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“往事悠悠君莫问，回头。槛外长江空自流。”
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白烟玉坐在梳妆台前，正在卸妆。
这个汉王世子朱瞻壑，实在太讨厌了！每次以听曲为名而来，却总是点这些异族的妖艳舞蹈。这个并非自己或奇芳阁拿手的，白烟玉猜想他只是喜欢看自己穿得少一点，跳得妖冶一些。
虽然不情愿，可有什么办法呢？这一个多月，汉王世子赏的银子够买一座奇芳阁了。彩娘为此乐开了怀，见了白烟玉都客客气气，难得这么久不打不骂不抱怨。好在世子总是晚上来晚上走，早上至傍晚的时光便都是自己的。
永乐皇帝共有三个儿子，立长子即原燕王世子朱高炽为太子，次子朱高煦被封汉王，幼子朱高燧是赵王。汉王的封地听说在云南，不知怎么却一直没去。
这汉王世子朱瞻壑，便是朱高煦的嫡长子，乃是汉王妃黄氏所出。白烟玉回想他傲慢骄横的模样，不由叹了口气。如今还只是来听曲看舞，倘若某天有无礼过份的要求，不知道这奇芳阁能不能护得住自己？汉王势大，在京城是出了名的。白烟玉只有小心翼翼，既不能得罪世子，可更不能太讨他的喜欢。
还有甘棠，为什么来得这么频繁？常常在清晨卯时，捧着鲜花出现在踏香馆前，也不知这冬天他怎么找到花儿的。莫非是对自己有好感？ 白烟玉很享受甘棠在的时光，他或者静静听曲，或者琴箫相伴，有时两人诗词唱和，写字作画，都是很适意自在。也有时一起聊瑈璇，两人说到瑈璇都象是自家小弟，轻松好笑，给平淡的日子带来不少欢乐。
然而自幼便在教坊，十几年间客人如流水般来去不绝，白烟玉见过太多痴情公子，太多人间悲剧，明白自己的身份不允许对任何人动心。感情对于教坊，过于奢侈了。
天已经全黑，灵霚关了馆门，这就要休息了。忽然一阵噼噼啪啪的拍门声，七童叫着：“姑娘！姑娘！”夹着一个清脆的声音：“姐姐！姐姐！”
是瑈璇！白烟玉大喜，急忙迎上去，灵霚已经开了门，瑈璇冲进来，一把抱住了她：“姐姐！可想死我了！”
白烟玉见他活泼更胜往昔，这一抱真情流露，抱得结结实实，不由得笑：“是啊，你可回来啦！”
瑈璇唠里唠叨便开始诉说别后趣事，说家里姆妈，说谢先生，说巨龟……半天拍拍脑袋才想起来，伸手指指身后一个布衣少年：“这是蒯祥，我好朋友，我们一块儿进京的，才到”，又指了指：“这就是白烟玉。”显然是说过白烟玉，介绍时并无其它描绘。
蒯祥腼腆地冲白烟玉笑着点点头，算是打过了招呼，笑容温和诚恳。白烟玉见他清秀面容瘦削身材，典型的淳朴江南少年，倒心生好感，含笑招呼他坐下。灵霚奉上茶水点心，好奇地打量着蒯祥。
三个人聊着天，不，是蒯祥白烟玉听瑈璇一个人聊天，说得眉飞色舞又快又急，蒯祥白烟玉两人显然习惯了，都是一脸放任无奈。蒯祥不时看一眼天色，似乎担心太晚。
好容易瑈璇停下来，问灵霚讨水喝，灵霚忍笑指指他的手边：“陈大解元，您也歇歇！喝口水！” 瑈璇挠挠头端起压手杯喝水，蒯祥白烟玉都笑出来。
白烟玉想了想道：“展公子十来天前来过一次，说是他有事先去顺天府了。”说着打开案上梳妆匣，取出一个精致的锦囊交给瑈璇：“让你到北京后去御台南道上，把这个交给恒冠楼首饰铺子的老板，他自然会来找你。”
