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西南夷乱已平,北地虚惊一场,宫廷内外、朝廷上下,心内都颇喜欢。欢喜却还是两个人，头一个是玉姐，她爹自那西南潮湿烟瘴之地回来了，非但不曾折损，反有功劳立。第二个是慈宫，她大好一个侄孙，如狼似虎胡人手里挣出命来立功,也是开怀。
这慈宫平生也嚣张过,却也会忍，也糊涂过，却也有脑筋清楚时候儿。自陈熙劝她之后，她是平顺不少，因见玉姐也与她客客气气，也不针锋相对了，也不绵里藏针了，着紧是她也没个骨肉相连必要扶上御座人，将斗气心收了，反觉日子舒畅了些儿。还要说淑妃：“你也休与她争执了，争且争不过，何如不争？你还有三娘，三娘总要看她脸面行事。”将淑妃一点不服气心也太压了下去。
这淑妃一儿一女，儿子已死了，只剩个女儿，看得如同眼珠子一般。本朝公主过得原就不比前朝，若再不得圣心上意，是要受搓磨了。久高位，淑妃深明此中关节，玉姐真个想弄三娘，且不消自家动手，一个眼色，自有人去办来讨好她。淑妃心头一紧，道：“只恐先前结怨太深。”
慈宫深叹一口气，取一笺表往桌儿上一丢，道：“你看看罢。”
淑妃狐疑接过来看，却是皇后写与慈宫。后宫里头用得着这些个奏疏笺表地方原就少，非大事也无须这般郑重。打开一看，皇后写着，因连年有兵事，且官家御极数十年，不如做一善事，将宫中大龄宫人释放出宫。
淑妃疑惑道：“崇庆殿这是要做甚？改邪归正了？要个贤良名声了？娘娘前番不是还担心她要生事么？”慈宫道：“她正生事哩。”淑妃凝眉沉思，道：“她这是要将好事做？好叫太子妃将来无恩可加于下？”
慈宫叹道：“这还算好哩。咱们娘儿私下说，官家如今这副有力无力样子，还有多少日子好活？”淑妃一惊，竟失了声音。慈宫睨她一眼道：“是啊，自家丈夫，你是要惊。官家又是求神问道，又是放手政事，想是自家精力不济之故。我观他气色，也不似是个好人模样儿——到底是亏着了。又时常病痛宣御医。不定何时便要宾天。”
淑妃只觉嗓子眼儿发干，厮声道：“那崇庆殿是要做甚？”
慈宫道：“她这是疯魔了！一个萝卜一个坑儿，拨了一个便要再添一个，走了老来了嫩。且这嫩来了，总有三五年时间习礼仪、学妆扮，三、五年后，东宫那个都过了二十了，算不得鲜啦。”
淑妃焦急道：“大哥临走前来说过，她也姓个陈，咱这头襄着东宫，她那头拆台，她一个人作死，还想连累大家么？”慈宫一笑，咬牙道：“既是我说她不肯听，便由她去。真个是老天有眼，我不兴事，便有台阶儿与我下。”
次日玉姐来请安，慈宫便留下玉姐与淑妃两个，却将这皇后放宫人主意说与玉姐，却又不说皇后后手儿。淑妃眼睁睁看着玉姐一脸顿悟，又波澜不惊，起身而拜，与慈宫道：“娘娘今番如此待我，我必不忘。”暗道，慈宫人老经事多，看人确是胜一筹。当下也顺着说道：“崇庆殿毕竟是您长辈，太子妃行事间，这个小心……”
玉姐笑道：“承您提点，我自有数儿。”淑妃看她那笑脸儿，不由脊梁骨里往外冒着寒气儿，讪讪点头，僵笑道：“那便好，那便好。有个甚，过来说一声儿，我是不顶用了，娘娘辈份高哩。”玉姐笑道：“承您照顾。”淑妃竟觉着胆寒，不敢再问了。
慈宫笑得极慈祥，连连点头。人便是这样，都是认输，宁愿输与个英雄也不要输与个狗熊。譬如后宫争宠，宁愿输与皇后，不输与宫女。又譬如两军对阵，宁叫名将砍死，也不肯中流矢而亡。前者好歹有个说法儿，后者简直死不瞑目！
太子妃愈胜券握，慈宫愈觉欣慰，便也识趣不问玉姐有何策，只说：“这却是皇后职责所，我驳不得，官家多半也是要赞许。你若真个心里有数儿，早做准备。”玉姐一礼，道：“娘娘说是。”
玉姐情知九哥不是那般人，却也不由心头打起了小算盘。她与慈宫想到一处了，皇后先遣宫人出宫，次后必是要再选人入内，这些事都是皇后主持。过个三、五年儿，人也养成了，鲜灵水嫩又晓得宫中忌讳了，后头事便不用多言了。玉姐回东宫路上，愈笑愈甜。
