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这年的夏日热得早，入了夏不久便觉那日头着力异常。王夫人着凤姐尽早将天棚搭起来，凤姐少不得清理一番去岁帘栊旧物，有不足或损毁不堪用的又着人列清单子再行采买。全府人换装，屋换窗，忙得不可开交。偏着接下来又是五月节、夏至的大节，又是与商铺清帐的日子，只恨不能多出几只手来。
李纨却是闲人一枚，入夏白日渐长，领着素云几人将室内陈设重换了一遍，又给众人分夏日的料子做夏装。贾兰偏不好红，最喜蓝绿，李纨只好由着他。葛纱蕉布棉纱之类，妆花纱香云罗各色绉纱，变着法儿裁剪。又从四月底开始准备五月节的东西，轻容细纱堆的蜘蛛螳蝉、绮縠粘作鸾凤异兽、取了青玉玛瑙让人做虫鱼首饰，取菖蒲白芷苍术磨碎了裹了丝绵做香囊。素云碧月樱草青葙几个更是花样百出做彩葫芦，用艳红缎子拧出来的樱桃比真的还鲜亮，与小角香粽、绣虎等一起用彩线穿了悬在钗头或佩于腰间，各显趣致。
到了五月节这一天，李纨先取了各色玩物令人送去姑娘们房里，出来去贾母处请安。见贾母正房里墙上挂着龙舟呈祥的缂丝挂屏，炕上的渣斗都换成了雕漆五毒花样的，案上青瓷葫芦的炉瓶三事，又摆着菖蒲石榴栀子艾草的盆花，苏麻离青的海水纹大香炉里焚着菖蒲香。各门外还倒悬着葫芦，为着“散毒气”。清虚观一早送来的天师符更是打初一便贴在了厅上。众人齐聚，或是头上豆娘，或是襟上香珠，腕上五彩长命缕，小儿都系着彩葫芦，相互打量，好不有趣。李纨头上的压胜又与旁人不同，几个指头尖大小银丝缠的通碧翡翠粽子，行动间一动一晃，引得人多看几眼。黛玉和三春来时，头上身上或是绮縠凤麟，或者蛛螳蝉蝎，又有葫芦瓜果，色色逼真奇巧可爱。贾母问时，都道是大嫂子早上让人送来的，知道是李纨跟前几个人亲手所作，更叹心思巧妙，特特叫进来给了赏。
宝玉穿着银红软绸阔袖滚回字纹绣午瑞折枝长衣，见众人簪配石榴花时，方恨这衣服颜色显不出那花来，直簪到冠上方罢。贾兰今日随李纨一起，穿着一身杏红五福暗花绘虎纹的双纱袍，腰间挂着五毒荷包龙船香囊，手上栓着五彩长命缕，连颈上项圈的錾花也是菖蒲艾草纹样，底下缀着个活灵活现的嵌宝蜘蛛。这蜘蛛实在逼真，引得惜春过来细看了一回。却是李纨从珠界取出来的，自然是逼真，那是真的用五彩沙蛛炼的，绝对辟邪。
贾母上了年纪，犹爱这富贵热闹之象，东府本摆了席来请老太太逛逛园子，奈何今年实在天热，到底还是罢了。正在张罗席面的时候，一个小丫头进来道：“前头说宫里颁下给老太太的端午节赏赐，人都到了，让去谢恩呢。”众人听了越发高兴，忙着伺候贾母换上了品级大妆，前头摆了香案，太监宣旨，原是宫里念及老臣眷属，赏下的葛纱绉绸并紫金锭、盐水锭等避暑药。谢了恩，贾政领着那来宣旨的公公出去喝茶，又亲自送了出去。
府里开了宴，采买和厨上卯足了劲做的几十种粽子，在尺半长的大银盘垒成粽山，放在大案上。仆妇又送上来不足一尺的小弓和指头长的箭矢，却是作“射粽”之用的。各人拿了弓箭来射，中了哪个便吃哪个。一时或有想吃咸的却射着了甜的，或有单爱射箭却不想吃的，小儿嬉闹，笑声不绝。又端上菖蒲酒和雄黄酒，贾母用乌木镶银的筷子蘸了雄黄酒在宝玉额头画了王字，贾兰额头上的却是李纨自己画的。因粽子系糯米食不好克化，鸳鸯替贾母取了个油沙粽子，用棉线勒成几块，贾母只略拈了个角儿应景罢了。又嘱咐黛玉道：“这粽子闻着香，吃着却不好消化，今日还有五毒饼的，你们且吃那个。”凤姐端着菖蒲酒敬了贾母，又另剥了一盘冬菇绿豆蓉的粽子敬王夫人。见宝玉在一边与黛玉说笑，便对他道：“你如今还在我们这里做什么，赶紧找你琏二哥哥去，他们商量着去看赛龙舟呢。”王夫人听了便道：“何处赛龙舟？”贾母也道：“京里不比南边，并没有大的水面，如何赛得龙舟？”凤姐笑道：“也不知他们怎么闹的，说是西边林苑里头今年有什么竞渡、射柳的，二爷随大老爷去。”贾母听了点头道：“恐怕是宫里的热闹。”凤姐便道：“我们这里实在没处可逛，听说南省女眷们今日也得坐船游玩的。”李纨笑着道：“这我倒知道些儿。南边画舫都分了官客船和堂客船的，那堂客船便是专为女眷所设。女眷轿子直上了船，进了里头，四边垂帘，后头又设着单间的小房，十分精洁。到了端午，这女眷坐船游湖，常到黄昏才回。”