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过得几日,果然来报章家太太来访,凤姐迎了略坐,与贾母、王夫人、邢夫人等厮见了。众人见这章氏一身双喜葫芦纹织金紫缎大氅,三镶着万字曲水纹和秋芳流云纹的织金缎边,缀着素面赤金扣和紫玉琢蝉式的领扣,底下倭缎马面裙。头上石榴石蝶恋花步摇,几个赤金点紫晶的钿花。眉目间带着股子英气,右边脸上单一个笑靥却显出几分温和来。寒暄几句,这章氏便笑道:“我这些年一直跟着我们老爷在南边住着,年前刚回京的。今儿来,一是给老太太和各位太太问个好,二来,也是想见见贵府大奶奶。我原长她几岁,在家时常在一处作伴。后来我去了南边,山长水远的,竟断了许久的消息。”贾母笑道:“我那孙媳妇是个好的,今日她那几个小姑子都在她院子里闹她,故不曾前来相迎。你们也是手帕交了,能有个往来,也是极好的。”转头对凤姐道:“如此,你便陪着章家太太去你大嫂子院子里坐坐吧。”凤姐忙领命,章氏与众人又略说几句,便告辞随凤姐去寻李纨。
三春姐妹和黛玉都在李纨处说笑,听贾母处的婆子来传了话,知道章氏要寻李纨来,不便久留,便都先散了。凤姐陪着章氏到时,李纨带着常嬷嬷和素云碧月几人在门口相迎,见了章氏,形貌一如当年,心里一热唤道:“劳家姐姐……”章氏见李纨一身素净,知她绮年新寡,也是眼圈发红。忙扶了她:“纨妹妹……”凤姐见两人情形,失笑道:“好了两位嫂子!这站在院子里先难过上了,且进了屋,什么话不得慢慢说的?!”李纨听了也不禁莞尔,略定了定神,对章氏道:“是我失礼了,姐姐先屋里请。”便携了章氏的手进了屋,一时素云碧月给几人都上了茶。李纨笑道:“前些日子姐姐递了帖子来,我心里还不敢信姐姐是来看我的。照理,该我去拜访姐姐才对,奈何……”章氏摆摆手,打断了她,道:“你果然还是这么磨磨唧唧的!我给你们府上递帖子,除了来见你,还能为什么?”又笑道:“你当国公府的门这么好进呐?若非你在,只怕我递多少帖子也不得进来呢。”凤姐忙道:“哎哟哟,夫人说笑了,我当日接了帖子,忙忙地就去找我们老太太、太太请示了,生怕怠慢了贵客呢。”章氏笑道:“这位奶奶好一张嘴!”又与李纨说些在金陵时的旧事,俩人说一阵笑一阵。凤姐略坐了一会儿,外头有婆子来回事,便不得久坐,自去忙活了。章氏冲李纨使了个眼色,俩人又坐了一回,章氏起身去更衣,李纨便让素云陪着去了。待回来后,让到了东屋,章氏只留了贴身的侍女,李纨留了常嬷嬷伺候,让素云碧月在外头屋里做针线。
章氏端起茶杯呷了一口,细看李纨,笑道:“这日子也就你能过得。”李纨轻声道:“谁能与命争呢,如今这日子也算不错了。”章氏点头道:“好在你还有个儿子,总算有点子盼头。”李纨摇摇头:“我倒不盼着他如何出人头地,只要平平安安的便好。”章氏微愣,失笑道:“那时我便说你是个呆的,我娘说的对,你便是被你爹生生养成了块木头。”李纨笑道:“伯母如此说的?”章氏更乐:“如何?你听着不恼?”李纨一笑,“不恼,我也越发觉得自己呆了。只是,这日子,呆点好过些。”章氏不禁叹口气。缓缓道:“你们这府里的事,我原也不曾注意过。今日这么一看,大房孙媳是二房媳妇的内侄女,住正房的也不是大房。嘿,你莫怨我嘴毒,只怕你这嫡长孙也未必是嫡长孙的样子。”李纨听言,低头一笑。章氏接着道:“府上衔玉而诞的二爷早已京城尽知,自来幼子便易偏疼,何况这么个看似有来历的。我来之前,直想不到你是如何过得,今日看了倒比我担心的好些。”李纨道:“到如今这个地步,还有什么看不开的,这面上的分例不说不少,还比旁的要高上许多。我一个妇道人家,也没什么见识,幸好我娘给我留了些防身的东西,本想给兰儿攒些家底,如今却要防着招祸了。”章氏听得入了正题,飒然一笑,点头道:“我若说我今日不是为此而来,你也不信的。只是告诉你知道,便是没有你的那些茶啊料啊的,我亦是会与你联系的。当日我在家里不过那样,便是众位夫人相聚,也少有爱搭理我的。只先伯母对我一如旁人,甚至比对旁人还多上几分,这份情我记着的。”李纨笑道:“我娘爱你性子爽利,她虽柔弱,却最爱你这样的。”章氏道:“我有时闲来也想起伯母,若说命,世族大家顶顶正统的嫡女,说句不怕人听的,要是在前朝,只怕抵得个公主郡主的尊贵。奈何时运不济,赶上改朝换代,泱泱大族竟只剩下这一根独苗,六亲无靠的,又是那么个不食人间烟火的性子,实在是艰难。好在,有你们家老太太护着,说起来又是福分了。”又看李纨一眼,笑道:“便是你,若没有老太太护着,恐怕也要难过上几分。所以说来,这人的命数运数,当真不可思量。”李纨亦出神一回,因笑道:“姐姐如今倒有几分修士的风度了。”章氏道:“不过是看的经的多了,胡思乱想罢了。你说是伯母给你留下的傍身之物,难怪起的如此突然,依着伯母的性子,恐怕她自己亦不知道留给你的这些东西有多大出息的。