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那头的素家真是热闹得一膛火似的,闺女在御前做女官,大年三十晚上又蒙太皇太后指婚，这么长脸的事儿,瞬间就传遍了整条胡同。大伙儿都来看呀,姑娘得了特旨,还能回来吃个团圆饭，好！配的女婿是二品大员,袭了三等承恩公，最要紧的还是当今国舅爷。这门楣高得叫人仰断了脖子看，大伙儿都替姑娘高兴。姑娘有出息，再也不是那个光脚追豆汁担儿的野丫头了。
老姑奶奶最高兴,她叉腰子在门前站着，对着外头指手划脚,“不长眼的秋八，我们素家是土鸡窝子，养出来的全是炖汤的柴鸡。这会儿再看看，我们姑奶奶做公爷福晋去了。不像他们家五姑娘，嫁个看城门的整日间耀武扬威，得意什么劲儿？没见过世面的杀才，呸！”
素夫人听见她叫骂就头疼，拉着闺女坐在炕头上，叫丫头拿手炉来给她抱着，一面指了指脑袋，“你姑奶奶这儿坏了！可她真傻，精的时候比猴儿还能算计。她聪明，她犯起病来一人站在槐树底下，对着鸟架子能骂半天。你这怎么处？你阿玛哥子在营里又不常回来，家里就我和你嫂子们，一听见她骂，肝儿都颤了。”想想闺女才回来，也不愿意多那些心烦事儿，只拉着她的手笑道，“我没想到你能上养心殿伺候万岁爷，也没想到临出宫最后一年还能指婚给公爷，这是祖上积德了。攀上这门贵亲，往后你的日肯定能好过。”
家里人似乎都有意忽略了那个侧字，也许在他们看来，能和皇亲国戚攀上边，不管是嫡是侧，都不上要紧的。
素夫人觉得很满足，这么好的事儿，连细节都不愿意错过。追着问她怎么到的御前，又问，“太皇太后一定很瞧得起你吧？宫里那么多女官呢，不指别人偏指了你，是太皇太后功德无量。明儿我得给她老人家立个长生牌位，早晚三炷香好好她供奉她。真真儿上辈子捧过了佛腿，烧过了高香。我的儿，是你福分到了！”
素以不知道什么好，太皇太后瞧得起她才怪，分明就是想尽办法叫她不得安生。这话却不好和家里人，她在外从来报喜不报忧，棘手的问题告诉他们也不用，反而让家里人跟着穷操心。她瞧额涅这份殷殷期盼的心，自己想想有羞愧。要是没和皇帝牵扯不清，现在她该跟着他们一块儿高兴。
“额涅。”她趴在花梨炕几上问，“我是您亲生的吗？不会是路边上捡来的吧！别人都我和一个人长得像。”
素夫人一愣，“胡扯，你是我怀胎十月生下来的，怎么变成捡来的了？要和别人长得像，也没什么想不明白的。人嘛，两个眼睛一张嘴，横竖方寸之间随意摆弄。世上那么多人，老天爷摆弄重了也是有的，这么的就是捡来的了？你整天在瞎琢磨什么呢！”
她枕着肘弯子垂头丧气，“要是能换个长相就好了……”
“换什么？”素夫人不太赞同，“身体发肤授之父母，你是大富大贵的长相，哪不好？哎呀，妆奁这会子就该筹备起来了，想到什么往里添一添，添上三年可是很丰厚的一份家私了。”
素以支吾了下，“还早得很，不忙的。”
“这些你都别管，你不知道，做额涅的一辈子就盼着闺女许个好人家。如今旨意下了，是该一一准备起来了。就是等的时候长儿，不过长也有长的好处，时间宽裕，不至于有什么疏漏。到人家家里过日子，陪嫁够了咱们腰杆子粗，话也有底气。”素夫人在地心搓手兜了两圈，从腰上取钥匙去开炕头螺钿柜的门，从里面捧个雕红漆牡丹花开的匣子出来让她看。盖儿一打开，满盒的珠光耀眼，她压着声，“这是额涅到你们素家后积攒下来的头面，挑副耳坠子就能买十亩八亩地。你那些那些嫂子们自有她们娘家贴补的陪嫁，这些东西额涅都替你留着，过门那天一并带到昆家去，啊？”
素以才知道那贞那天捧着礼单的心情，家里掏空家底给她置办嫁妆，要办得风光体面，真是爹妈一笔不的开销。还是家里人好啊，一心一意的待你，你还有什么理由不顾全着他们？
