在估计人家必定要按市价供货时，我父亲亲自把和他约定好的成品送到他面前，并且是按原来的约定收取货款。那个酒商异常感动，因为如果不是我父亲，他这样规模的经营者必然要遭受重大的损失而面临破产。现在因为这个诚实守信的箍桶匠，他不但没有损失，反而因为成本的降低而获得了意料外的赢利。于是，我父亲一下子成了整个帕雷洛商业圈内最有信誉的商人，他如果开口借贷，别人根本不会有所犹豫就可以把钱交给他。有了信誉和资金，继续发展生意将无往而不利。”
“现在各位也该猜到了，那位所谓的学者就是于勒·拉伯雷先生。在父亲开始成功的时候，他暂时告别了我的父亲，说要去别处游学，其实应该是逃出国境避风头吧。
随后，我的父亲凭着军队里的关系，获得了供应建设所用木材的特权。于是，他回到了故乡罗斯卡多，一面张罗自己的事业，一面重新建立个人的生活。他结了婚，对象是屠夫的女儿，也就是我的母亲。购置产业，指着自己的眼珠向所有人宣布他一样有一个高贵光荣的姓氏——琉斯。
然后在我八岁那年，我的头一位导师——于勒·拉伯雷来寻访我的父亲。我父亲热情的接待了，并恳请他做我的老师。在此之前，我父亲由于他自己的经历总是对我说：‘索格，你要记住，知识这个东西抵到上世界上任何的财富。只要你运用得当，它能换来你想象不到的东西。’
我所有的本领大部分都来自于于勒老师，武艺、知识、礼节等等，他花了三年的时间教会我这些，直到我被他建议送去士官学院。之后他为我父亲在生意上出谋划策了一段时间后，又一次消失了。”
“六年前，我被任命为新的第三军团军团长，奉命开赴格累斯顿驻防。在清剿当地的山贼时，意外地在一个叫芒·查克的山贼头子那里找到了他。他说，他是来给这个老山贼当军师的，想要帮助他把那些为祸百姓的其他山贼给扫平，还当年的一个人情。可惜，没想到却病倒在了那里。后来，我们在他和那个自称正义的芒·查克的帮助下，肃清了所有的盗贼，不过于勒老师也因病重而去世了。在他弥留之际，告诉了我关于他所有的事，并托我将这枚戒指交还给您。”
“听上去有些传奇色彩吧。”索格兰德讲完这些后，感到口干舌燥，将自己杯中的茶水一饮而尽。
“真是难为琉斯大人了。”侯爵小姐连忙给客人添茶。
“啊，谢谢，不过，我实际上还有另外的事情要拜托拉伯雷家。”索格兰德看来渴得厉害，“所以总得先为你们办点事，才好意思开口呢。”
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向伟大的拉伯雷致敬，他的书是如此地富有趣味和哲理。
向伟大的三大短篇小说之王之一的莫泊桑致敬。（应该知道我为什么要这么说吧，^_^）
遵从黄鲸的意见，向庆忌同志致敬。