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前端分裂开来的鼻子一下就把他们两个给卷了起来。接着便像拔萝卜般迅速将两人抬离地面。
咿呀～～
发出这种狼狈叫声的桐人与连声音都发不出来的莉法，就这样被象邪神轻松地抬到数十公尺的高度然后慢慢放进嘴里——幸好没发生这种事情，象邪神只是把他们两人丢到自己的背上。
他们一屁股掉在象邪神身体上，一度弹起来之后才又坐了上去。
远看似乎相当光滑的象水母身体其实长满了灰色短毛，当桐人和莉法在它身体中央坐定之后，象水母才满足地叫了一声，然后像是什么事都没发生过一般开始移动。
“………”
莉法和桐人互相看了一眼之后，也就不再努力想弄清楚目前的状况，只是茫然看着四周围的风景。
虽说幽兹海姆被称为是永夜的国度，但也不是完全的黑暗。
覆盖在头顶的冰柱群全都发出些微磷光，让整片雪原都染上了一层薄薄的蓝色。
即使这里是超危险区域，这样的景色依然非常迷人。
莉法他们由距离地面数十公尺的高度见到了漆黑的森林、险峻的断崖以及建立在上面的高塔与遥远的古城。
象水母的二十只脚持续踩着沉重脚步，而桐人在它背上摇摇晃晃过了一分钟左右后，终于开口如此呢喃道：“也就是说……这应该是某种任务的开端吧……”
“嗯……”
莉法歪着头，小声地回答：“如果是任务，在开始的时候应该会有Start标志出现才对……”
她用左手在视线左上角画了一画。
“如果没有出现的话，就不是有明确开始与结束的委托型任务，而是偶发性的事件……不过如果是这样的话，就有点麻烦了……”
“为什么？”
“如果是任务的话，在结束时一定会得到某种报酬。但事件就有点像是玩家参加型的戏剧，不一定都会有好结果啊！”
“……也就是说，有可能最后会有很悲惨的结局？”
“当然有可能了。我之前曾在类似恐怖电影的事件里因为选错了行动选项，最后被魔女放在锅子里煮死了。”
“这、这游戏也太恐怖了吧……”
桐人脸上露出僵硬的笑容，接着开始摸起腰部下方丰盛的邪神毛发。
“………嗯，反正已经误上贼船，错了，应该说误上水母才对。而且从这个高度跳下去一样会受到很大的伤害，我们也只能撑到最后了……不过——那个……虽然有点迟了……”
“怎、怎么了？”
一脸严肃的守卫精灵先是凝视着莉法，然后忽然低下头说道：
“莉法……刚才很对不起。说出那种忽视你心情的话来。嗯……或许我心里真的有某个地方太小看这个游戏了。觉得再怎么说也不过是游戏而已。但……不论是真实或是虚拟，所感觉到的事物与想法其实都是最真实的，我明明应该是最了解这一点的人……”
桐人低下头来，脸上闪过一抹悲哀的表情。
虽然她知道桐人指的是SAO ，但莉法总觉得曾在哪见过这种表情……
好像是她的姐姐——桐谷和夜。
“不……其实我也有不对的地方。那个……如此拼命地解救了我和风精灵族的你，怎么可能会认为ALO只不过是个游戏呢，这一点我很清楚……”
包含ALfheim Online在内，这个称为VR的新类型游戏，总是会在某些地方考验着玩家。
莉法最近对这一点有很深刻的感受。
夸张一点来说，游戏所考验的便是玩家的尊严。
既然这是个游戏，就不可能永远获胜。
不论是掉入敌方玩家所设的陷阱而进退两难，或者是被敌人从正面打得一败涂地，这些都是随时有可能会发生的情形。
当那种时候发生时，玩家能够努力挣扎到什么样的地步、落败时又是否能保有尊严。
这些都是游戏考验玩家的地方。如果是往常那些映在平面屏幕上的游戏，只要玩家不打出图示，角色脸上的表情就不会有任何变化，当然也可以在实时通讯上利用表情文字来舒缓失败所带来的悔恨感。
但是在完全潜行环境下的角色将会忠实呈现玩家当时的感情。有时候玩家甚至会流下悔恨的眼泪。
而有些人就是不想被人看见这种表情，于是在情况对自己不利时马上就笑着放弃比赛，甚至有许多人在输掉的瞬间便登出了。
当然莉法也不希望自己哭泣的脸让别人给看见。
但是眼前这名和自己姐姐长得一模一样的守卫精灵，似乎完全不会做这些表面功夫。
在鲁古鲁回廊里遭受火精灵突袭而陷入九死一生绝境时、被尤金将军的魔剑打得毫无还手之力畤，桐人都毫不隐瞒自己的愤怒与悔恨，只是拼了命地挣扎并且在最后成功扭转劣势。
认为这个世界‘只不过是游戏’的人，是不可能做到这种事的。
这就是……SAO幸存者的‘心’吗?