瑈璇满心期待就能见到展基，听了这话大失所望，不由闷闷不乐。接过锦囊抱怨：“鬼鬼祟祟！御台南道！恒冠楼！细作似的！就不能告诉我他在哪儿？”
打开锦囊一看，是一只白玉促织，大小形状和自己送他的木头蟋蟀一模一样，玉质柔腻，促织的双眼处恰有两点深枣红的籽皮，象活了一样。瑈璇又惊又喜，顿时把刚才的埋怨抛到了脑后，连连捅着蒯祥笑道：“阿祥，你看你看，和你雕的那只一样呐！” 蒯祥笑笑，并不说话。
白烟玉又道：“那个救了你的甘棠经常来，说是约好了你们一起去北京？”
瑈璇点了点头：“是啊，水路北上，沿途看看风景。他什么时候再来，告诉他我回来了。”想到可以见到“蔽芾甘棠之甘棠”，心里稍稍高兴了些。又韶了很久，终于架不住蒯祥一再催促，总算告辞出了奇芳阁。
应天府晚上有金吾之禁，即城中霄禁。过了戌时还在街上晃荡，要有公文甚至圣旨才行。蒯祥见天色已晚，匆匆送瑈璇前往尹府。这次因先后有蒯祥甘棠同行，瑈璇干脆连锄药也没带。
蒯祥问道：“我可能也会去北京，走旱道，说不定比你早到。咱们怎么碰面？”
瑈璇笑：“暂不说北京，你先告诉我在京城去哪儿能找到你？这一个二个都讳莫若深，我都不知怎么找人。”
蒯祥怔了怔，他这是抱怨他的朋友？老老实实答道：“御道往东，朝阳门内有个半山园，香山帮的总舵就在那儿。大门朝南，匾上就是‘香山帮’。我除了到工部衙门，一般都在。”
瑈璇答应着，已经到了尹府。蒯祥见天色已晚不便送进去，径自告辞走了。瑈璇进尹府难免一番寒暄扰攘，书笥最兴奋，缠着瑈璇说了半天话才依依不舍地去睡觉了。
尹昌隆瞅着机会，将会试殿试的窍门又细细说与瑈璇。瑈璇听来听去，尹年伯最强调的，还是那个所谓“上禀圣意”。难道在年伯心中，自己有些桀骜不驯？还是父亲当年，顽固不冥？
过了一日，瑈璇未等到甘棠，闲来无事便按蒯祥说的，找到了半山园。瑈璇知道，这里是赵宋时的名相荆国公王安石晚年隐居之处，王安石也因此晚号“半山”。
“自古帝王州。郁郁葱葱佳气浮。四百年来成一梦，堪愁。晋代衣冠成古丘。绕水恣行游。上尽层楼更上楼。往事悠悠君莫问，回头。槛外长江空自流。”
瑈璇吟诵着，见这钟山脚下的半山园虽是冬日，依旧是青松苍翠，郁郁葱葱，佳气浮动，真是瑞霭祥和之地。只是王安石做这首《南乡子》时，又怎想到金陵这帝王州，真的在三百年后成为大明王朝的帝都？
闲步踱来，果然见巷尾好大一间府邸。出乎瑈璇的意料，门楼高敞宏阔，颇为气派。玄底金字的“香山帮”的大匾，竟然是御笔。
门口左右各一条楠木长凳，笔直坐着四个黄土布短衫的大汉，虽然一望便是文秀的江南人，倒颇有悍勇英气。见到瑈璇问道：“这位公子找谁？”
瑈璇拱拱手笑道：“在下陈琙。蒯祥在吗？”
一位大汉连忙站起身：“原来是陈解元。少主在，我领您进去。”另几位也笑着施礼招呼，极为恭敬。
瑈璇心里嘀咕：阿祥，“少主”？
穿过重重回廊庭院，这香山帮竟然不小。瑈璇还是第一次见到这么十来进的大宅，可比尹府大多了。路上碰到几个仆佣，也都衣冠整齐恭敬有礼。姆妈大概没搞清楚，错以为香山帮就是个木匠干活的聚集地。