素夫人又把匣子放回去，仔仔细细落了锁，回身道，“你二哥哥听是公爷，直夸他人好，将来妹子跟着他不会吃亏。上回你哥子出了事儿就是公爷出面捞的人，他对咱们家有恩，现下结了亲更好，都是自己人了。昆家底细不复杂，听家里就一个寡妇娘。新认亲的姨太太和妹子不成气候，公爷房里的姨奶奶是丫头开脸，和你不能放在一处比……”
她额涅已经满盘满算了，素以被她念得头昏脑胀，看见鞋头上有块泥，自己躬了身子去拍。刚抬起手就听见天井里有话声，她隔着绡纱往外一看，是公爷带着两个戈什哈造访了。她哥子插秧打千儿，“给公爷请安，您吉祥！”
素夫人哟了声，“怎么话儿就来了？”
母女两个赶紧出门来，原本该有一番尊卑的礼数要遵循，公爷头子活络，一见那位戴金镶玉扁方的太太就知道是谁，抢钱开口拜下去，“恩佑给额涅请安了，额涅您新禧！”
这是个自来熟，笑得花枝乱颤模样。素夫人没想到定还没过，女婿就上门来管她叫额涅了，心里一阵慌，倒被他叫得红了脸。回过神来慌忙吩咐嬷嬷包红包儿，那是开口钱，原当请期才给的，今儿破例先送出去了。
公爷从来不知道什么叫害臊，他大手一挥让人把节礼送了上来。不着调的人还要装规矩，垂着两手正正经经的，“冒昧登门，额涅千万别见怪。我才刚随扈进畅春园，知道万岁爷特许素以回家，心里记挂着，瞧准时候溜了号。趁她在，又逢着大年下，也来拜见阿玛额涅，是我做人的道理。”
素夫人这下子更称心了，新女婿这么高的身价，长得一表人才不，脾气还随和，更觉得是上辈子积德求来的好姻缘。
素家哥子打发人把大红纸包的京八样、盒子菜搬进去，两个戈什哈请到抱厦里喝茶，自己笑着上来招呼，嘴里热闹着，“用了饭吗？我着人布置，一会儿功夫就好。”
公爷拉住了大舅子胳膊，“别忙了，园子里用过了来的。太上皇大宴群臣，哪个敢不赏这个脸？我吃了饭就借故辞出来了，本来要护送圣驾回銮的，后来万岁爷发了话，自己要微服散散，叫侍卫处不用跟着。我这里没差事，留在园子里也无趣，就来认认门儿，顺便送她回宫去。”
婚是指了，不过素以到底御前当值，私下见人不大好。可这位是皇上的舅子，既然上了门，总不能把他挡在外面不叫进来。素夫人请他过堂屋里坐，亲自接了丫头托盘里的茶盏搁在他面前，一面道，“素以的阿玛营里当值，年三十回来祭了个祖，今儿五更里又走了。”一头一头万分客气的把果盘里的桂圆红枣往他手底下堆，“没什么好吃的招待您，您用些果子。”
公爷站起来让礼，“谢谢额涅！”
“别客气，快坐下坐下。”素夫人是丈母娘看女婿，越看越欢喜。公爷长得齐头整脸的，走得匆忙没来得及换衣裳，穿一身石青的朝褂，戴红绒结暖帽，肩上披着海龙皮沿边的披领，往那儿一坐有模有样的。这要是别人家孩子，可不只有艳羡的份儿么！素夫人心里很满足，女婿抵半子，横竖怎么瞧都是好的。
“额涅别站着，您也坐。”公爷讨好的，“我这么冷不丁的来，事先也没派人过来知会。原本以为能陪阿玛喝趟酒的，今儿没机会就等下次吧！其实上回在键锐营咱们爷俩就见过面，只那时候没想得这么长远，也没料到会有今天。”
素以斜眼儿站在一旁看他侃侃而谈，额涅长阿玛短，完全不拿自己当外人。她有闹心，万岁爷先前要来的，她心里牵挂着，一直不停的瞧二门。结果等啊等，等来了这位爷。回头万一遇上，只怕又要憋一肚子气。再想想，不对啊，她已经指婚给公爷了，她和他才是名正言顺的。人家上门来请安，怎么能不叫他来呢！
“素以。”公爷叫了声，隐隐有脸红红。
素以冲他看，“公爷有什么吩咐？”
公爷不干了，“瞧你！咱们都这样了，你还叫我公爷？叫我恩佑吧，哪有夫妻叫官称的……”调过头去对素夫人道，“额涅您是不是？”
素夫人完全倒戈了，头道，“是这个理儿，皇恩浩荡，指婚比真成亲还管用呢，叫名字也应当。”