当日得知古湾头那边有你的私房奁田,我便猜到伯母给你留了后手的,说起来我家拿茶山换你的田,是亏了你的。”李纨忙摆手道:“姐姐休要如此说,我虽呆些,也没有傻到根子上。那田地是我娘偷偷留给我的,便是我爹亦不知晓。如今我爹没了,那头更是无人知道的。我不知旁人要那田地是用来做什么的,只是既然能让你们府里出手,想来也是有大用场。在我手里,不过是收点租子罢了,如今山高水远的,收租看管都是麻烦,当时正想要换了它。”又看了章氏一眼,接着道:“只是没想到换的茶山却更远了!”章氏噗嗤一声笑出声来,道:“你果然与旁人不同,若换一个,只怕要想的是我们拿来做何用处,如何多得几分好处。你倒是只想换个清静。可见这老天爷不欺负老实人,倒让你想出来这么个巧法子,可真真是平地一声雷,着着实实大赚了一笔。”李纨道:“正是愁人处,我那家人也是陪嫁来的,胆子能耐竟比我大了许多,如今给我拿回银票了,只愁得我不行。另有一个在庄子上的,也是托我娘的福,织出来新奇的毛料,哪里想到竟也是值了大钱的。”说着揉起了帕子,却不是做作,真是急了。章氏更乐不可支:“唉哟,我的傻妹妹,你可知道,多少豪商巨贾,为了能得个新奇的赚钱法子,头发都掉得遮不住头皮,你这一头雾水就赚了许多银子,尽愁成这样!这要让人知道了,得多恨你!”一行说一行乐,越想越可乐。李纨正色道:“姐姐你听我说,我们府里如何,你所知虽少也已心里有数了。我这么个处境,无钱无势娘家难靠时,虽说难免捧高踩低的,为了面子体统,这面上也不会亏了我去;可若是我这无势可靠的人,却有个生金蛋的营生,眼红银子又要顾着面子的,可真说不好会下什么绊子了!我越想越心惊,你知道我这性子,也不是能防住人的,万一被人算计了去,可真不知道落个什么下场了!”章氏听着李纨所说,慢慢敛了笑容。低叹一口气道:“难得你是个明白人,却又要心疼你如此明白。宅门里的事,若不是同样宅门里的人,说出去都没人信,真是杀人不见血的地方。你放心,你的几个营生,因都走了洋人的货,量又不甚大,只我们爷注意到了罢了,便是我们府里,都没旁人注目的。今次我来,我只问问你的打算。”李纨忙道:“我对如何行商之事一毫不知,那茶叶还是因为说今年新茶难卖,才想出的法子。哪里想到正合了洋人的脾胃!姐姐且说说,有甚法子可想。”章氏沉吟片刻,道:“你那茶叶手段新奇,今年是大赚了一笔,只怕明年就有人仿着来了。你头一个在乎的也不是银子,只是若被人打探了,挖出你的人来,倒是不妙。你庄上的料子,我们也着人细看了,恐怕是独一份的,倒不怕仿,仍是怕人打探。”看了李纨一眼,道:“我这里有个主意,只是要看你信不信我了。我们府里都在理藩院,这个你们都知的,我们家爷当年被排挤,管着当时没什么出息的洋商事务,哪想到前些年当今突然下旨造了好大的海船,还放宽了几个买卖口岸。我也不怕告诉你,如今我们家爷统管着这些东西,上头也没有旁的衙门来支吾,有事时只禀了十皇子。说这些,不过是让你知晓我这里的来龙去脉。因此,若你信我,你只将东西都交给我们的商行,这面上是商行,背后站的却是衙门。也不怕人打听,譬如我收你一万石茶叶,只你我知道是从你一家所出,贩与洋商时只当我是从几处收来的,便不打眼。甚或,收了直接贩与洋商,一丝货也不在这边出,都无人知晓,自然也无人打探了。只是你若要疑我是剥皮蹭油的,便自去打理,也是无妨。”李纨边听边点头,心中已是大喜,哪里还有什么亏啊赚啊的想法,立时点头道:“那就全凭姐姐做主了!”章氏心知李纨心眼实在,在这经济事务上更是有限,只是涉及到几万两白银的买卖,虽则她是不看在眼里,对于寡居失业的李纨来说,怎么也该掂量一番的。正准备喝茶待李纨细细思量,哪里料到听得这么一句,一口茶差点喷将出来。摇头道:“你!你……唉,也得会是遇上了我,若是要哄你的银子,也太简单了些!”李纨笑道:“一来我知道这点子银子姐姐也看不在眼里的,今日如此大费周章说与我知道,也是念在我们的情分,若是为了生意买卖,我这点子东西,且不够让姐姐出面的,更何况还要与我出主意。我若这个都分不清,才真是不知好歹了。”章氏听了,又细看李纨一回,笑道:“我这些年来,打过交道的人也多了,你在银钱心计上真是数一数二的呆笨,但却看得通透,实在难得。便是再精明厉害的人,多少碰到了银钱的事,就利令智昏患得患失起来,你虽在银钱上不甚充裕,却如此通透爽利,真真难得。你既信我,我也不怕说句大话,你且放心,莫说这几万几十万两的买卖,再过些时日,便是翻个十倍百倍,我也能替你摆平,你且安心数银子便是!”李纨听了,起身裣衽一礼,道:“如此我先谢过姐姐了!实在是,我有把握做的,也就数银子一事了。”章氏听得她如此干脆更是高兴,俩人说话愈是亲密,又足足坐了一回,见天色不早,方要告辞,李纨亲送到院门,好一通话别方着人送了出去。