小觑了人呐！瑈璇暗暗为蒯伯叫屈。
瑈璇自小便常见到蒯伯，十几年间家里大大小小的麻烦事，似乎都是蒯伯在帮忙，即使本人不在，也安排弟子弄的好好的。十年前蒯伯母病逝，蒯伯一个人到现在。连瑈璇也看出来大概是因为等母亲？母亲却总是微笑摇头，不肯接话。
蒯祥正在书房，一张巨大的樟木几案上摊的都是图纸，手中拿着笔点点戳戳，凝神思索。大汉张口欲唤，瑈璇忙摆手示意让他离开，笑嘻嘻轻手轻脚地走到了蒯祥身后，伸出两臂想蒙住他的双眼。
不想刚伸出手，蒯祥已经察觉。没见他动，手臂一探已抓住了瑈璇手腕，反手一把将瑈璇摔倒在地，单掌扭住了他的胳膊。瑈璇痛得一声尖叫，蒯祥吓了一跳：“瑈璇？”连忙松了手，伸臂相扶。
瑈璇吃力地爬起来，抱怨道：“这下手也太狠了吧？‘少主’！”
蒯祥抱歉地笑笑：“没想到是你。”说着帮瑈璇揉着肩膀胳膊：“你今儿没事？”
香山帮最初只在苏州，元至正至洪武初年发展到了金陵一带，五十年里遍占江南江北，如今更是拓展北到顺天府，南至福建。地盘扩张如此迅速，树敌自然不少，香山帮的护卫年年加强，本是木匠帮如今却隐隐带了帮会的性质。
瑈璇嘟着嘴：“昨天等了一天，也没等到甘棠。今儿不想干等了。”说着伸头看看案几上的图纸：“你干嘛呢？”
“就是北京皇宫的图纸，皇上不大满意，我琢磨琢磨怎么改。”
瑈璇笑道：“这是三大殿？你这排的位置不好。”
蒯祥一怔：“哪里不好？”
“皇宫嘛，要体现皇权，更要体现国家。那最重要的是什么？土地！”瑈璇随手拿起笔画了画：“喏，三大殿这样调整一下，恰是个‘土’字。”
蒯祥望着这图，凝神思索：“说的对啊！看来这盖房子没文化也不行。这个好！皇上一定喜欢。”
瑈璇有些兴奋：“你见过皇上？他是个什么样的人？”
蒯祥笑道：“上次在北京就见过。圣上五十几了吧？可看起来根本不象个老人，魁梧奇伟不怒自威，天子威仪嘛。”
瑈璇双手支颐，遥想永乐大帝的不世风采，悠然神往：“什么时候能见到就好了。”
蒯祥一半笑谑一半安慰：“殿试时要面圣的啊，陈解元一定没问题。”说着放下笔，把图纸收拾了，笑道：“走，带你去吃好吃的。”
瑈璇精神一振：“什么好吃的？”
蒯祥笑得神秘：“到了就知道了。”
二人走出香山帮，途中遇到的人都恭恭敬敬地叫着“少主”行礼，也都跟着招呼：“陈解元”。
瑈璇还是第一次受人如此恭敬礼遇。苏州鹿鸣宴上县令乡绅虽然客气，可到底都只当自己是个后辈；这香山帮的一众人等，却是恭敬肃整，并没有轻视自己年幼。瑈璇倍感新鲜之余，不由昂首挺胸，端起了解元的架子。蒯祥心中好笑，清秀的面上又掩不住笑意。
走出半山园，穿过清溪路，东首便是朝阳门（今中山门）。是环绕应天府的十三座都城城门之一，因其位于城东，最先迎接太阳而得名。修建于故元至正二十六年，单孔劵门外还有一道门，是瓮城连接城内宫城和城外孝陵的通道。
冬日柔和的阳光照在城墙的青砖拱门上，庄严恢弘。瑈璇眯了眼睛望着，颇感兴味。
眺望远处的紫金山，郁郁葱葱参差如画，蒯祥介绍道：“那里就是蒋山园圃，是太祖时建的，种了大量棕，桐和漆树。”见瑈璇不解，解释道：“是供龙江船厂造船用的。”
