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夏侯潋套了半天,朱顺子把话儿一箩筐全倒了出来。
朱顺子是个乡下土财主的小少爷,来京本是为了科考,考了四五年硬是金榜上最后一名的后脑勺都没有望着。闲着没事,去听了几耳朵茶馆里说书的瞎侃,说什么一旦进入东厂,两年就能成为有人打卤簿吆喝开道的大老爷。他一咬牙一狠心,递了名簿,当了人人得而诛之的阉狗。事实证明,他被骗了,干了一年半,升迁的影子都没有见着,还在小干事的位子上蹉跎着,只比地痞流氓好那么一点儿。
为了出人头地,他花了一大笔钱搭了一条线直通魏德跟前,凭着小时候偷苞米捉泥鳅的小聪明放在魏德面前现眼。正好燕小北也在边上,燕小北是东厂卯字颗下的干事,家里开生药铺。朱顺子隶属丑字颗,两人打过照面,没怎么说过话,只听说燕小北刀法很了得,每回在衙门里的校场比试总能得一片好彩。
两个人跪在衙门里求魏德给一份差事,魏德眼皮子一撩,用茶杯盖拂了拂茶沫子,道:“成,沈玦可认得?去,把他的人头给咱家送来。”
沈玦的脑袋没拿回来,自己的脑袋倒差点没保住。想到那天刺杀,朱顺子到现在还是心有余悸。朱顺子不断强调沈玦的刀法是如何的变幻莫测,他自己就不必说了,可连燕小北在沈玦手下都没有走过五招。两个人屁滚尿流赶着跑了,幸好沈玦家仆散尽,独身一人,没有追出来。
沈玦是个刀术天才,夏侯潋从小就知道的。他没再说话,两个人在云仙楼分了手。
朱顺子回家收拾包袱,夏侯潋乘机帮阿雏把燕小北的尸体处理了,然后到城门赶上朱顺子,沿官道向嘉定快马疾行。清晨启程,一路经过了三个驿站,换了三匹马,到了星夜,正好到了十里村驿店。
毕竟只是个郊外的村驿,不大,一间正厅,一间后厅,左右五间廊房,后面盖了十间马房。放眼黑漆漆的夜幕,唯这一处红漆大门前吊两盏红灯笼,幽幽地发着光。再往前走十几丈才能看见别的人家。进到厅里,几张油腻腻的乌漆桌子,上边儿放一盏小油灯,有不知名的小虫子没头没脑地撞进去,烧成灰。这驿站除了他俩好像没别的官员下榻,他们吃饱了饭,各自回屋睡了。骑了一天马,实在太累,朱顺子早就撑不住了。
夏侯潋却睡不着,他点着灯,把魏德托他们交给福王的信翻来翻去。为了保密信封没有署名,用蜡密封,里边儿估计只有一张纸,放在手里轻飘飘的。
他觉得这事儿不大对头。
福王是大殿下,据说是个跛脚的胖子,老早封了王,一直延挨着不肯就藩,实在拖不下去了,满朝文武都骂他,才拜别老皇帝老皇后,去了封地。还有个二殿下,才十岁,还在皇宫里光着脚丫子爬上爬下。老皇帝即将翘辫子,魏德要投机,迎福王回京,不大可能派他们俩一脚就能踩死的小蚂蚁去接应,怎么也得是个有品级的官儿吧。
夏侯潋在灯下想了想,决定明儿就脱身逃走,去南京找沈玦。
外面起了大风,把窗子吹开了,驿店地势高,山坡上的林子被吹得潮浪翻涌,满山叶子掀腾翻覆,啪啦作响。鸡蛋黄的月亮被乌云掩住了一半脸,又过了会儿,整张脸都没了。夏侯潋把额角抵在窗棂上,看黑沉沉的夜。他和沈玦这么多年没见了,以往的交情早已淡了。原本铁得能穿一条裤子,现在成了仇人。夏侯潋心里五味杂陈,不知道到了金陵,要怎么见沈玦。
算了,想再多也没用。
夏侯潋上床睡觉。迷糊间,楼底下一片喧闹,外边儿楼梯被踩的吱呀作响,间或男人的呼喝声,环甲相击的声音。
脚步声停在门口,门被大力踹开,凌空响起啪的一声,一道鞭子携着劲风甩过来。夏侯潋吓了一大跳,从床上爬起来,但仍然躲闪不及,背上被鞭尾扫到,火辣辣的疼。夏侯潋从床上栽下来,就地一滚,鞭子长了眼睛似的跟在身后,噼啪直响。夏侯潋拣起一张圆凳,挡住鞭子的一击,凳子上的漆皮顿时被打掉一层。夏侯潋乘鞭子尚在收势,抓住凳脚一抡,凳子砸在那人额角,夏侯潋又拣起一个杌子,把那人卡在墙上。
身后有刀光闪过,夏侯潋回头,看见一群锦衣卫拔刀出鞘,刀尖对着夏侯潋,黑色飞鱼服上的飞鱼鲜艳得近乎狰狞。
该不是燕小北的事儿东窗事发,锦衣卫来抓他了?夏侯潋眉头紧皱。
“松开。”持鞭子的人指指身前的杌子,摸了一把额角,倒抽一口凉气,“敢打你爷爷,不要命了?”