这朵儿也是伴着玉姐往慈寿殿里请安，心中原是忿忿，此时也觉心头发毛。轻声道：“娘娘？”玉姐甜笑看她：“我好得很。”朵儿原觉皇后坏，现觉皇后要不好。
自慈宫至玉姐，却不知皇后真个有些儿疯魔了，因有孝愍太子横亘前，若与孝愍太子立嗣，则其子便是正宗。只消九哥，孝愍太子百八十年里是休想有嗣子，百八十年后，也无须有嗣子了。孝愍太子无嗣子，齐、鲁二王便不好立嗣子。杀千刀赵王反留下一个儿子来。皇后娘家比原侯家不受待见，陈奇一房至今还未见复职。慈寿殿自开头起便不是一心。皇后已无指望，人一旦没了个指望，便不知她能做出甚样事情来了。
皇后想法便是：我不好过，你们也休想好过了。既是太子妃总好拿礼法说事儿，又好要个好名声儿，皇后便要这上头叫她吃个哑巴亏儿！皇后此局做得也算是高明，淑妃尚且看她不透，不想慈宫老辣，玉姐多智，皆猜着了。皇后尚崇庆殿里看宫才人留下女儿十一娘，越看越开心。
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话说这玉姐回到东宫，身上犹带寒气，除去外头大毛衣裳，换一双便鞋，将头上沉坠金钗除下两枝来，这才抱着手炉子去看章哥。因与胡人开榷场互市，这二年皮毛一类皮多，玉姐这置冬衣内却有两件狐皮吊里，端是贵重，没个几十张，做不出一件衣裳来。玉姐固不看重这衣裳，也不欲糟蹋了它，入室便脱下，免得离得炉子近了，溅出火星儿来燎了衣裳。
章哥已醒了，正与胡妈妈一人拽着绳子一头儿角力，小茶儿站他身后张双手护止，防他不慎后仰跤着头。
玉姐跟前一个宦官头儿李长福一旁也笑看着，章哥却不甚喜欢叫他抱。虽章哥尚说不出句子来，玉姐也知道是为了甚——宦官身上气味并不好闻。越往上宦官，换衣愈勤，有些个还弄些香料来遮掩。玉姐长于宫外，于宦官有些许好奇，用人时，却不大好用宦官，放心自宫外带来心腹人。只因晓得宫中宦官也有大用，待他们也加以笼络。
见玉姐来了，众人皆起身见礼，章哥也叫胡妈妈抱着，两只手儿朝玉姐伸来。玉姐笑将他抱起，问小茶儿与胡妈妈：“他可曾淘气？”小茶儿道：“小儿郎，不怕淘气，只怕不淘气。大哥今日一早比比划划，发号施令许久，我们只看出他要吃奶、要走步儿。”
玉姐听得大笑，亲了章哥脸上一记，章哥开心，也往她往上亲了一口，将口手涂了半张脸。玉姐颊上一片湿润，将章哥抖了数抖，抖得他笑得极欢，便将他放于榻上。碧桃对着玉姐一指命颊，作着口型儿，叫她去补妆。
待玉姐理妆出来，胡向安带着一个徒弟急奔了来禀报：“娘娘，北乡侯回来了！”
洪谦回来且不能归家，须得先来覆旨，且将所携夷人土司子弟安置于四夷馆内。又要与政事堂回复南下诸事，虽有奏折先已送达，面复之事却也不能省。他是日夜兼程而来，只消队中无人重病，便要加紧赶路：秀英这一胎将要生了。
到得京中，验看符节信件，向宫中请见，携林逸、朱璋等并土司子弟等候召见。官家近来极闲，听着有事，便也见上一见。回来一见洪谦等，自是“清减”，又看土司子弟等衣着与中原极不同，又特问了几句。这些个年轻人却是会说些儿官话，只是咬字极不准，官家费老大劲儿与头两个答了几句，后头便不敢一一与他们问好了，只笼统说：“尔等既慕风化，有心向学，善莫大焉。”允其就学。
洪谦见官家眼下青黑，面色黑中带青，说话有气无力，挥挥手儿也是懒洋洋，心便不由提了起来——官家这面相看着便透着股死气哩。官家却已有些恹恹，他法事做了无数，却总要梦着故去妻儿，今见旁人生机勃勃，越发索然无味，命洪谦等人退下。
洪谦又领诸人往政事堂复命。政事堂前接洪谦安抚之策，内里有安抚土司，诱其子弟赴京读书，学成之后归去，是添一亲朝廷之土司，而减一作乱之蛮夷。这便合了“教化”、“开化”之意，政事堂称其善。今见其果然诱了许多人来，宰相们也是笑容满面。这些个宰相里头，北人居多，南人只有靳敏一个，听着那偏了三千里“官话”心头大感亲切，絮絮说了不少话儿。其余宰相乐得不与这些人伤神，也笑吟吟看着。