嘴甜就是好，把丈母娘哄得团团转，这么着样样都得通。才发的旨就敢夫妻了，公爷的皮是铁打的吧？素以干笑着，“您太给奴才脸了。”
公爷啧地一声，“我最不爱听你叫自己奴才，往后除了宫里主子跟前，别处再也别这么作践自己了。”想了想又正色道，“我也不瞒额涅，今儿我是赶着来表明心意的。昨儿半夜得了旨意，乐得一宿没睡好。能和素以结亲，是我做梦都想的事儿。太皇太后这回行善了，就是太重门第，把她指成侧福晋，叫我没脸面对她。我和我额涅了，先以侧福晋的名头过门，聘礼按嫡福晋的来。婚假一过我就上折子请命，扶素以做正头福晋。”着涩然抿了抿嘴，“万岁爷体念，也没有不答应的理儿。”
素以听得有怔，素夫人这里真高兴得没边儿了。再好也没有，旨意是个侧福晋，过了门即刻就能扶正，瞧得出姑爷是诚心诚意待他们家闺女的。
素家大哥哥没什么口面，一径的拉他兄弟的袖子，“这可是好事儿。”
“可不！”素二，“咱们外头走，那么些年也没听哪家指婚能这么的，都是指哪儿在哪儿，一个萝卜一个坑。公爷扶正是再好没有的，可有一桩要忌惮，万一大婚前又指了嫡福晋，这怎么料理？”
公爷觉得那不是问题，“指婚也不是不能拒绝的，不情愿总不好绑进洞房嘛！”
素家人消除了疑虑皆大欢喜，素以却有她自己的想头。既然指婚可以拒绝，她自己不能抗旨，只要公爷不愿意，这门婚不就指不成了。趁着他还没进宫谢恩好好和他谈谈，能通了当然是最好，一桩婚事里有一方不情愿，日子也过不舒心。
她往前挪了一步，“我想外头走走，您跟我一块儿去，我有话和您。”
公爷立马站起来，“成啊。”
素以没看家里人脸色，自己踅身领他出了角门。
素家在靶儿胡同深处，出角门往前有块开阔地，种着垂柳杨树，还有前朝留下的古井。两个人悠着步缓缓的踱，素以抬头看天，天很蓝，一群鸟飞过去，翅膀扑腾出飒飒的声响。她把心里的话酝酿了一遍，到了嘴边又觉得不好开口。
公爷预感不大妙，单独叫出来的话肯定不是好话，他抢先一步道，“今儿也带了好消息来，你哥子的案子已经消了，对他仕途没什么影响。你大哥哥上回要补宣慰使司佥事的缺，我已经替他活动开了，要不了多久也能办妥……”
素以张了张嘴，这倒给她提了醒，家里这摊子烂事儿承人家情没还，叫她怎么提退亲呢！琢磨来琢磨去，拖延不是方儿，该还是得。她壮了壮胆儿，鼓起勇气冲口而出，“您不知道，我心里已经有人了。”
没想到公爷一副没事人样子，“我知道。我知道这人比我好一千倍，可你真愿意一辈子锁在宫墙里，做个没有脾气，面目模糊的人吗？”
素以有愕，公爷这人一向不怎么靠谱，但是这句话真戳到她痛肋上了。也是，她不愿意嫁给他，也不愿意困在四方天里。到底她还是想回乌兰木通，可就算回去了，然后呢？嫁草原汉子，还能成吗？
公爷叹了口气，“你们都以为我糊涂，其实我一儿都不糊涂。我看得真真儿的，我心里也都有底儿。我告诉你，你跟了皇上，宫里有的是明枪暗箭要你生受。你跟我，我担保没人敢动你一手指头。我让你做正房太太，保证不往家娶姨奶奶，这还不够吗？”他托起她的手，“素以，我是真喜欢你，为了你我什么都能改。你瞧我阿玛是大学士，我是他儿子，他身上学问我学不着，他的人品德行我总能继承一星半儿。你就跟着我吧，有我一口吃的绝饿不着你，好不好？”
公爷情真意切，叫她怎么呢！仔细想想他的话也很有道理，但她舍不下万岁爷呀，他会在她心里埋一辈子的。怀揣一个人和另一个人过日子，不违心么？
“再拒了婚，你只当太皇太后会饶了你？不定把你指给个衙役，指给个跑船的，指给个脚夫拉洋车的。是跟我还是跟那些下三滥玩意儿，你自己掂量掂量。”
外头有民谚，车船店脚衙，没罪都该杀。真要这么的，那这一辈子可就毁透了。怎么办？她呆站着没了方向。