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顺风楼，东台镇最大的酒楼。
顺风楼老板马标，打量着楼下那东张西望的少年，脸上现狐疑之色：“我说洪掌柜，请不到炼食师，你也别随便找个人来凑数嘛。这小子才多大？以他的年纪，怕是只能做些食材处理的活儿吧。”
洪掌柜小声道：“他是严记严老板介绍过来的。”
马标有些意外：“严老板介绍？那怎么着也得见见，让他进来吧。”
“好咧。”洪掌柜应了声，下楼而去。
马标面容一肃：“严老板居然给我介绍炼食师，看来顺风楼停供灵食的事，已经在东台镇传开……这炼食师真是太难找了。”
东台镇是灵兽集散地，食材众多，遗憾的是没有专门的炼食楼。马标颇有商业眼光，看到东台镇灵食市场潜力巨大，一年前就从城里聘请炼食师，希望开发并独占东台镇灵食市场。
可具体运作后，他才知道想找个合格的炼食师有多困难。
炼食师是个很尴尬的职业，这是诸多客观条件所致。
首先，提升技能很难。
绝大多数食材都是鲜货，使得炼食受产地、运输等客观条件限制较大，大多数时候，炼食师只能炼制少数几种主要食材，而且食材还未必充裕。导致炼食师技能提升很慢，并衍生出另一个问题：炼食师往往有很强的地域性，换个地方，如果当地没有其擅长的食材，炼食师比新手好不到哪去。
其次，工作不稳定。
灵食价值不匪，能经常吃上灵食的多是有钱人或大门派，但大门派通常会自己培养炼食人才，外面的有钱人又始终是少数，且某些食材还具备季节性。因此炼食师生产效率低下自不待言，实力差的炼食楼往往会在淡季缩减人手。
第三，灵食远不及丹药方便。
炼丹炼食，都是对可食用的灵物进行加工，从而让身体更容易吸收其中灵气，灵气吸收效率两者相差无几，但便捷性和保存周期，灵食被丹药完爆。丹药可以保存很多年，灵食有即食性，保存期多以时辰计；丹药服用简单，灵食食用过程繁琐；此外，筑基期修士就可辟谷……
炼食师受种种客观因素制约，整体处境不佳，从业者越来越少。
优秀的炼食师多被大势力网罗，待遇优厚，炼食环境也好，不屑到天台镇这种小地方来。愿意来的多是些炼食新手，水平很难让马标满意。马标知道，他没有挑三拣四的余地，只得从低阶炼食师中择优录用。他打算借东台镇食材多的优势自己培养人才，可炼食师也不傻，把东台镇纯粹当成了练级点，觉得水平差不多了就拍拍屁股走人。
十天前，又一位炼食师辞工，顺风楼至今没找到继任者。
这已经严重影响了顺风楼的声誉，其主要竞争对手最近特别嚣张。
思忖间，洪掌柜已带着那少年进来。
虽然是见老板，那少年也丝毫不紧张，淡定自若地笑着。马标暗自点头，技艺水准先不说，少年这份镇定已相当难得。
马标心头忽然多了分期待，问道：“小师傅怎么称呼啊？”
“回老板话，我叫汤晨。”
马标淡笑道：“原来是小汤师傅。不知小汤师傅炼食几年了？”
汤晨扳起指头算了算，然后认真道：“前前后后加起来，四个月左右。”
“四个月？”
马标和洪掌柜同时发问，得到肯定的答复后，两人面面相觑。
顺风楼聘用炼食师已有一年多，对行情也算熟稔。同大多数职业一样，炼食师需要靠不断练习提升技能水平，可行业特性决定了炼食师没有足够的食材挥霍，技能水平提升相对较慢。通常情况下，学习炼食三年方可出出师，一个才学了四个月的家伙也敢来顺风楼应聘，当真是不知天高地厚。
马标端起杯喝茶，洪掌柜只好硬着头皮，询问道：“会调制几种灵食啊？”
汤晨没有正儿八经地炼过食，遂决定保守一点，拿炼食心得上有详细举例、且他在东台镇看到过的食材作为目标：“十来种应该不在话下。”
“噗”，正准备放下杯子的马标，嘴里含着的茶喷薄而出，茶水在空中划过一道银色弧线，洪掌柜脸上顿时水花四溅。马标也不好过，少量茶水被呛进气管引起剧烈咳嗽，脸憋得通红。
好一会，马标才缓过劲来，他瞪着洪掌柜道：“十来种？不在话下？”
洪掌柜脸上全是茶水，看起来很是狼狈，但他此时也无暇顾及，黑着脸问道：“我们这里的灵食食材，主要来自灵兽，你擅长禽类还是兽类？”
“都略懂一二。”
马标和洪掌柜对视一眼，都有些哭笑不得。
洪掌柜挤出一丝笑容：“你到楼下稍等片刻，我跟老板要商量一下。”
汤晨刚离开，马标已忍不住摇头：“十多岁的少年，自称懂十多种灵食调制方法，而且各类食材的做法都略懂一二。你确定他不是逗我们玩？”
洪掌柜额头水光涔涔，分不清是被喷的茶水还是汗水，苦笑道：“能调制五种以上灵食的炼食师，就能在城里的炼食楼享受礼遇，且多为专精一类……这少年看着挺机灵的，谁知道牛皮吹得这么猛，我这就去打发他走。”
“慢着。”马标冷哼一声：“他是严老板介绍的人，即使不合适，也不能就这样轰出去。这样吧，让他进厨房试试手，那时我们再婉言拒绝，严老板那儿也好交代。”
汤晨在楼下百无聊赖地等着。
他有过几年在外闯荡的经历，自然能看出刚才的“面试”并不成功。他大致猜到可能说错了话，却不知道问题到底出在哪里。他本已做好打道回府的准备，因此，洪掌柜下楼后让他进厨房试手时，汤晨颇有些意外。
就在这时，一个胖子走进顺风楼。
看到洪掌柜在楼下，刚进门的胖子眼前一亮，大声招呼道：“哟，洪掌柜也在啊！今儿个，你这店里可有灵食？”
洪掌柜的脸色顿时难看起来。