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正月初一的正旦大朝，素来是一年之中除却冬至之外，最大的一次盛会。而且相比冬至，前来出席的还有各国使节，各镇节度使，各州刺史的代表，往往少说也有数千人，排场轰轰烈烈。因此，尽管已经把使臣们召集到鸿胪寺排演了一遍届时的礼仪程序，但毕竟因为天街拦路事件，排演草草结束，鸿胪寺就特意派了个少卿到四方馆，专门对各国正使再次讲解了一遍相关程序。
但要说鸿胪寺最担心的，却还是南平王世子高廷芳的身体。
于是，腊月三十这天晚上，林御医就连年夜饭都是在四方馆玲珑阁吃的。而高廷芳从他口中得知，当那拦路的妇人在刑部经历审讯的时候，身上那股类似橘子的甜香早已消失，而太医署则因为另一个理由，经刑部薛尚书的请求而介入。
“刑部说那妇人疯了，我亲自看过，不像是装疯卖傻，倒像是真疯了。而她在刑部大牢之中肯定换过衣服，重新沐浴过，世子殿下你说的，散发出橘子香气的醉芙蓉，我却没能从她身上发现任何蛛丝马迹，就仿佛她一开始便是疯了似的。毕竟，我也只听说过醉芙蓉，这是第一次真正有人用。”
“那个孩子呢？”
“孩子才八岁，什么都不知道，只会哭。而且，在送进大牢之后，他就和母亲分开了。”
父死母疯，一个好端端的家就只剩下了一个孤苦伶仃的孩子，而幕后操纵的人却依旧逍遥自在。
当正旦之日，从四方馆中坐车进宫的时候，高廷芳心里便转着这样一个念头，不知不觉又想到了自己这十二年的经历，竟是感同身受。他死死握紧了拳头，一贯在人前清雅俊逸，怡然浅笑的他，脸上竟是流露出了深深的痛楚和狰狞。
就在这时候，他只觉得有人伸手按住了他紧握的拳头，侧头看去，却见是和他同车的光孝友。在今天这种特殊场合，洛阳和疏影全都不能坐在车中，身边这个三月前还是陌生人的老者，却成了他的同伴。
“你已经尽了全力，剩下的尽人事，听天命。”光孝友顿了一顿，这才沉声说道，“我不知道你从前经历过什么，但你只需记得，你如今是南平王世子。不论遇到什么事，南平虽只三州之地，却断然不会抛弃世子不顾！”
“光老大人……”高廷芳一直都知道，对方是个执拗的老头，可如今听到这样斩钉截铁的话，他又觉得老头实在是有些可爱。他点点头，再次展露笑容，刚刚那些负面情绪从脸上心里一扫而空。
当马车最终在应天门前停下时，光孝友眼看高廷芳扶着洛阳的手，一步步走下马车，那一身从南平出发之前临时量体裁衣赶制出来的世子冠服，在朝阳的照射下彩绣辉煌，光耀夺目，可却掩盖不住冠服之下那个人的光芒。仅仅是站在那里，他便如同一道冬日不可能出现的风景。哪怕知道如此的完美并非世上天生，可老人还是在心里深深叹了一口气，最终喃喃自语了一句。
“王上这么做，真不知道是对还是错。”
尽管等候进殿时，苏玉欢就在高廷芳旁边，看到高廷芳时，他很想打个招呼，可今时不同往日，在身后副使刘克迪那严厉警告的眼神下，他还是乖乖地站在原位。
此番上朝，总计六国使臣分成左右两班，每排三名正使，如此就避免了谁先谁后的序列问题。当两批人分别从东西两边出发，走过漫长的龙首道，最终来到含元殿前时，年纪大的人往往避免不了喘粗气，而高廷芳竟也有些气息不稳。见此情景，苏玉欢终于忍不住伸出手去，可那双手却落了空。
因为只是倏忽之间，高廷芳便已经挺直了脊背，苍白的脸上不见半点孱弱的病态，反而呈现出一种难以名状的毅色。
那一刻，苏玉欢不禁想到了即便冬日枝叶枯黄，却依旧孑然挺立，不见弯折的青竹。他突然觉得南汉使团，包括四方馆其他使团之中私底下给高廷芳起的那个绰号，是那样的贴切传神。
真是竹君子……
当年还是荣王世子时，高廷芳每逢三大节，就跟着父亲来这里上朝。父亲登基之日，他也曾经站在过这里。如今十二年过去，那个曾经亲切慈爱的父亲，已经成了宝座上穿着衮冕，垂珠遮面的君王，而他，却变成了属国来朝的世子。
当殿中百官朝拜已经结束，宣召属国使臣时，他不禁深深吸了一口气，这才迈出了第一步。接下来的步子，他不疾不徐，不紧不慢，当最终就位轮到他时，他甚至没有向那高高的御座看上一眼，而是从容跪了下去。
“外臣南平王世子高廷芳，拜见皇上！”
这大半个月来，高廷芳这个名字在东都城内广为流传，以至于在这等最最庄严肃穆的正旦大朝，也有无数道目光悄然汇集到了这位南平王世子的身上。就连御座上的皇帝，也忍不住多打量了对方几眼，对那形销骨立的样子颇觉震动，随即才任由主持礼仪的鸿胪寺官宣起。
