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袁巧巧一路策马，终于在除夕前天回到了虎威卫。天寒地冻，她的脸被风吹得生疼，却也不在意，只是急急赶回女兵宿舍，就想着快快与司扬见面。到了屋前才发现房门紧闭，司扬正巧不在。
袁巧巧满心失落。却见兰芷出外归来，正准备回屋。袁巧巧唤道：“喂！站住！司扬去哪里了？”
她态度不礼貌，可兰芷与她做了许久邻居，清楚她这性格，倒也不与她计较，只是答话道：“我不知道。”
袁巧巧便木着脸转头，自顾自开了门。房中冷冰冰，地炉也没有生，袁巧巧连日奔波，现下已疲惫至极，也懒得再动弹，瘫去床上，将棉被一裹，便睡了过去。这么睡到黎明时分，终于听见门响，她迷瞪瞪中坐起，果然见到司扬推门进来。
袁巧巧立时清醒了，高兴起床：“司扬！我回来了！”
司扬见到她也是一愣：“这么快！我收到了你的信，还以为你要明日才到。”
袁巧巧点了灯，转身扑进司扬怀中：“我想你了嘛！这才日夜兼程赶了回来。”她仰头欢喜道：“正好能陪你过除夕。”
司扬笑着摸摸她的头，却是将她推开些许，警觉朝门看了一眼，压低声问：“永山那边，你查出些什么了？”
袁巧巧听问有些不高兴：“我们分开许久，这才刚见面，你也不问问我安好，就只惦记着问兰芷的事情！”
她并没有大声嚷嚷，可司扬还是紧张朝她竖起食指：“嘘！小声些，别被人听了去。”
念及两人已经月余没有见面，袁巧巧难得忍住了脾气：“兰芷母亲早死，自小便和她父亲住在永山。听人说她家世代打猎为生，因此不管男女，都有些武艺。他们父女每月会下山一两趟贩卖猎物毛皮，顺便购买油米。总之都是平凡地道的宇元人，没什么嫌疑。”
司扬皱了眉：“你确定？”她想了想：“你有没有多问些当地人？”
袁巧巧愈发不悦：“你还不相信我么！你让我办的事，我自是上心，他们父女和镇里的人接触不多，我几乎是问遍了镇里人，才找到了几个和他们打过交道的镇民！”
便是此时，隔壁房门一声响，随后是脚步声远去。兰芷似乎出了门。司扬连忙将袁巧巧推开，轻巧行到门旁凝神聆听，半响方回到袁巧巧身旁坐下：“不是……你不知道，我让人跟踪过兰芷，却被她甩掉了。若她只是普通猎户，不该这么警惕。本来我以为她一定有嫌疑……巧巧，你真确定她没问题？”
她又询问看向袁巧巧。袁巧巧强压下怒气：“确定！”
司扬见她瞪圆了眼，识相闭了嘴。袁巧巧这才缓和了脸色，去桌边拿起她带回的包裹，从里面翻出了一串木珠：“永山的木雕很出名，我特意去找了当地有名的木雕师，让他为你雕了这串佛珠手链，你看看，喜不喜欢？”
她将手串递给司扬。司扬接过，戴去手上：“挺好看的，我喜欢。”
袁巧巧脸上便有了笑容：“是吧！这式样是我选的，就连木头都是我精心挑的！回来的路上又把它送去寺庙里找高僧开了光，定能保你平安，你往后要时时带着它，知道不？”
她柔情看着司扬，司扬却只是“嗯”了一声，忍不住又问了句：“你说兰芷父女会下山卖猎物买粮油，都是向谁打听的？”
袁巧巧的笑容僵住，片刻狠狠将桌上的包砸去地上！骂道：“兰芷兰芷！你就知道兰芷！为了赶回来陪你过年，我没日没夜赶路，脸都被风吹裂了，你有没有问过一句！说什么怀疑她，我看你是喜欢她吧？！这么惦记她，你干脆去她屋里住啊！”
袁巧巧因为司扬的格外在意而大吃飞醋，司扬只得按下疑惑，好言相哄，再不多问。可两人都不知道，半个月前，段凌听到手下如是汇报时，也询问了相同的问题。而手下的回答是：“杂货店的掌柜，米店的小二，走街串巷的卖油郎，酒楼门口帮人写字的老先生，还有……”
段凌细心听罢，这才唤人传来任千户，吩咐道：“你再派些可靠之人去永山，为我监视这些人……”
任千户听完这乱七八糟的一串名单后，只觉一头雾水：“大人为何要监视这些人？”
段凌只是挥挥手道：“你只管去做便是。”复又冷冷一勾嘴角：“我倒要看看，他们背后的人到底是谁！”
司扬与袁巧巧最终和好如初。一日无事过去，大雪终于停息，浩天城在一个难得的晴日，迎来了除夕。
段凌有心陪兰芷一起过年，可圣上在宫中设夜宴，邀重要官员一并庆祝，他也在其列。段凌无法推拒，只得打消了念头，改约兰芷年初一相聚。
虎威卫因职责所在，许多人不能离开军营，除夕夜因此有例行的狂欢。段凌不在城中，兰芷也没有特别的地方可去，遂留在军营，与众校尉一起过年。
