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泉州港是出入南洋的重要港口，拥有一个天然避风的深水港湾，地理位置得天独厚。这里每天都有来自大明、高丽、日本、琉球、南洋诸国乃至天竺、阿拉伯、欧洲诸国的大量商船进出，客商往来繁忙，大量南北货物在此转运。
都说财货如水，流转则活，泉州市舶业务如此兴旺，整个城市都变得富庶无比，极为繁华，比起陆上的两京不遑多让。海上流传着一句话，泉州港有三没：没有在这儿找不到的，没有在这儿买不到的货，没有在这儿打探不到的消息。
此时已近黄昏，可码头上的热闹不减白昼。搬运货物的苦力、市舶司的官员、肤色各异的客商、试图做点买卖的小贩、佩着诡异装饰的武装水手，宽阔的栈桥上聚着形形色色的人，吆喝着、拥挤着，在带着海腥味的热风里汗流浃背。
远近附近几十根灯柱上燃起了熊熊的油火，把四下照得一片透亮。码头附近的大小船只，连帆上的索绳都能看得一清二楚。一些初次来到泉州的商人们，啧啧赞叹，这些火光不知要耗费多少灯油，只有泉州港才有这等奢靡的手笔。
一条来自北地的八宝商船刚刚顺利停在泊位上，船主跳下船来，在市舶司交了港税，让掮客去找好合适的仓库，然后雇了几个搬工卸货。泉州港的这些代理服务十分成熟，不必担心被骗，船主安排妥当之后，就离开港口，径直朝泉州城走去。
船主刚一出港口，立刻有一个褐袍少年从屋檐下的暗处出来，迎上去对船主先施一礼，满脸堆笑：“这位大爷，您可是要有定货发卖？”
船主一愣，不由得仔细观察了一眼。这少年不到二十的年纪，长脸宽眉，脸颊右侧有一条游鱼状的疤痕，身上的褐袍虽然破旧，却洗得十分干净。
“你怎么知道我有定货要卖？”船主好奇地说。
少年嘻嘻一笑：“您的八宝商船挂帆很特别，两硬一软，中悬角帆，却用绳索半固定住，一看就是从风冷浪高的北海而来。可是这船停稳了舵，吃水只有两丈三，可见里面没装什么重货，再加上刚才您交给市舶司的港税，一共才五两纹银，刚够泊费而已。可见您这回到泉州来，不是做大宗生意的，而是要走定货——您的袍子下面都鼓起来，可不就揣在怀里么？”
所谓“定货”，指的是珍奇物件——财不露白，不便言珍，故以定字代之。泉州港汇聚除了大宗贸易之外，还有许多来自陆上洋里的各色奇珍异宝，有深海的奇珍异宝，也有陆上的贵重器物，这些奇物一般个头不大，却各有各的妙处，若卖得好，一件的价值往往能顶得上一船货物。
船主见他猜得分毫不差，谈吐之间又对行船极熟，大感兴趣：“我的确有定货要卖，不过你一个小伙计，能说得上什么话？”少年笑道：“如果您信得过我，不妨移步海淘斋慢慢品鉴。”
一听“海淘斋”这个名字，船主恍然。
要知道，定货之中鱼龙混杂，一件奇物到底什么来历、什么质地，什么功用，都得先由专业人士鉴定之后，才能估出价值，再谈买卖。泉州汇聚四海之货，时常会有奇物现世。因此在泉州港内，有好几家专门从事珍宝鉴定的铺子，这海淘斋就是其中一家，颇负盛名。
不过这个小伙计可比别人精明多了，别人都是在铺子里等客上门，他居然跑到码头来盯人，而且一盯一个准，从源头就把买卖给截过去了。船主觉得这孩子有眼光，比寻常大人还强。
“你这眼力，是跟老板学的？”
“不是，说到眼力，得从我十岁那年说起……”少年的语气，一下子变得沧桑起来，“那年我在村里看到一个乞丐，捧着个金碗要饭。周围的人都笑话他，当他是白痴。后来我无意中从混混手里救了那个乞丐一命，才发现他是散宝一脉的最后传人——何谓散宝？这老乞丐天生一双贼眼，能看透天下宝物行藏，可是命中穷星高照，找到的宝物最终总是便宜别人，所以叫做散宝。那个金碗，就是这一行的传承之物，取一个捧着金碗要饭之意。老乞丐感谢我救命之恩，就让我选。要么学他的贼眼，把散宝之道传下去，一生可以见识无数珍宝，只是留不住；要么他告诉我一处宝藏，让我自己去取。”
客人听得津津有味，忍不住猜道：“你选了学他的贼眼？”
“正是，那时候年纪小，不懂事，觉得阅尽天下宝物才好玩。结果到老来，果然应了散宝人的命格，穷星高照，只能在店里给人鉴宝，赚点小钱。若能时光倒流，我一定选那宝藏，逍遥度日。”
客人听他不到二十，说起话来却老气横秋，忍不住大笑，笑罢了才反应过来：“你这都是瞎编的吧？”
少年也不隐瞒：“正是，只当给您在路上凑个趣。不过故事虽然瞎编，穷命却是真的，所以巴望着能借您的宝贝过过手，沾点瑞气，赚点跑腿的银钱。”
客人又是一阵大笑，觉得这人拉生意的手段实在有趣，问他姓名。少年坦然道：“我无姓无号，您就叫我建文吧。”
船主连连赞叹，说年轻人里有你这么聪明的，可不多，问是否愿意跟他上船？少年微笑着婉拒，船主也不勉强，感慨说这年头风浪险恶，海盗横行，行船实在是个苦差事，确实还是在港口稳妥。
