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吉原某处院落中, 虽然已是冬季，潺潺的流水, 圆润的景观石，常青的树木, 还是透着一片生机。此时正值晌午，日头正好，吉原却还没到热闹的时候。除了一些干粗活儿的，院子里也就剩些鸟雀了。
此间的太夫不知道怎的正懒散的从游廊上走过，头发披散着只是用根玳瑁簪子挽住，微敞的领口露出形状美好的锁骨，也显得脖子更加修长。因为店里还没开始上人, 未到工作的时间, 他的穿着很随意。
白色的衬衣外面直接批着加长版的羽织，玫红色的面儿上绣了姹紫嫣红的花朵，给园里添了许多□□。厚厚的羽织让他看上去暖融融懒洋洋的，双手抄在棉袖笼里, 只是偶尔露出的双足, 还是光着的。不管怎样的天气，特种行业的男人们只能光着脚，即便是在冬天。
太夫身后跟着两个粉雕玉琢的童子，看上去粉嫩嫩一团，梳着丸子头很是可爱。他们两个互相看看，谁也不知道平时从不肯早起的太夫，今天不用他们提心吊胆的哄半天, 就自己起来了。而且，太夫不止沐浴过，还精心的画了个妆，看上去似有若无的，却显得人皮肤透亮，格外精神。童子在太夫身边，一是服侍他，二是近身学习，等他们成年了，都是第一顺位接班人，只要不长残了。所以，太夫身边的童子身份也很娇贵。
太夫懒懒的打了个哈欠，手从袖笼里抽出来，虚掩着嘴，修长匀称的手指，透光阳光都像透明的一样。
“呦，这是怎么了？”太夫停住脚步，似乎刚发现了缚在园中大石头上的人，惊讶的问道。
园中有颗半人高的石头，一般店中有新来的或者不服管教的，甚至有那些想逃走的，都会被打一顿绑在这儿放一天一宿。一是羞辱，二是警告。
两个小童偷偷撇嘴，现在缚在石头上的这人，从昨晚进店就开始挨打，全店上下没有不知道的，太夫还装模作样。原来他就是听了这个消息才故意早起的啊，是啦，他们怎么没想到，太夫除了在意可以给的银子，也就是在意店里有没有人比他更好看了。
昨晚送来的这个，除了宁顽不灵之外，还有一个特点，那就是长得特别特别好看。
小童此时也偷偷打量，要知道，晚上是店里最忙的时候，太夫忙，他们自然也闲不住。端茶倒水的，使唤不停，特别是太夫特别爱奴役他们。
园里的人坐在地上，缚于石上，脸上看不出什么伤，只是分外的惨白。店里的人受罚大多如此，明面上看不出什么伤，特别是脸面上，都是靠脸吃饭，谁也不能伤了本钱。可是那惩治人的手段，真是多如繁星。保管你跑了一次不敢想第二次，来吉原的，又有几个心甘情愿的。可是，不用两次，傲气也就折去了大半，人在这里，就是便宜。
那人不知道受了什么磋磨，大冷天的，冷汗还是不停的从额头渗出，低落下来。衣服穿得不算厚但也冻不死，只是露在外面的双脚已经懂得发青，可是这样更显得他肤如凝脂。连脚趾头都长得那么精致可爱，等小童偷偷打量那人的脸庞，心里都轻轻一跳。禁闭的双眼，狭长，睫毛浓密的忽闪着，进气多出气少，可是鼻子高挺，煞白的嘴唇也线条好看。
好一个漂亮精致的人儿，两个人心里惊叹道。
和他们有一样认识的，还有太夫，而且，他看人自然比小童精道。眼前这个人，奄奄一息，如此狼狈还天资难掩，真是老天厚爱。他捏紧了拳头，哼，也难怪昨儿个那些人阴阳怪气的。店主也是好心思，把这个人往院里一帮，路过的客人都能看到，真是活招牌，等着这人一开工，客似云来！还有他自当上太夫以来，大家都是捧着，平时压着那些，哪个没点儿怨言，可谁有敢说什么！可是昨儿个，这些人都来跟他闲话几句，都一个个等着看他笑话的样子。