土司子弟离家数千里，沿途见闻已觉天宽地广，及入京，有望洋兴叹之感。原家里，觉寨外城池也算热闹，入京方知何谓繁华。不由生敬畏之意。
因有土司子弟，许多话儿便不好多说，诸相又以洪谦离家日久，不好多做耽搁，命他往左近交还印信符节，携土司子弟交往四夷馆，便可归家。到了四夷馆，各安置下，颇有些儿依依不舍。
洪谦道：“好生读书，都京中，但有不便，可说与师生，若有人阻挠，也可来寻我。”土司子弟一路来也知洪谦身份，不好一直陪伴，只得与他辞别。这些个土司子弟，头一课不是读书，而是习官话礼仪——这却是后话了。
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却说洪谦一路心中便担心着秀英，秀英孕期算来早该生产，却不知为何未有消息传于他耳中。北乡侯府离禁宫并不甚遥远，倾刻便至。未到门首，那程实早于街口道旁迎迓。洪谦跳下马来，手里拎着马鞭问他：“你如何得知消息？”
程实道：“官人一到京郊驿站，两侯府便有人得了消息报了来，是以娘子打发小来迎官人。”
洪谦道：“娘子如何？”
程实道：“挂心官人，却也能吃能睡。东宫里娘娘还打发出两个小公公出来，但有事，宫里也能晓得。却不知为何，到了日子哥儿不肯下来。两侯府并亲家处都雇了稳婆送来，皆是积年老手，勾来咱家住下了。”
洪谦道：“回去说话。”
匆匆间进了家门儿，金哥、林辰并张家兄弟皆上学去了，洪谦径往后头来看秀英。素姐正与秀英一处说话里，许是养了几个孩子秀英心底软和了，又许是素姐近来总不生事两鬓已白却只管念佛委实可怜，抑或是洪谦远行秀英心中没着没落想有个人说话儿，母女两个近来相处倒好。看素姐满眼担忧，秀英心中倒不好意思起来，觉着自己以前往母亲未免苛刻了。
素姐正说：“这许是你心绪不佳之故，待姑爷回来了，你这也就好了，”说着，将手儿平放于秀英腹上，念叨道，“休再难为你娘哩，出来罢。”
洪谦回来时，便见着这副情景，素姐颇有些儿局促，说一声：“你们说话儿。”便自去房儿里与菩萨上香。
洪谦回来了，且甚事没做，阖家上下心便安了下来。秀英见着他，泪珠儿不由落了下来，一手扶腰一手抚腹，道：“没良心贼，你可回来了，这孽障不照你面儿不肯下来哩。”洪谦道：“他是心疼亲娘哩，怕你仓促生产，没人照应，方不肯来。这是数落我哩。”两人一递一递说话儿，秀英心渐安，洪谦却想，后半晌该见见大夫、稳婆。
所谓“道法自然”，“十月怀胎、一朝分娩”乃是常态，孩子不下来，绝非好事。果不其然，妇科圣手与稳婆们众口一词：“须得催产。”妇科圣手说：“拖下去，恐母子皆不得安。君侯休信那月份多便能生出圣贤来，那些个皆无实据。”
顺产且要耗神费力，何况催产？洪谦素果断，此时心中也不免焦灼起来，书房内踱了数个圈儿，终拿定了主意：“便催产罢。”他心里，儿子也有两个了，秀英安危顶要紧，再叫她怀下去，恐秀英身子要受不住。这孩子顺利产下好，有个三长两短，也只当与自己夫妇无缘，抑或是去与他先头哥团聚去了。
催产前先辨胎位，胎儿已入盆，胎位正与不正，隔肚皮甚也看不着，稳婆只好打起十二分精神，手摸着、耳听着，也只有七分把握。洪谦听了便说：“便是一分把握也没有，也当催产了。头一样是保住大人。”
那儿科大夫道：“如此，先用些药，不行时，再施针。”他难得遇着保大人男子，却曾遇着许多保孩子人家，无论产房内生产、产房外等候，都想保孩子。还遇有一家妇人，生产时外头婆婆要保孩子、丈夫一言不发，末了大小均安，她自家不晓得，数年后始知真相，婆媳不合直至婆婆去世。
洪谦亲与秀英说了：“这小子不急，我却急了，怕他憋闷坏了……问过大夫，顶好催产。”秀英脸有些儿肿，此时满面煞白，似个发面馒头一般，道：“你拿主意罢，我……听你……若我有个不好，你须看顾好金哥、珍哥两个，要叫他两个卧冰求鲁、芦花顺母，我做鬼也不放过你，不放过那贱人！”