“误会!都是误会!”朱顺子从外面跑进来,身上的曳撒还乱着,“哎哟,怎么还打上了!”朱顺子把夏侯潋拉开,掏出手帕捂在那人的额角,“你瞧我这兄弟,不识事儿!冲撞了高总旗,还望您大人有大量,饶了他这一回!”
“你谁?”高总旗不怀好意地看着夏侯潋,“报上名来,爷倒是要看看,谁他娘的这么有本事,敢砸你爷爷。”
“你又是谁?”夏侯潋扬眉,“老子在这儿睡得好好的,你不分青红皂白就冲进来打人。怎么的?”夏侯潋扫视一圈围在屋里的锦衣卫们,“人多欺负人少?”
朱顺子戳夏侯潋,使劲朝他使眼色儿。
高总旗亮出了牙牌,“大爷我是锦衣卫总旗高晟。锦衣卫南镇抚司镇抚是我干爹,魏德魏老公公是我干爷爷。你他娘的算个什么东西,敢在这儿跟我大放厥词?”
“不敢不敢,他脑子一根筋,转不过弯儿来,您别见怪!”朱顺子陪着小心。
这年头,文武百官上赶着给魏德当儿子去,有些人挤不上儿子的名头,就认魏德的干儿子为爹,甘愿当个孙子。不过几年的功夫,魏德的孝子贤孙遍地开花,一直能数到第十八代,成就了十八世同堂的奇观。
原来是个龟孙。夏侯潋忍不住腹诽。
“我们东厂的,奉魏公公的命令出来办差。”夏侯潋把燕小北的腰牌往桌上一撂,特地加重“魏公公”三个字。
高晟果然起了忌惮,瞥了眼东厂的腰牌,磨了磨牙。
“高总旗,您看,咱们都是自家人!何苦为难彼此呢?这不把话说开了,没事了,没事了!”朱顺子笑脸相迎。
高晟把朱顺子推开,对着夏侯潋冷笑道:“既然是帮我干爷爷办事儿的,当然得给点面子。你占了我屋子这事儿就算了……”
“占你屋子?这屋子写你名儿了?”夏侯潋也笑。
“这是十里村驿唯一的上房,凭你你也敢往这儿住!”高晟往边上一让,“也罢,这事儿我不跟你计较。我们兄弟奔波了一天,驿站小,刚好住满,不巧,没二位的铺了。请二位腾个地方,去林子里自便吧!”
“好说,好说,不就是挪个地方吗!”朱顺子拉夏侯潋的袖子。
“……”夏侯潋站在原地半晌没吭声。
锦衣卫们抱着手臂,戏谑地看着他俩。
高晟背着手经过夏侯潋,故意撞了一下他的肩膀,低声笑:“两条狗而已,哪不能做窝?”
夏侯潋抬眼看他,黑黝黝的眼神看起来有些可怕。
朱顺子抱住夏侯潋的手,道:“老燕,冷静!冷静!咱可不能生事儿!”
夏侯潋站了一会儿,转身拿起红木架子上挂着的衣衫和包袱,还有墙上的雁翎刀,拨开锦衣卫出了门。朱顺子去自己屋拿了包袱,追在夏侯潋身后,连声道:“慢点!老燕,你慢点!等等我!”