为了维护自己的姿态，他强忍到今天才来看，还细心描画了一番，想那被折磨了一宿的人，又哪里有什么好样子。哪知道，不看倒好，一看他心里倒真生了警惕。他是张狂，可不傻，这样的人来了店里，攥在店主手里，他以后还有什么叫嚣的资本。说不得就是拉一个打一个，甚至等自己好年纪过去了，还得给他提鞋。
边想，他边斜眼看了园里跪坐在那少年旁边不远处的番头一眼。
“哦，番头也在这里呢？我说怎么起床没看到人。一会儿还劳烦番头去我那儿，替我梳个头，这两个小的，吃的时候顿顿不拉，说起干活儿就偷奸耍滑。特别是这梳头的手艺，和您就更没法比了。”
番头眼都没抬，微微弯腰行礼“是，等您换了衣服，化了妆，我就去。”这人声音嘶哑低沉，好像也是一宿没睡的样子。
太夫捏紧了拳头，心里暗恨。番头是谁，番头就是太夫的老师，甚至是整个店里男人的师傅，教他们穿衣，教他们化妆，教他们接人待物，甚至教他们怎么服侍人。除了太夫还能在番头前拿乔一番，其余人对番头，都是三分敬七分怕。谁没挨过番头的大，谁又没受过番头的帮助呢。
至于什么样的人能成为番头，这个问题就更能解释太夫现在又恨又妒的复杂心态了。番头，就是前任太夫，太夫老去后，容貌不再，又无法离开吉原的，就成为番头。太夫游街的时候，就跟在太夫后面帮他们拿包袱，又是服侍又能提点。想这吉原，也是个把人的每一份价值都压榨光的地方。
番头除了教育新人，最大的责任也就是服侍太夫了。哪个太夫成为太夫前没吃过苦，少被番头敲打过了。所以，两个人名为师徒，可这实际的关系嘛，就很微妙了。至少，在两个小童眼里就是如此。他们来的晚，没见过番头作为太夫时的繁华景象，看到的只是番头被现在的太夫频频羞辱的样子，只是，他们连笑话都不敢看。一时身份不够，再就是番头管他们可是名正言顺，不过，每天看着太夫吃穿用度俱是精细，又有人奉承着，还能欺负店里其他等级不如他的人。孩子的心里早就埋下了渴望，名为虚荣的种子正在生根发芽。
要说太夫后备近身服侍太夫，这点子也是精道，水滴石穿，日日繁华后，谁又耐得住寂寞受得了清贫呢。
不过，两个人童子偷偷打量连眉头都没动过的番头，心里自有一番见解。番头的虽然上了年纪，可并不比太夫粗鄙丑陋，甚至比太夫还多些成熟男子的味道。来店的客人，虽然捧太夫场，可惦记番头的也有。只是，吉原有吉原的规矩，太夫卸职成了番头，也算抽身一半，除非自愿，谁也不能强迫。
因为，江户是讲“义”的地方，而那些自持身份的人，更是不会强迫一个不愿意的男人，否则，跌份儿太跌份儿。
不过，这也是童子不明白的地方，因为在他们眼里，简衣素服的番头可并不比天天锦衣华服精心打扮的太夫逊色多少。可是，番头为什么早早退了下来，甘愿被太夫欺负呢。不，不对，虽然太夫总是变着花招的折辱番头，可是他们总觉得被欺负的番头更胜一筹呢，看看太夫脸上的表情那就明白写着四个字“自取其辱”。
而番头平时虽然也教育新人，可都是简而言之，现在，番头在这儿，一副奉陪到底的样子，这是怎么回事儿。难道，童子偷偷打量太夫青白的脸色，赶紧低头。看来，这太夫是要换人做做了。
“番头，我怎么不知道，店主还让你调|教这个新来的人，不会是番头嫌我不好伺候，随便找些借口搪塞吧。”太夫阴阳怪气道。