二人出朝阳门，上了一条弯弯曲曲的小道。冬日的泥地板结，道旁的花草都已枯黄，在寒风中微微摇晃。道路的尽头，是一个椭圆的湖泊，湖水清冽，几只野鸭浮游其上，漾起一道道涟漪，不时有水鸟掠过湖面。蒯祥笑道：“这叫琵琶湖，因其形装似琵琶得名。”又指了指湖边的一座草堂；“我们就去那儿。”
两个小伙伴沿小路而行，离湖渐近，便越觉得阵阵水润之气扑面而来。瑈璇在水乡长大，五官又有异能，对这空气的湿润干燥异常敏感，嗅到这熟悉的气息，不禁深深吸了一口：“这儿好！”
忽然道旁一个清朗的声音：“瑈璇？”瑈璇转过身，一个头戴斗笠身披蓑衣的钓鱼翁笑着，却是甘棠。
瑈璇一阵惊喜：“你怎么在这？”连忙给二人介绍。蒯祥仍是腼腆微笑，甘棠依旧高谈阔论，三人很快熟悉，齐往草堂走去。
几间草屋便结在湖边，一根竹竿高挑了酒幌在檐上，木门木窗，门上写的是“映水堂”。屋旁一株构树，落了满地碎碎的构桃，红艳艳的晃眼。进得门来，板桌木椅甚是整洁。蒯祥似乎和店主很熟悉，随意吩咐了几句。不一会儿，酒水菜肴陆续上来。
瑈璇抱怨昨日白等了一天，甘棠解释这几日没去奇芳阁，更没想到瑈璇这已经到了，连连抱歉之下，又给瑈璇斟酒。瑈璇推辞不过，却也不想再醉，便捧了鸡缸杯在手做样子，时时警惕地望望酒壶。甘棠和蒯祥对视一眼，强忍笑意。
蒯祥介绍：“这便是映水堂的名菜，琵琶鸭。”说着挾了几块给瑈璇。瑈璇见青花磁盘中金黄的鸭子，点缀着碧绿的香葱和雪白的萝卜丝，似图画一样，心中喜欢。放到嘴里果然皮酥肉脆，芬芳满颊，不由开怀大嚼，吃得呜呜出声。
甘棠和蒯祥叙了年齿，却是甘棠大一岁。三人年纪相仿，虽然蒯祥江南少年内向寡言，甘棠沉毅爽朗是山东人性格，但都是年青血热正直善良，更架不住瑈璇活泼话多，很快三人熟络一片，称兄道弟。
这时伙计吆喝着：“汤来喽！”，一只巨大的砂锅挡住了伙计的上半身，香气扑鼻地自后堂而来。瑈璇长在水乡，一闻便知这是鱼头汤，连连嗅着，赞道：“好香！” 蒯祥却突然双臂一振，大力击中左边瑈璇右边甘棠，二人齐齐摔出，同时自己纵身往后疾跃！
瑈璇摔出老远，在空中恨恨地道：“阿祥你头脑坏了？”话音未了，砂锅已经飞向蒯祥，浓浓的鱼汤倾泻而出，似一道白瀑布，自顶而下！
好蒯祥，跃势将了，左臂在地上一撑，让开浓汤，右脚上钩飞起重重踢在砂锅上，顿时踢得粉碎。伙计一击不中，转身就跑。蒯祥挂念瑈璇甘棠，不及追赶，回身看时，甘棠正在扶起瑈璇，瑈璇口中嘟囔：“可惜了这汤……”
变起俄顷，店中老板惊呆了，这时反应过来，上前连连赔罪。说是这伙计才请了三天，实在不知道竟是歹徒。
蒯祥明白这多半是香山帮的哪个对头，装成了伙计特意在这里等自己。不欲让瑈璇担心，当下若无其事地又让做了份砂锅鱼头汤，瑈璇拍手叫好，甘棠望向蒯祥，却隐隐有些担忧。
甘棠和瑈璇约好出发时间，二人要自应天府先旱路去扬州，再上运河的商船。蒯祥仔细问了行止，又细细叮嘱瑈璇一番，瑈璇唯唯诺诺，面上却有些茫然。
蒯祥知道他没出过远门，担心之下，只好再三拜托甘棠。甘棠慨然允诺，保证平安至北京。蒯祥想想自己春天也会到，便不再多说。
映水堂上，杯盘叮当觥筹交错，三个年青人遥想顺天府，期待之余俱皆兴奋。就要自熟悉的江南，到那遥远的北方，从此展开一段崭新的人生旅途；前方等待自己的，会是什么？