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眼见年关将近，“中州国”陪都“汝南郡”郡治“悬瓢城”的大街小巷，卖糖人的、年画的、米糕的、果品的、炮仗的，各色商贩卖力吆喝；平日极少露面的大姑娘、小媳妇，也都趁热闹穿着碎花布小袄，姑嫂结伴，婆媳携手，在胭脂水粉的摊子前驻足顿步，流连忘返。
新建皇宫一侧的东宫内，庭院里的湖水已然结了薄薄一层的冰，半池残荷，虽呈凋零残败之颓势，仍不减其傲然清香。
在偌大莲池正中，以九曲回廊桥与岸边相连的是一座小巧精雅的三层阁楼，此刻在阁楼顶层之上，茶香四溢，宾主相谈甚欢。
阁楼正中摆着一张紫檀圆桌，三位身穿便服的大人物正围坐品茗；红泥火炉里炭火正熊，一把大大的土陶提梁壶置于其上，凸显一种独特的古雅粗犷之美。
另一边，摆着一张黄花梨木的小方桌，其上茶具、茶叶摆得琳琅满目，清秀娟丽的螭吻蛮默然恭立，等候着水滚以取水烹茶。少时水一滚，她在茶具中置入烧开的清水，手法娴熟地温壶涤具。
专心致志冲泡茶水的贵女，神情肃穆而又沉静，脸上还带出一丝若有若无的极浅极淡的微笑，熟练流畅地温壶、涤具、投茶、润茶、冲茶、浸润、分茶……
她的动作舒展自如，有一种飘逸出尘的美感和韵律，不知不觉间使人清心忘俗，暂时把人世间各种机巧和烦恼都抛在脑后，只为着觅取在茶香中沉醉的短短一刻。
“太子妃这烹茶的手艺，可是越来越精进了，休说‘悬瓢城’里找不出对手来，就是放眼整座中州，恐怕也没有几个吧。”说话的鼋精，又矮又胖，全身珠光宝气，一副土财主的模样。
这人乃大内总管鼋锈的养子之一，做过银铺生意，跟着养父逃难于此，新近攀上了新晋太子猿婴，很是巴结。
“你这胖子，今儿还不是借了猿甲将军的光，才有了这口福眼福？等闲之辈，爱妃还不一定肯见呢？”猿婴人小鬼大，并未将鼋精这条哈巴狗放在眼里。
那螭吻蛮听了这话，浅浅一笑，煞是迷人。
“殿下抬爱，小将此番奉命出镇安丰，还没感谢殿下大力举荐呢！”客座上龙眉细目，长身英武，气势不凡的“御林军”骁将猿甲抱拳寒暄。
“说来倒是纳罕，猿甲将军可是陛下身边第一御林重将，旦夕不离；可这是如何派了这‘安丰’的公干？他鸵乱面子再大，也大不过陛下安危吧？”鼋精不解。
对于这般不着痕迹的奉承，猿甲暗中也是不禁极为受用，口中道：“鼋少有所不知，如今玉麒麟兵锋日盛，若不趁早除之，空位后患啊！”
螭吻蛮已经把在紫砂壶中冲泡好的茶水，分在三盏青花瓷盖碗茶盅之中，用填漆小茶盘端了，上来奉茶。
良久，从沁人心脾的沉醉茶香中回味过来，猿婴这才笑着道：“猿甲将军统领三个营的御林军镇边，再加上鸵乱帐下的悍勇鸵部，麒麟小儿旦夕可平。”
“可惜汝南兵积弱已久，总兵狒无敌无能之徒，郡守猩金刚亦是贪财好贿、只知道占役买闲之辈，猿岳大将军受命整顿汝水一线军马未久，能够保持行伍不乱，固守南岸已属不易；前日一战，与颍川精甲接仗，除了猿岳元帅麾下的‘鬼斧神弓常胜军’猿丙所部进退有序，汝南郡兵顿做猢狲散，简直不堪一击。”猿甲喟叹。
“从军报上看，猿愁五十万精甲尽出，上游有世子燕飞和名士孔雀蜚，中游郡王亲领，下游有颍川第一猛将雕袭，风起云涌，在汝水之北据险立寨，遥相呼应，战船连天，声势甚盛啊。”鼋精面带忧虑。
“乱贼猖獗，波及‘悬瓢城’乃迟早之事，不知太子可有何打算？”猿甲星眸微合，转入正题。
“现下东宫在编卫队两千七百，再加上鼋精出资筹建的乡勇团练民壮，七七八八也有五千之众了。”猿婴胸有成竹，“此外，母妃已与‘祛邪殿’的鲲僵大宗师正在接洽，有了‘祛邪殿’的支援，小小猿愁……哼！”
“难道‘祛邪殿’的势力要从陈郡向汝南转移发展吗？”猿甲不由浑身一震，心中虽是有此疑惑，但也不好细问，转回话题，“前日陛下诏命‘安丰’郡守鸵乱整顿军备，今又派小将巡边西境，当此玉麒麟与狼狙、鹰盘双面开战之际，我们的皇帝陛下怕是又要担惊受怕了？”
“这样下来，沙郡岂不铁定是落入玉麒麟那小野种之手了？！义渠兵若无后顾之忧，下一个要对付的目标必是中州无疑啊！”鼋精惊诧失声。
猿婴“呵呵”冷笑：“哪有那么容易？沙蛮形势复杂，十三部各方力量错综交叠，掣肘者众多，军政民牧千头万绪，要安抚整合成铁板一块也非易事，就算得了沙郡，还有蛮郡在，本太子看没个十几年功夫，玉麒麟根本腾不出手来插手中州事务；
再看西凉，不说金城龙门之权势熏天步步狙击，光是骥家、鹤家等数十个地方势力龙蛇混杂，豪强大族林立，又有蝎肥和狼狙这两大劲敌虎视眈眈，玉麒麟如果想一帆风顺继承他野爹玉岗的王座，怕也不过是痴人说梦而已！
可以断言，在十年之内，玉麒麟不会有太多力量全力投入中州腹地，最多是向周边拓展蚕食一点地盘而已。”
“太子看这玉麒麟沙郡之事能不能成气候？”猿甲双目精光一闪。
“不好说。”猿婴嘴角一勾，“沙郡诸部在他以强大武力相威慑之下，不好说会不会反叛，但即使没有反叛，要使那些强悍难制的沙蛮豪酋，全部心服口服也不是旦夕之间就可以办到的。如果有反叛不服的情形，恩威并施驯服这些豪族都是需要时间的；不过有一点可以肯定，猿甲将军此行若未能全功，玉麒麟用兵中州，不过是时间早晚问题罢了。”
主宾三人，一时间陷入了沉默……