这个叫建文的少年很会聊天，既不让人觉得喧宾夺主，也不至于木讷呆板。边走边聊，两个人很快熟络起来。少年似是无意问起北方情况，船主道：“前两年中原不太平静，咱大明皇帝莫名其妙死在了海外，各地都有乱象。不过自从原本监国的燕王登基之后，局势比从前强多啦，商路这才重新走通。”
说到这里，船主换了个口气：“要说这位燕王，可比先帝爷好多了。先帝爷在位时，也不知为什么，对出巡海上那么热心，三天两头带着大舰队出海，威风是威风，可船一动，银钱跟水淌似地花。这些钱哪来的，不就从我们这些老百姓身上榨么？”
船主自顾抱怨着，没注意前头少年的脚步慢了几分，回话速度也不似刚才那么快了。过了好一阵，建文才开口道：“我记得先帝爷不是有个太子，还没找到吗？”
“听说他也是同时在海上失踪，原来朝廷还在各地港口贴告示，还能看见锦衣卫大张旗鼓要找。后来时间一长，锦衣卫也懈怠了，估计不了了之了吧。”
建文的两侧肩膀微微下沉，似乎松了一口气。
船主大概觉得总说朝廷不太合适，于是又换了一个话题：“对了，还有一件趣事，不妨说与你知。这次随我的船来的，还有一个辽东的蛮子。这蛮子膀大腰圆，来自草原上的一个大部。他花了大价钱，让我带他来泉州——你猜他来这里是要干什么？”
“卖马？买兵器？”建文摇摇头，面露好奇。
船主道：“他想学操船之术，好回去组建蒙古水师。”说完哈哈大笑起来。
建文愕然，草原上虽也有河流，可跟海航相比完全不是一码事。一个草原蛮子学操船也就罢了，居然还打算在蒙古组建水师？这简直和在海上训练骑兵一样可笑。
船主道：“他的祖上，好像是元代一个什么管航海的官，叫啥科尔沁水师提督——这官名听着都可笑，啧啧——后来蒙古人退回草原，这官衔倒是一代代传下来了。那蛮子脑筋有点问题，觉得既然继承了这官位，就得有水师才成，专门跑到辽东来，找到我的船，让我带他出海寻师傅。”
“海上针路和操船之术，都是诸家海狗看家的技艺，自家人都不轻传，怎么会给一个蛮子？”
“所以说呀，不过他给的路费倒不少，我就顺便带他来泉州。至于他跟谁学、怎么回去，那就跟我没关系了。哦，你应该看见过，刚才船一停，那个趴在船头嗷嗷直吐的大个子就是。”
一个蒙古蛮子，还晕船，这还想当水师提督？建文听到这里，不由得哈哈大笑起来。两个人聊着聊着，便来到泉州镇上。
泉州分为三个区：港口这里，主要是船舶停泊、货物堆积、工坊等一切与航海有关的设施；泉州城内则是官府公廨、市舶司、寺庙、府学等公共机构。在两者之间，则是泉州镇——这里没有城中规矩限制那么多，又不似港口那么杂乱，聚集了各种规模的酒家、客栈、青楼、赌坊以及数不清的店铺，灯红酒绿，夜里亮起无数灯笼。在海上苦了几个月的水手，只要一下船，立刻会跑到镇上来，想要什么样的享受都有。所以这里人声鼎沸，极为繁华，号称全年无休。
这海淘斋，正坐落泉州镇最热闹的大街旁边，乃是一座古香古色的朴素小楼。建文掀开帘子走进去，喊了一声，一位戴着玳瑁眼镜的花白老者便迎了出来，自称斋主。
少年转身出去。船主与老者攀谈了几句，各自落座，便从怀里拿出几件奇物，有海上的，也有陆上的。斋主一一看过去，一一说出来历与估价，他的眼光老到，言之有据，船主听得十分信服。只是到了最后一件，斋主拿起来端详片刻，略有迟疑。
这是一枚莲花状的黄金镂空香囊，中心香架被一圈镂空花纹的黄金罩子给裹住，外面还围了一圈莲花瓣。用手一碰，那莲花瓣还会动，似乎里面暗藏机关。但到底这机关是做什么用的，船主从斋主的表情能看出来，他也不清楚。
“看这莲花瓣的精细程度，怕是宫里流出来的吧？”斋主抬起头。
船主面色一僵，点头称是。前几年天子意外死在海上，宫里着实乱了一阵，流传出了不少宝贝，这就是其中一件。朝廷虽没有追回的意思，可拿到市面上交易毕竟犯忌讳。船主之所以窝到泉州才请人品鉴，也是在北方不方便露白的缘故。
斋主眯起眼睛道：“涉及到宫里的东西，我这村夫可就不敢妄自揣测了，等我给你叫个朝奉来。”
朝奉是古董铺子或当铺的头衔，专门辨认各种物品的价值，非专精者不能任之。船主一听斋主要请一位朝奉出来，面露期待。敢在泉州港这样的繁华地方自称“朝奉”，水平一定不简单，倒要看看到底是何等人物。
“建文！”
斋主喊了一声，刚才接来船主的少年笑嘻嘻掀帘进来。斋主一指那香囊：“这玩意是宫里出来的，你来品鉴一下。”船主一怔，难道……斋主说的朝奉，竟然是这个小家伙？他不是小伙计吗？
听到是宫里的物品，建文表情微微有一丝变化，随即又收敛不见。他拿起香囊，仔细地看了一眼，开口道：“这叫如意金莲真言香囊，这莲花瓣分成六瓣，用金叶子打制而成，代表佛家的六字真言“唵嘛呢叭弥吽”。每一片莲瓣都能上下抬动，不同的莲瓣，会让镂空花纹发生改变，把香架上的烟气格出不同文字。”