牵了马,出了驿站,沿着大道骑马小跑。朱顺子唉声叹气:“官大一级压死人,何况他还是魏公公的干孙子。咱们就忍着点儿吧!”
夏侯潋当然明白,要不然也不会吞下这口恶气。世道就是这样,颠沛流离这几年,他是最低贱的流民,遭过不少白眼,都忍了。毕竟不再是恣意妄为的刺客,他手里的刀,能不见血就别见血。
他仰起头望了望漆黑的天穹,没作声。
“唉,我本来也打算认个干爹干爷爷来着。”
夏侯潋转过眼问他:“那你怎么没认?”
“之前沈玦还得势的时候,我去捧过他的臭脚。可人家眼光高,端着架子,不搭理我!”朱顺子摇头晃脑,“还是魏公公慧眼识英雄!幸亏沈玦没收我,要不然今天我得跟着他倒霉。”
夏侯潋被这些人厚如城墙的脸皮惊呆了,不再说什么,两个人骑着马慢慢跑,看能不能去前面的人家借宿。
后方忽然亮堂起来,远远的传来喧闹声。夏侯潋扭过头,望见驿站的方向火光乍起,几乎映红半边天。朱顺子惊呆了,夏侯潋心头警惕,道:“进林子,快!”
两人催马进林,夏侯潋下了马,爬上树,蹲在高处手搭凉棚往驿站那望。殷殷火光中,有身着黑衣,脸戴白面具的刺客四处穿行,火焰映在他们的面具上,流淌着鲜血一样的红光,每一个都像浴着鲜血和火焰的地狱修罗。驿卒尖叫着四散逃离,被刺客们追上,割断脖子。锦衣卫负隅顽抗,却抵不住刺客的攻势,一个一个倒在火焰里,任火舌舔舐衣裳和身躯。
朱顺子看得心惊胆战,结结巴巴道:“伽……伽蓝刺客!”
“不是,他们用的不是伽蓝刀法。”夏侯潋攒眉道。
“你怎么知道?”朱顺子惊讶地问。
夏侯潋没回答,只掏出怀里的信件,撕开封口,朱顺子手忙脚乱地拦他,口中叫:“你疯了!”夏侯潋避开朱顺子的手,抖出信纸,一看之下,朱顺子傻眼了,那信纸空白一片,什么都没有。
朱顺子夺过信纸,翻来覆去地看,问夏侯潋:“你是不是拿错了?”
夏侯潋默不作声地看着他。
“这不可能!怎么什么都没?等等……我知道了!一定是那种看不见的墨水,我听说这种墨要浇上水才能显形!”朱顺子斩钉截铁道,犹豫一阵,他解开裤腰带,往信纸上滋尿,滋了半天,纸都烂了,字还是没显出来。
“怎么会这样?”朱顺子哭丧着脸。
“还能怎么样,我们被耍了呗!”夏侯潋捏着鼻子,朱顺子最近一定上火,尿骚味重得很,“魏德那个老贼压根没想让咱们去接应什么福王殿下,咱们就俩靶子,拿来吸引各方人马的。那个福王,肯定有别人去接应他。”
“你的意思是,那些刺客是来杀咱们的?”
夏侯潋点头说是,“幸亏命大,被锦衣卫赶出来了,要不然死的就是咱们。”
朱顺子心有余悸,夏侯潋顺着树干溜下树,重新上马,道:“趁那帮刺客还没反应过来,咱们快跑。”
“咱们跑去哪?”
