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在袁绍和袁熙两父子的经营下，河北四州自从公孙瓒灭亡之后，八年来再无遭受重大战事。无论是官渡之战、草原之战、徐州之战、三韩之战都不是在河北四州本土进行，战事对河北造成的破坏和损失很小。随着战事的扩大，逐渐蔓延至南方，很多百姓选择来北方避难。
这两年，袁熙提出的体育馆和歌剧院在邺城得到士族名士的支持，让原本单调简单的日子变得丰富多彩，体育馆和歌剧院逐渐被推广，从邺城的第一家体育馆和歌剧院开始，第二家在魏郡继续建设，然后第三家、第四家分别在冀州的巨鹿郡和渤海军动工。
原先迁入冀州的人口还能在魏郡找得到合适的工作，现在随着冀州人口的增多，以邺城为中心的魏郡竞争越来越激烈，很多外地来的百姓开始前往巨鹿郡、渤海郡寻找工作，扎根冀州。不过，更多的人愿意留在魏郡奋斗，这里是河北的中心，也是大将军的治所，说起大将军袁熙，那是每个邺城人的偶像，也是河北人的骄傲，不仅将冀州打造成大汉最繁华的大州，更是为大汉百姓提供了一个能展示自己才能的舞台。
袁熙不仅建设了体育馆和歌剧院，锻炼能征善战的将士和选拔文采出众的文人墨客，还成立了语言学校和常识学校，负责教人识字和教授人们生活常识，收费较低，对富裕的冀州百姓来说，不是问题，而且学校的工作也为百姓提供了生活工作，也为河北招收人才提供了便利。
当然，也有更多的百姓愿意参加河北军，河北军待遇优厚，一人参军，全家免税，而且还有高额的军饷，最重要的还是参加河北军就是一种荣耀的象征，大将军麾下的河北军几乎没有败绩。然而，这么强大的军队当然不是那么好参军的，是通过严格选拔才能进入的，要有力量还有有点文化，不然也只能先加入预备队伍，或巡逻、或屯田。
袁熙此时正在听取田丰、沮授、审配、逢纪的报告，田丰掌管的是登记统计冀州的人口数量，沮授掌管的是登记统计军队人数，审配掌管的是冀州的钱粮物资，逢纪掌管的是冀州的兵器机械。目前冀州登记在册已经有100万余户，共计500多
万人口，根据大汉的征兵制度十抽一可以达到将近50万军队，不过目前常规军有20万，预备军10万，距离50万大军还有20万的空缺，所以物资军备充裕，府库资金充裕。不过明年要南征，四人请示袁熙，是否应该增加征兵名额。
初步估计，曹操应该有四十万军队，中原二十万，西凉和关中有十万，荆州也有十万，曹军要分兵驻守各地，只要袁谭和袁尚出兵牵制，以二十万兵力攻打许昌足矣。袁熙不想加重冀州百姓的负担，对四人道：“兵不在多，贵在精。就算百万大军，也只是讲排场，能真正派上用场的半数不到，劳命伤财而已。”
虽然距离讨伐曹操还有一段时间，不过万事俱备，只待明年讨伐中原。袁熙为了占据战略主动，也为了证明自己的宽厚，令陈琳写好讨伐曹操的檄文，让中原百姓早做准备，不要助纣为虐，大意是曹操身为大汉司空，目无王法，不尊号令，残害忠良，密谋造反。袁熙身为大将军，肩负着复兴汉室的重任，不能坐视中原造反。如果曹操能及时回头，亲自前往洛阳向天子请罪，中原之地重归朝廷掌控，则可以既往不咎。不然，来年大将军袁熙将出兵讨伐叛逆，若有良知者，可及时投诚，过时不候。”
讨曹檄文不仅让河北师出有名，堂堂正正，也扰乱了中原百姓的心思，半年的时间足够逃离战乱。不过这也给了曹操充分准备的时间和应对的策略。曹操更是大笑道：“袁熙越来越目中无人了，真以为河北军天下无敌了，这么高调地宣布自己的作战时间，真以为我曹操是任他宰割的，拿他就错了，明年我就要让他见识一下中原的实力。”
这时，出使江东的使者杨修带来好消息，表示愿意与曹操合作，夹攻刘备和抵抗袁熙。曹操大喜，准备一个月后与孙权夹击刘备。
刘备没有坐以待毙，在诸葛亮的策划下，与蔡帽结盟。刘琦、刘磐、峻霍、文聘镇守江夏，刘备率领江夏五万大军，以诸葛亮为参军，关羽、张飞、魏延为大将，攻打乌林。
乌林守将蔡帽和张允不敌，退往南郡，向曹仁求救，乌林落入刘备之手。曹仁大惊，自己接到曹操军
令，一个月后出兵讨伐刘备，没想到刘备不知死活先来攻打荆州了。
曹仁对荆州军不战而降，心底鄙视，对蔡帽和张允也看不起，至于败给刘备也在情理之中，不疑有他。曹仁和蔡帽在江陵城等待数日，并不见江夏军，顿时疑惑，派出探子打探才知，刘备的目标不是南郡，而是襄阳。曹仁心中担忧，为了收服荆州全境，特意将大军驻扎在南郡，方便震慑荆南四郡和江夏。
南郡原本有五万兵马，加上蔡帽的军队，有七八万之众，曹仁担心襄阳安慰，带了五万人马支援襄阳。当然，曹仁对于蔡帽也不是完全信任，留下副将陈矫监督蔡帽。
诸葛亮料到自己攻打襄阳时，曹仁会率兵营救，令关羽和张飞半路设伏，大败曹仁，曹仁损兵折将，只能退往江陵。关羽和张飞也不追赶，夺得曹军物资，回见刘备。诸葛亮令江夏军穿曹军衣物，骗过守城将士，成功攻入襄阳。
襄阳守将满宠发现江夏时，想要夺回城门为时已晚。刘备这几年苦心经营，在荆州深得人心，襄阳百姓自然支持刘备，刘备很快就稳定襄阳治安，曹军在走投无路之后投降刘备。满宠见机快，逃亡南郡投奔曹仁。
曹仁的情况也没有比满宠好多少，蔡帽趁着曹仁不在，控制住了陈矫，利用自己在南郡的势力，很快控制了江陵城。然而，蔡帽没有想到，曹仁如此快就败了。曹仁虽败，损失却不大，还有四万多曹军。
为了让曹仁和蔡帽相斗，关羽和张飞只是战败曹仁，并没有重创他的军队。曹仁见蔡帽居然不放自己进城大怒，开始进攻江陵城。江陵城中尚有一万曹兵，听命于陈矫，陈矫虽然被制止，然而听闻曹仁攻城，趁荆州兵疏于防范之际，打开城门，引曹仁入城。
蔡帽见曹兵入城，知道大势已去，曹仁必定不会放过自己，准备自行了断，留下最后的一丝尊严。副将张允劝蔡帽投靠刘备，以蔡帽和诸葛亮的关系，刘备不会为难自己。蔡帽觉得有理，与张允收拾荆州残兵往襄阳逃去。