番头抬头看了看太夫，那张脸带些疲惫，一夜没睡，新生的胡茬让人有些邋遢，却依然一副让人惊呼的好样貌。
“太夫也不用拿店主唬我，我既在此，自然是向店主报备过的。太夫如果有空，还是早早回屋吧。劝过您烟酒不可过度，您先下眼袋已经突出，一会儿怕要费些功夫才能遮住，还有，别忘了多用柳条刷牙，牙齿已是微黄，一口贝齿，也是太夫的标准之一。”
“你！你！你好！”番头几句话，淡淡的却很有力度，把太夫气得浑身发抖。“你等着！”太夫你了半天也没想出威胁的话，一甩袖子，扭头走了。他身后的童子闪避不及，差点儿被他撞个趔趄。
“没长眼睛啊！养你们这些笨蛋有什么用。刚看着吃喝了，用点儿心思在规矩上吧！不然，还想当太夫，别到最后怎么死的都不知道。痴心妄想！”
太夫劈头盖脸把两个小童骂了一顿，又像是另有所指，可他想刺激的一个两个，都没有一点儿反应给他，气得他咬紧牙齿，跺跺脚走了。
“呵，太夫可真是威风。”绑在石头上的男子，在人走远后，开了口，他看向番头，眼睛里哪有一丝昏沉，明亮又锐利。这人就是阿袖！
番头看着阿袖，轻轻捏紧了拳头。
“你既然来了这里，就只能往上爬，人生犹如逆水行舟不进则退，在吉原更是如此。越是爬的高，越是自由，能自己选择客人，能自己决定许多事情。”
阿袖眯了眼睛，凶狠的说“噢？这就是前任太夫的体验？可是，您当太夫的时候何其风光，不也沦落到如今地步，被人呼来喝去的，像条看门的狗！”
番头垂了眼帘，并无不悦，目光更幽暗了些。
“身在吉原，第一条就是把你的锐利收起来，那东西，不能保护你，也不能伤害别人，只能让你自己伤痕累累。”
阿袖不知受了什么刺激，赤|露的双足狠狠踢踏着，像是有无尽的愤怒，只能用唯一能动的地方宣泄。
“那你告诉我，教我啊，教我怎么能适应这肮脏的地方，怎么心甘情愿的承欢身下，怎么踩着别人一步步往上爬。”阿袖每说一句，番头的拳头就捏紧一分。
阿袖的样子也和平时不尽相同，温润自卑的他，像是终于释放了心里的猛兽，肆意冲撞撕咬，每一下都指向番头。
阿袖眼睛眨都不眨的盯着番头，恶狠狠的说“特别是要教教我，怎么能抛妻弃子，舍弃累赘，去追求荣华富贵，而你自以为得到的时候，又从云间狠狠坠落的滋味。”
“啪！”的一声脆响，打断了阿袖的冲撞。阿袖被番头一巴掌打偏了头，一嘴的咸腥。番头捏紧了打过阿袖的手，觉得掌心火辣辣的疼。可是，这疼，不及他心里痛楚的万分之一。
“阿袖”番头喃喃道，意识的说“对不起。”
阿袖猛然抬头，看向番头，嘴角垂着血痕，那眼神却像要吃人一般。番头被他看得一愣，紧接着是锥心刺骨的疼痛。
上次见到阿袖，他也是这样的年纪，而他那时候刚刚成为太夫，第一次游街，厚厚的粉也遮不住他的麻木。
“父亲，父亲”小小孱弱的呼唤，像来自天际，又像午夜梦回。番头还记得那双含泪的眼睛，清澈倔强还有深深的不解。他用尽了所有的力量，把眼睛从孩子身上拔下来，故作不识，而那个孩子看他的最后一个眼神，记忆犹新，就是现在这样，决绝，还有他自己都不知道的痛苦。
番头低下了头，冷淡的说“既然来了这里，就好好活着吧，因为，死，是一种奢望。你想维护你那点儿可笑的尊严，就要先彻底踩在脚底，再一点儿点儿拾起来。这里，不会有人可怜你。”番头在心里说，这里的人，本来就都是可怜人。
日光柔和的洒在两人脸上，他们的眉宇间，竟有七分相似。