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菀淑病得愈发沉重，可很快到了木兰秋狝的日子，除了皇后娘娘实在病重难愈，禁不住这舟车劳顿，皇上就特地让皇后去歇息着，不必挂念自己，后宫妃嫔和皇上及一些近臣都带着家眷同去，好不热闹。
南卿关心菀淑恐遭敌手，便派了自己身边的一个还算伶俐的年轻丫头伴在身边，也好照看病情，菀淑原怕南卿那里无人照料恐失孝道还打算拒绝，南卿硬是安排下来，皇后娘娘才没有拒绝的理由。
等到了地点，众妃嫔先看了马术表演，酒过三巡，欢呼激动，众人皆高举酒杯祝贺皇上和太后万寿无疆，一旁的几位妃嫔聚在一起聊天。
纯贵妃拉着荣妃，懋嫔对饮几杯后，荣妃推辞自己诞育完二阿哥后实在身体不适，只有懋嫔同纯贵妃多喝了几杯。
承乾宫内，菀淑卧在榻上，病容憔悴，苍白虚弱，很快南卿身边的丫头端来一盏药，菀淑冲她微微一笑，淡然道：“那就多谢姑娘服侍本宫用药了。”
那姑娘淡淡微笑，回答道：“皇后娘娘不必多谢，这是奴婢的本分。”
菀淑拿起药碗，几口咽了下去，很是苦涩的药在身体中酝酿，苦涩至极，菀淑刚想拿起桌旁的蜜饯，就被这位宫女阻止住，她用试毒的东西探了几分，见无大恙才让菀淑服用，那姑娘微微颔首道：“奴婢刚刚冒犯了娘娘，娘娘的药奴婢也曾检验了一番。”
菀淑点点头，便继续躺下休息。
一日夜里，菀淑忽觉气胀不适，呼吸不畅，渐渐失去了意识，明日一大早后宫及皇上启程回宫，却得知皇后去世的消息，禹祺悲痛欲绝。
南卿询问起那个宫女，她也查的仔细也没查出有任何端倪，菀淑反而在夜里病情加重薨逝，皇上将丧仪办的浩大，还专门为菀淑奠酒，写了无数的思旧诗以表哀思。
皇上下发圣旨道：“追封皇后阿鲁特?菀淑为孝仁皇后。”
贤妃虽身着缟素，面上喜忧参半，如今元后崩逝，最有可能登顶后位的就是纯贵妃，荣妃和自己，而荣妃家世平庸，又在太后面前没有什么话语权，最忧愁的应该就是纯贵妃，前朝不仅有大公主和其额驸，还有一系列肱骨之臣，虽说自己也差不多，可惜自己就比她多个女儿，人家是潜邸旧人，如今需得好好再次备孕，若是诞下皇子才有机会。
慧妃孟氏来到撷芳殿看望皇长子启瑞，启瑞虽才七八岁的样子，一看慧妃便知其来意，只是面上微微客气些就不再多做理会，孟惊鸿见启瑞不太爱搭理自己，就有些心急：好不容易熬走了皇后，若有机会能抚养个皇子也好，启瑞是嫡长子，又被皇上寄予厚望，可惜启瑞不搭理自己，这怎么行？
正在孟氏心急之时，启瑞偷偷给一旁的小太监使个眼色，小太监心领神会，悄悄去了慈宁宫跪在南卿面前道：“奴才给太后娘娘请安，愿太后娘娘万寿无疆！”
南卿认得他是启瑞身边的太监，便关切道：“你不是瑞儿身边的太监吗？瑞儿派你来可是有急事？”
那个小太监跪在地上，低着头回道：“回太后娘娘，确有急事，慧妃娘娘来到撷芳殿百般讨好皇长子，皇长子有些不耐烦特来向太后娘娘求助。”
南卿心中冷笑：这孝仁皇后尸骨未寒，这倒有人心急了，容哀家去会会。
南卿淡然道：“摆驾撷芳殿！”
过了不多时，南卿静悄悄地进去，正见孟氏给启瑞喂糕点，启瑞皱皱眉头，不自然不情愿地咽了下去。
南卿见此，屏退了一众奴才，进了里屋，将慧妃赶了出来。
南卿道：“哀家不容许其他妃嫔教坏了瑞儿，从今日起，哀家来抚养瑞儿长大成人直至开府出宫立家！”