“去金陵!”夏侯潋策马疾行,黑衣融入黑夜。
两人一路向南走。夏天日头高,晒得他们头晕目眩,可还得马不停蹄地走。驿站不敢住,每天夜里睡在林子里,被蚊虫咬个半死。他们迎着日头跑,灌木丛划过脚腕,沙沙响。林叶堆成一簇簇,绿得像要滴下来。天上的云薄薄片儿,背后是鸭蛋青的天穹,看起来像棉布蓝底衣裳上绣的云影。
朱顺子每日都愁眉苦脸,唉声叹气。这也难怪,他以为魏德是他千载难逢的伯乐,没想到是个催命阎罗。他的升官发财梦都成了泡影,现在连保命都够呛。
夏侯潋倒是没什么反应,仿佛没遇见这倒霉事儿似的。朱顺子偷眼看他,觉得这个老燕和从前不大一样。以前的老燕虽然也不怎么爱说话,可他是不会说话。现在的他沉默起来有种冷峻的味道,有时候也会笑,却总觉得有一种刻入骨髓的悲哀。
朱顺子猜他准是家里出了事儿,不是死了爹妈,就是死了媳妇儿。
“喂,老燕,你咋知道那帮人不是伽蓝的刺客。”朱顺子找话解闷。
“以前闯江湖的时候见过几回真刺客。”夏侯潋敷衍他。
“哦。”朱顺子策马和夏侯潋并行,“这几年伽蓝好像都不咋冒头了,《伽蓝点鬼簿》写到无名鬼就没了,我还想继续看呢。你见过无名鬼么?”
夏侯潋摇头。
朱顺子还想问,远处忽然有哒哒的马蹄声传来,一队人马自沙尘翻涌处奔出。两人勒停了马,在山坡上远远望着那队人马。
那是一队极精悍的男人,黑色曳撒紧紧地裹着衣服下结实又紧绷的肌肉,每个人都像一把收在鞘里的刀,一旦拔出,定然锋利无匹,锐不可当。
“东厂番子?”夏侯潋皱起眉头。
朱顺子眼睛一亮,不等夏侯潋反应过来就拍马下山,一边高呼:“等等!等等!”
官道上的东厂番子,说不准就是魏公公派去迎接福王的另一队人马。就算不是,他二人若能和他们同行,水滴入海,踪迹难寻,那些刺客很难找到他俩。
朱顺子的直愣脑筋破天荒地转得快了一回,来不及和夏侯潋细说,一人一马飞箭似的冲下山去,徒留下夏侯潋在他身后伸出抓空的左手。夏侯潋犹豫了一下,还是放不下那个愣头青,也跟着下山。
那队人马听到呼喊,果然停了。朱顺子激动地拱手说道:“多谢诸位等候,我们是……”
夏侯潋从后面赶上来,打断了朱顺子的话:“我们是锦衣卫的,前往嘉定办案。卑职是锦衣卫总旗高晟,这位是朱小旗。这是卑职的牙牌。”夏侯潋递上牙牌,一个番子接了去,看了几眼还回来。
朱顺子见了鬼似的看夏侯潋把那块牙牌收进怀里,这人什么时候从高晟那顺来的?一面又极快的反应过来,接上夏侯潋的说辞:“是是是,昨儿我二人路遇匪徒,差点没了性命。现在可好,遇上诸位同僚,不知可否同行一段,也好有个照应。”
番子都沉默着,面无表情地打量他二人,朱顺子一无所察,还陪着笑脸,夏侯潋已经悬起心来了。
他真的很想敲死身边的这个浆糊脑袋,这一群番子一看就不是普通人,和朱顺子这种坑蒙拐骗的二百五完全不一样。他们的刀鞘和衣裳上都有干涸的血迹,一看就知道干了些不可告人的勾当。
会是魏德的人吗?还是……
番子让开道,一个男人从人群中打马而出。他的脸如刀刻斧凿,每一根线条都极其冷硬,皱起眉的时候显得很冷漠。
“不行,请回吧。”男人冷冷开口,一丝余地也不留。
朱顺子苦了脸,张嘴还想说话,夏侯潋拦住他,用眼神示意他快走。朱顺子延挨着不肯动,还打算求情。
此时,人群中忽又传出一个清冷的声音,低低凉凉,仿若流泉泠泠暗淌。
“司徒,不得无礼。既然是锦衣卫的朋友,自当倾力相助。”
夏侯潋转过头,目光穿越重重人群,落在隐在最后的那个人身上。
那人背对他们,明明同样是一身黑色曳撒,却穿出卓然不同的气度。不是精悍,也非雍容,而是难以言喻的骄矜。他侧过脸来,露出微微上翘的眼梢,仿佛墨笔扫过似的,勾勒出一派风流,只那眼神凉薄得有些过分,透着不露声色的冷漠。
“承蒙二位不弃,我们正好也要去嘉定,便一道走一程吧。”
我们家少爷终于来啦!可惜夏侯潋同学马甲套马甲……