等到各国一一敬献国书和礼物之后，目光常常留意高廷芳的皇帝正要开口说话，却不想各国使节之中，吴国正使身边的副使黎远征突然站了出来。
“皇上，我国国主闻听皇上长女清苑公主贤良淑德，特为太子求娶为太子妃，永结同好。”
黎远征这话便犹如一石激起千层浪，肃穆的含元殿上顿时一片哗然。专门负责和这些各国使臣打交道的鸿胪卿周平就忍不住喝道：“黎副使到东都也不是一天两天了，如此大事，不上表，也不曾和鸿胪寺提过半句，此时此刻在这正旦大朝之日，于含元殿直接提出来，简直是儿戏！”
此话一出，颖王承谦顿时也气急败坏地叫道：“周老大人说得不错！婚姻大事，两国之好，岂可如此轻率。吴国这分明是成心戏耍我大唐！”
他和长姊清苑公主关系平平是不假，但一母同胞的长姊，要嫁也得为他带来利益。吴国太子那是什么人？身材痴肥，为人木讷，听说吴国国主早就想废了他，不过是看在元配之子的份上暂时容忍。把清苑公主李承媛嫁给这么一个很可能被废的货色，他怎么肯？
颖王承谦话音刚落，凉王承诚就紧跟着说道：“周老大人和皇兄此言有理，吴国若要求娶公主，缘何不早上书表，早做准备，而是在此时突兀提出？更何况吴国国主早有废太子之意，此人尽皆知，莫非是认为我国公主就可欺么？”
谁都没想到凉王竟然会帮着颖王说话，去维护并非一母同胞，平时也绝对谈不上什么交情的长姊清苑公主，就连颖王亦是大吃一惊。殿上群臣无不交头接耳，议论纷纷，之前肃穆安静的秩序一下子无影无踪。
只有早就见识过凉王那高超话术的高廷芳微微眯了眯眼睛，心中却是另一个念头。
到底是纪太后亲自养大的孙子，就和那位纪太后从前能够时时刻刻表露慈爱宽厚一样，凉王这友爱的一面看上去也是毫无破绽。
反倒是颖王，除却身后站着韦贵妃以及韦家在军中的莫大势力，剩下还有什么？
果然，对于凉王的突然帮腔，颖王竟是丝毫不领情，直截了当地反唇相讥道：“用不着你假好心！我看就是你在背后勾结他国使臣，算计自己的大姐！”
凉王顿时面色阴沉。可这边厢他尚未决定此刻是给别人留下顾全大局的印象，还是直接反击，进一步揭示颖王的愚蠢，那边厢闽国使团之中，副使林未德却也站了出来，深深一揖道：“皇上，我国国主新丧国后，闻听四皇女和乐公主娴雅温柔，愿下重礼，聘为国后！”
一国求娶大公主为太子妃，另外一国更是求娶四公主为国后！
瞬息之间，大殿上再次变得鸦雀无声，仿佛就连众多人的呼吸都暂时放轻了。作为局外人的高廷芳从自己的位置看去，吴国那位犹如乡野村夫似的正使，据说是当今国主好不容找回来的弟弟，此时此刻正如同木头人似的一动不动。而闽国那位正使，据说曾经救过国主一命，却毁了容貌的长乐侯尹雄，在这大殿上依旧戴着银质的假面，脸上什么时候都看不出任何表情，可下一刻，对方却仿佛察觉到了他的目光，目光倏然射了过来。
四目相对，目光交击，高廷芳却立时转头看向了大殿中央如遭雷击的凉王李承谦。那一刻，他的眼前竟是闪过了和乐公主那张明媚的笑脸。
诸国林立，大唐虽据有中原，号称最强，可金枝玉叶的婚事又何尝不是一颗放在秤上称量的砝码？
眼见颖王满脸的幸灾乐祸，卫南侯嫡长子韦钺暗骂这个表弟实在愚蠢，不得不硬着头皮站了出来，沉声说道：“各位使者到东都也不是一天两天了，早早都递交了国书，如此大事却偏偏都早不说晚不说，偏偏于此时此刻正旦大朝之日拿出来哗众取宠，莫非欺我大唐兵锋不利，朝中无人？”
然而，在他这锐利的词锋下，第一个开口求婚的吴国副使黎远征却不慌不忙，长揖行礼道：“皇上，刚刚周老大人，两位殿下和韦公子怒责外臣这个使节，话是没错，但外臣也有话要说。国主深知清苑公主身份尊贵，非比寻常，担心早早提出此事，届时会一女百家求，颇多变数，这才令外臣在正旦大朝上开口求婚。但外臣绝无戏谑之心，此行除却朝贺之礼外，还备有求亲重礼。”
“外臣来时，我国国主也是如此说。”闽国副使林未德亦是深深一躬，不卑不亢地说，“今日求婚，虽则唐突，却更表我国国主一片诚心。清苑公主曾经有向道之心，国主不敢求娶，这才退而求其次求娶和乐公主，敢请皇上允准。”
就在这时候，之前在鸿胪寺前见和乐公主和高廷芳光明正大见面的苏玉欢，却是忍不住开口说道：“和乐公主早就心有所属了，林大人你难不成不知道？”
此话一出，纵使明面反对，暗里极力撮合和乐公主和高廷芳的凉王，亦是心中咯噔一下，志大才疏的颖王则眉头大皱。至于南汉副使刘克迪，这会儿更是气得额头青筋直跳。
林未德却目光转厉，他环视其他各国使臣，目光立刻落在了高廷芳身上：“南平王世子莫非要和我国国主相争？”