傍晚时分，虎威卫军营中央的空地上便燃起了篝火。一年到了头，厨房特意准备了好酒好菜，供校尉们随意享用。宇元文化与中原文化多有不同，歌舞形式也各异，更有校尉们毫不拘束，偶尔聊得开了，会上演即兴的摔跤比武。兰芷找了个角落吃喝，顺便欣赏戏班子表演。待到她终于打算回宿舍休息，竟是已近子时。
场中人已走了大半，兰芷也微醺起身，朝女兵营行去。她途径虎威卫大门，却发现那里停了好些马车。有人陆续从马车上下来。兰芷看去，见到了许多穿红戴绿的姑娘。
这些姑娘多是十四五岁的女孩，有宇元人，也有中原人、东离人、白韩人。大冷的天气，她们也不穿棉袄，只着轻薄的纱衣，在寒夜中露出漂亮的肩颈。有冷风吹过，兰芷轻轻抽了抽鼻子，闻到了脂粉的香气。
几名校尉在门口接应这些人。其中一名校尉和一女孩说了几句话，大声笑了起来，顺手在那女孩屁股上掐了一把。那女孩也不恼，掩口轻笑，低语回应。
兰芷便明白了她们的身份。宇元的圣上果真是厚待士兵。这些姑娘应该都是青楼女子，被官府统一招来送往各个军营，就用于除夕之时，好好犒劳辛苦了一年的士兵。
兰芷转头便要离开，余光却暼见近处的马车上，走下了一身姿曼妙的红衣女子，身影看着有些熟悉，脚步瞬间顿住，不可置信回头。
女子黑发顺垂，肌肤胜雪，杨柳细腰，眉目精致，真真是绝色倾城。只是那副面容……分明是她进城时救下的女孩！
短暂的呆愣过后，兰芷心中便是一声叹：不是说要好好活下去，为父母报仇么？这孩子……怎么还是沦落到了青楼！
女孩微垂着头，纤细的脖颈弯出一个柔弱的弧度，整个人在寒风之中，瑟瑟地微颤。校尉们清点人数完毕，招呼姑娘们朝营地中央行。女孩混在一众莺燕中，沉默着步步跟随，背影显得分外瘦削。
兰芷面无表情站立片刻，漠然收回目光，继续朝女兵营行。可没走上几步，却又顿住脚步，深深吸了口气，终是转头，跟了上去。
她不知道自己为何要跟着。她与女孩已经分别了四个月余，心中理智地知晓，这么长的时间，在她看不见的地方，这个孩子很可能已经经历了许多事情。现下即便在此重逢，她也再做不了什么。可忆起初见那日，女孩涕泪交流却双目黑亮的样子，兰芷只是无法离去。
就去看看她适应得如何吧……兰芷默默对自己说。怀揣念想而活固然很好，可若是命运无法抗拒，她竟是希望那女孩能少些廉耻，少些坚持，少些骨气。
见到姑娘们出现，场地的气氛瞬间热烈起来。男人们的哄笑声响彻了军营，性急的甚至直接起身，去寻中意的姑娘。兰芷这才发现，原来不知何时，女兵们竟是差不多走光了，显然是知晓这一例行节目。她一眼扫去，只见到司扬还在与几名千户应酬，袁巧巧抱着她的药箱无聊候在一旁。而剩余几名没有离开的女兵，都无一例外瘫在男人怀中，烂醉如泥。
此情此景，兰芷也不便露面，遂站在不远处的营帐旁，遥遥朝女孩看。
女孩显然被军营的气氛吓坏了，怯怯四望，仿佛想找个角落把自己藏起来。可她的姿容太过出众，再怎么努力也是无用，不过片刻，便有好些人盯上了她，围了上去。兰芷见他们大笑着互相拍肩搭背，一时有些不解，片刻才反应过来，脸色立时变了。
——这些男人显然都看上了女孩，却不争不抢，反而一团和气，明显是不介意分享，想做那多人之事！
——这……这都快有十来人了！
兰芷也顾不得隐藏自己了，又朝女孩行了一段路，果然听见几名校尉哥俩好地抱成一团，商量着如何分配使用权的问题。女孩被另几人抓住乱摸，衣裳已经凌乱，恐惧地流下泪来，那梨花带雨的模样……却更加激发男人情绪。
兰芷终于在无人的饭桌边站定，心中挣扎：怎么办？她要插手吗？
女孩是官府统一招来的，本来就是大年夜给士兵们的消遣，她名不正言不顺，要如何插手？这里有近十名校尉想要女孩，这些人多少都有些本事，不是过去那些能轻易被震慑的普通士兵，她便是真插了手，单凭她一己之力，又能否将女孩救下？况且，女孩已经入了青楼，她即便这次相救成功，可往后呢，她还能时时盯着不成？
男人们的动作愈发放肆，其中几人拖着女孩，就朝营帐走去。女孩衣不蔽体，终是忍不住低泣出声，哀哀央求，却换来了男人们更大的笑声。
兰芷咬牙。她的目光落在不远处的司扬和袁巧巧身上，心中主意已定，忽然抓起桌上的烈酒，整瓶灌了下去！
酒水急急下肚，兰芷眼都憋红了，脸上直冒热气。她扯乱衣服，又将发冠扔了，这才披头散发，踉踉跄跄冲着女孩跑去。