洪谦哭笑不得：“娘子，我不是那样人！”
大夫自秀英到产期而不发动时，便暗中预备下了催产事宜，此事端是万事俱备，只等能做主人发个话儿。催产时，洪谦于旁看着，待秀英发动，他便叫两个五大三粗稳婆“请”将出去，只能于房门外踱步。秀英这一胎生得比头胎生玉姐时还要艰难，直到子夜时分，方产下一男，颇肥壮，脸儿虽皱着，份量一丝儿也不轻，哭声亦颇宏亮。
洪谦大喜，命人请素姐来伴秀英，自封了五十两一个大红封儿与大夫，又稳婆一人各二十两，且命厨下置酒炖肉，款待诸人。天亮时分，又遣人往各处交好人家送信，自家冷水擦一把脸儿，换身衣裳便去朝上站班了。
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这日早朝，周围人都觉着北乡侯心绪大好，他人尚未入京时本章先上，朝上早议了他功劳、定下与他赏赐。洪谦已因女儿入主东宫封为北乡侯，且此番功劳称不上太大，故不升爵位，他又做国子监司业，官位亦是不低，政事堂便议定，赐他帛五百匹，金五百两，录其一子。
然朝上并不宣读，众人便不由想，难不成他已知道了？洪谦实不知道这内情，他开心，实是为着老婆与他添了个儿子。梁宿看他这样子，暗道毕竟还年轻，又头回立这等大功劳。却又存了提点他“宠辱不惊”心思。
一散朝，便往洪谦处行来，洪谦面上犹带笑意，看着梁宿往他面前行来，忙一揖礼：“梁相公。”梁宿道：“一道儿走罢。”想着当行至个人少偏僻处，才好将话说出，否则大庭广众之下，未免有些儿扫了洪谦脸面——他与洪谦两个又不须做戏，叫人记上一笔。
洪谦笑道：“容我追上太子请他递个话儿与太子妃，内子昨夜产下一子，恐太子妃担心。”梁宿顿悟：“你今日早朝咧开了嘴儿，便是为着这个？”洪谦道：“正是。”却不好说催产一类话儿，毕竟有些儿不好。梁宿便将劝诫都收了，道：“你速去，我这里无碍要紧事，不过是问你越凌之事。”
这却是洪谦归来前写信与梁宿，请代为周旋与梁宿生母一轴诰命，好接往西南去随子赴任。政事堂也须议之再三方能定下，却不急此一时了。洪谦一拱手儿：“这几日我必亲与相公分说。”
却追上九哥，如此这般一说。因玉姐时常算一算日子，九哥也晓得秀英晚产之事，今听又多了个小舅子，也是欢喜：“岳父真个是双喜临门。”洪谦笑道：“借殿下吉言。”九哥心内原有亲近之意，话便多些儿，将政事堂先时所议之赏格说出。洪谦一低头，拱手道：“臣子尚幼。”
九哥以他话中有推辞之意，便道这岳父真个高风亮节，也是洪谦先时功夫做到，九哥道他是个好人，是以有此一想。不意洪谦抬起头儿来道：“臣愁且来不及哩，且想不着这风骨一事。殿下知道，金哥姓个程，是程家人，却又是我长子。珍哥虽是次子，却是姓洪头个儿子……臣须得趁他们都还小，想个两全其美法子，否则日后便是祸根。”
九哥一怔，才想起来，他这岳父做过赘婿，硬将归宗后生儿子与了程家。程家户主现还是素姐，依旧是个女户。那素姐年纪也大了，不知能否看着金哥成年，届时金哥是分出去立户还是留于家中？分出，年幼，不分出，北乡侯府内便有些混乱了。待金哥锦绣乡里长到十六岁成丁，晓得这家不是他，不知又当如何了。
九哥略一寻思，便有了些儿循私意思：心内打定主意，却不与洪谦先说，是恐日后事情不谐，免生芥蒂，只说：“大姐多个兄弟总是好事，她听了必是欢喜。原家时，娘……婶子也说，好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣。大姐是好女，金哥弟兄几个与她一母同胞，想也不会差了。”
洪谦额角一跳，深觉这女婿油滑，也确是安慰自己，却又说着玉姐如今过得极好，果然不着嫁时衣。恨恨想，女婿油滑了，玉姐未知察觉不曾？却要设法提醒一二。