正因为会死去，所以才不会将这个世界当作是游戏吗？
“那……我们这样就算合好啰。我到几点都没关系，因为我已经可以自由选择去不去学校了。”
说完后她便伸出右手，而桐人也笑着说‘这样啊’，然后与她握手。
载着两个人的象水母完全不在乎背上乘客的对谈，只是不断踩着沉重的步伐往前走。
随意往前进方向一看之后，莉法开始紧紧皱起眉头来。
“怎么了？”
听见桐人的声音后，莉法一边伸出右手一边这么回答道：“我们刚才不是说过应该要往西方或是南方角落前进吗？但这孩子好像完全走往相反方向……你看。”
手指前方有一道巨大剪影逐渐从黑暗当中浮现出来。
幽兹海姆呈现平缓弧形的顶端上，有许多呈倒圆锥形的构造物垂了下来。此外还有许多由复杂分枝所构成的网状物体包围了非常巨大的冰柱。
由远近效果的模糊程度来判断，冰柱距离莉法他们应该还有十公里左右吧？
但由于它实在太过巨大了，让距离感产生了混乱。
冰柱里还埋有几道光点，那缓慢且有周期性的明灭模样看起来甚为庄严。
“……那些包围冰柱的网状物不知道是什么东西……”
“我也只在屏幕照片上见过而已……那是世界树的根部。”
“咦……”
桐人迅速眯起了眼睛，莉法瞄了一下她的侧脸后便继续说明：
“贯穿阿尔普海姆的根部会直接垂到幽兹海姆的顶端。也就是说这头邪神不是走向幽兹海姆的外围，而是前往它的中心部份。”
“这样啊……世界树就是我们的最后目的地了……难道没有通路能从这里爬上那些树根到外面去吗？”
“我没听过有那种通路。话说回来，你看，最长的树根也只有到天花板和地面的中间而已。但就算是那个位置也已经超过两百公尺了，在这个无法飞行的练功场更是绝对不可能到达的地方。”
“这样啊……”
桐人轻轻叹息了一声之后，又重新打起精神来笑着说道：“嗯，现在只有把一切交给这只不知道是象鼻虫还是巨型等足虫的家伙了。不知道会被送去龙宫城接受盛大欢迎还是被它当成明天的早餐就是了。”
“等、等等。什么是巨型等足虫啊。要说的话应该也是大象或是水母吧？”
莉法噘起嘴巴反驳之后，桐人一脸惊讶地扬起眉毛说：“咦——你不知道吗？别名又叫做深海大虱，那是在深海海底，像这么大的鼠妇虫……”
她边说边用两手比出相当宽的幅度，莉法上半身抖了一下之后急忙将桐人的嘴遮住。
“我知道了，那我们来给它取名字吧！取个可爱点的名字！”
看着身体下方长满毛的躯体以及前端若隐若现的圆头，桐人心里拼命想着适合大象的名字。
……猛象……不好……象人类……也不是……
“那就叫当叽好了！”
听见桐人忽然这么说，莉法吓得直眨眼睛。
这确实是个可爱的名字，不过她到底是从哪想出来的呢。
等等大象当叽，怎么好像听过这个名字。
花了两秒左右探查着记忆深处后，答案终于浮现出来。
那是小时候家里一本绘本当中曾出现过的大象名字。
内容是从前战争末期，政府对动物园发出处死猛兽的命令，饲育员只好一边哭泣一边拿了有毒的饵想要杀害聪明的大象当叽，但它却不吃毒饵而一直重复着万岁的动作直到饿死为止。
当莉法的母亲念这本绘本给她听时，她马上就大哭了起来。
“这名字有点触霉头耶……”
她低声说完后，桐人也一脸抱歉的点了点头。
“好、好像是耶。我脑海里也开始有印象了。”
“咦——你也看过那本绘本吗。那……没关系。就叫这个名字好了！”
莉法拍了一下手之后，便摸了摸脚下的短毛。
“喂——邪神，从今天起你就叫当叽了……”
作者：说道叽……我不由得想起人形电脑天使心里的小叽，啊啊～好怀念啊（暴露年龄）