凤姐听了感慨道：“可惜我们这里却没有这个说法。”贾母道：“这水上好安置，一船都是女眷，守严了自比陆上清静。京里却没有这么大水面，也不兴画舫游船的。要说起来，那南边的画舫真是有极讲究的。”又看着李纨道，“这恐怕你也知道的。”李纨便起身笑道：“是，那画舫大的可设两三层阁楼，四周绣盖霓旌，里头鼓乐箫笙，单只装饰龙船一项，就有所费到百万的。因不能杂了上头的气味，还需另跟着大船调羹做菜或随听使唤。还有专门安装台阁，装扮故事的，虽不能跟前者比，一幕杂耍百戏下来花费也以万两计。多是当地的豪商所为，如今却不知道是不是还如此奢靡了。”凤姐道：“大嫂子如何知道得清楚？我小时作男孩儿养活，也跟着四处玩去，却不知这个的。”贾母笑道：“你才知道多少点子东西，我们这些人家，在京里只算个中等人家，更不能与那些富庶之地的世族相比。你大嫂子外祖家祖上是管河工和盐税的，你如何比的？”李纨笑道：“都是多少辈子前的事情了。这画舫的事却是极小的时候跟着家里的老太太出去时见过的。”王夫人便道：“原来这各地过节的习俗也是大不相同。”贾母点头道：“多半与地气有关，有水处便兴船，无水处便兴些别的游玩了。”李纨道：“说起这个，有一年我父亲的学生送来端午节礼，几个人都是自家老仆准备的，也未打听当地的习俗，只按着各自老家的法子来。粽子不必说，竟还有送蒜的，后来才知在人家老家，五月节人人家门前都是要挂蒜头的。”众人听了都称奇，贾母便道：“我们笑人家不通，岂不知我们要去了人家那里，行事也是大大不通的。”李纨听了这话只觉心里一动，对那天之苍苍的话似又有所得。
宴罢，凤姐领着几个媳妇子归拢东西再散与府里众人。李纨带了贾兰回院子，樱草青葙带了几个小丫头和婆子去准备“百草汤”沐浴。药料是太医院送来的，这五月为恶月，有“熬百草以避疮疖”之说。得不着太医院药料的众人，也有府里自备的浴剂。贾兰自泡了那壮骨填髓的魑魅庄浴剂，这百草汤自是觉不出什么效果，只是小孩都爱热闹，见人人如此，也迫不及待得洗了一回。李纨重替他收拾了一回，便让人跟着由他去玩。回来时脖子上却多了个物件，李纨叫他近了细看，原是一个丝线的络子里头放着个青壳鸭蛋，不禁笑道：“这又是谁给你的？”贾兰便道：“是闫铭给我挂上的，他说先挂着玩，玩腻了便可以吃。如今还不咸，白嘴也吃得。”李纨知是闫嬷嬷行的南边风俗，细看了一回，笑道：“这鸭蛋还挺俊。”素云碧月都笑了起来，贾兰更得意，道：“我自挑的，不比别个憨蠢。”碧月道：“也只奶奶跟哥儿能看出个鸭蛋的俊丑来。”贾兰听了不依了，道：“可见你学不好刺绣，你连这个都分不清如何能知道那些精妙处？这鸡子也好鸭蛋也罢，没有两个长一样的。你且细看，真能分出俊丑来的。”碧月听贾兰又拿她的绣活说事，只瞪他一眼便不理他了。贾兰看她的样子，摇头道：“孺子不可教也。”那酸腐样子竟也是十足十的。李纨点着他的鼻子道：“你就这么白得人家东西？别的不说，这络子也不是容易编的。”贾兰道：“我身上的玩意都没什么趣，正想问娘要东西分人。”李纨想了想，道：“你一个小孩儿家，给人别的也不合适，就分些咱们的吃食给人吧。这粽子吃几个也该腻了。”回身让素云取了几样果脯甜糖来，让贾兰带去分人。
前说李纨如今对严寒酷暑另有一出欣喜，实在是珠界内百年日月既无流年亦无四季，长此春风和煦，方知道人世间寒来暑往的意趣。于是又心思活泛，先在前院中置了一青石鱼缸，整块青石所镂，有桌面大小，半人来高，形似荷叶，周身自然斑驳并未打磨，凡见了都道有几分野趣。里头养着几十尾小鱼，不过指头长短，红者赤红、黑者如墨，又有几尾银亮之色杂于其中。细叶展开若松针的水藻也是特地采来的，铺于水底动若柔波。这鱼缸边上又放着几块形状各异的石头，与鱼缸一般材质，只顶端都削得天平，是为了贾兰这般身高的孩童站立所用。又于庭院四周安放大小不一的陶盆花钵，形如笔锋的嫩松翠柏，细不过腕的银杏梧桐，略有婆娑之态的茶条槭元宝枫，最高不过房檐，俨然一盆景园林。后院除了几盆四季竹外，又于院中铺了一层绒草，草丝极细，踩之如步绒毯，大小不过一屋之地，却是贾兰如今最中意的地方。更有晚香玉紫茉莉凤仙玉簪之流错综期间，又添几分夏日蓬勃。
清晨置竹椅藤榻于院中，看娇儿小婢在院中嬉戏，晚间围坐切瓜分杏，听鱼儿甩水看流云清辉，笑语晏晏，时光过得好不容易。