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“……姑姑似乎早预料到雅莫巫师会选我，这又是为何？”
玉罕哼笑了一声，颇为志得意满地说道：“那老妖婆一向喜欢长相出众的年轻女孩子，你生得一副花容月貌，自然是合她的眼缘。”
还有一个原因玉罕没说，朱明月明白，西南边陲阳光又毒又烈，摆夷族的女孩儿家多是以黑为美，雅莫却偏生喜好中原女子的白，肤若凝脂，欺霜赛雪。当初岩布送朱明月进来后，玉罕没再因身份的问题过多纠缠，也是由于这一点。
“行了，东西拿到你便回去吧，离开久了恐被人怀疑。”
“万一雅莫巫师发现钥匙不对劲……”
“这个你不用担心，”玉罕拿着那铜铸的钥匙，眼底流泻一抹精光，“且不说她能不能发现，就算她察觉了钥匙有问题，也绝对怀疑不到你头上……这就叫自作孽不可活，怨得了谁呢……”
十九个待选的祭神侍女中，除了朱明月，还有另外三个姑娘也被雅莫直接点了名留下，其余的仍需要进行每日的祷文考问筛选。被点名留下的人，从暖堂的西厢搬到了弱水阁北面的小苑，配有专门的侍婢伺候，一应吃穿用度也是专人安排。
玉罕说得对，钥匙的事，雅莫一点都没察觉。
日子以一种诡异的平静，飞快溜走。
负责照料朱明月的侍婢是阿萦，三管事岩布特地从身边拨过来的，像是蒙尘的珍珠终于绽放了光芒，岩布觉得朱明月的破格入选给他争了脸面，开始重视她的存在，又十分庆幸自己之前的决定，并没有拘泥于她的来历而将其埋没了。当然，这些话是不能对外人说的，故此特地让阿萦悄悄地给她带口信，让她好好表现，说是用不了多久，她进府的愿望一定能实现，让她届时别忘了他对她的知遇之恩。同时，也特别捎来一罐苕子蜜，说是怕她吃不惯舂米，让她拌在饭里吃。
朱明月对西南边陲的饮食习惯至今不甚习惯，也不知道花蜜拌饭是怎么个吃法。但阿萦一脸艳羡地跟她说，这苕子蜜又称雪脂莲蜜，雪脂莲生于云贵高原，开花时，值百花萧杀，唯其独芳，吸日月之精华，沐四时之雨露，故而用其酿出来的蜜晶莹剔透，结晶细腻如脂，十分名贵。跟佤族擅养蜂制得的土蜂蜜，不能同日而语。
女儿家多喜欢这些护颜养肤之类的甜品，朱明月听阿萦这么一说，当即赏给了她。阿萦欢喜得两只眼睛放光，千恩万谢之后，言说每日必要喝上一碗。
当然，能捎东西进府这种独一份的优待，并不是谁都能享有的。其余三个姑娘跟朱明月住在一个苑里，抬头不见低头见，阿萦被赏了苕子蜜的事，很快就被负责伺候三个姑娘的侍婢知道了，三个侍婢又告诉了自家主子，于是姑娘们整日凑在一处，忿忿不平地编排东屋那朵小白莲的不是。
朱明月住的就是东屋，玉恩也好，白莲也好，赐名，只代表着她们这些人短时内有资格留在神祭堂。姑娘们却因此沾沾自喜，原本好端端的相亲相爱的关系，不过短短时日，就变成了互相猜忌互相排挤。还有仍在暖堂西厢的那些，听说昨日有人因一言不合，在穿香殿内大打出手，真真是相爱相杀。
不用每日去穿香殿听祷文，连香汤池都不用去了，日子忽然闲了下来，除了阿萦每隔三个时辰就雷打不动地端来羊乳给她沐浴洗身，没有其他事让她们做。
晌午，在后苑的花圃中，汉白玉堆砌的池塘里是穿梭游动的锦鲤，朱明月掰开饼子丢下去，争抢的锦鲤摆动着大鱼尾，溅起水花。
拂过的微风卷着一片叶子从枝头打着旋儿落下，又轻飘飘地落在她的脚尖上，朱明月看着那片叶子仿佛出了神。
就在这时，院墙外忽然响起少女娇憨的嗓音：“快，给人家摘下来！”
隔着一道灰砖围墙，墙外面是前苑的走廊复道，作为与中苑、前苑间隔的那道锦雀大影壁就离着不远。院墙回廊外的一棵大树上，一个身着短粗布裤的奴仆，整个人都趴在树杈上，两条腿跨着梯子，手臂往上伸得老长。
树冠上挂着一只彩绘蝴蝶风筝，那奴仆扒着树干使劲去抓，可他的手离树冠上的风筝，有不短的距离，连边缘都没碰着。
“不行啊，太高了。”
树下站着一个少女，任花瓣洒在她脸上，嘟着嘴唇，一个劲儿地跺脚：“你敢不听我的话！”
那奴仆一听，脸更苦了，“可是小的真够不到……”
朱明月闻声走到院墙前，透过墙上的漏花窗看去，忽然笑了，猜猜她瞧见了谁？
“叶果，怎的是你？”
是那个在穿香殿中惹怒了掌事侍女，被硬生生拖出侧殿的佤族姑娘。
叶果这时也瞧见了她，“咦”了一声，同样很惊诧地说道：“是你，你怎会在这儿呢？”
该问这话的应该是她吧。说起来，叶果算是这批待选的祭神侍女中，第一个被淘汰的人，应该早被遣送出府才对。
“距离勐神祭还有不到一个月，几个姐妹被送到这儿来另做准备。”
朱明月没打算说太清楚，叶果也没多问，笑嘻嘻地接过话茬道：“整日面对那个凶神恶煞的玉罕，你们还有那么长时间要烦，可真够受的，我可是早早解脱啦！”
解脱？解脱到了只有土司老爷和土司夫人才能住的中苑去？
不等朱明月继续说，叶果扬着明媚的脸，道：“对了，你好像也是从四排山来的，对不对？”
朱明月点头：“我是四排山头人未过门的妾室。”
“头人啊……哪个头人？”
肌肤微黑的少女，娇小玲珑的身段，一张天真烂漫的面庞，却有一双黑葡萄似的大眼睛。这是一个地地道道的佤族姑娘，正是来自四排山。
“竹山村寨的阿曲术老爷。”朱明月道。
叶果歪着头，“你是说，你将会是竹山村寨未来的新娘吗？”
“可我离家的时候，怎的没听说阿曲术伯伯要娶妾呢……而且阿曲术伯伯在娶了花裟婶婶之后，在神庙中立过誓，此生永不纳妾。这件事整个竹山村寨都听说了，一旦违背了誓言，是会触怒寨神的，就算阿曲术伯伯肯，族中的长辈也不会答应吧……”
叶果似笑非笑地说道。
朱明月看了她片刻，略带疑惑道：“花裟夫人……不是在去年过世了么……”
叶果目光一闪，状似才反应过来，轻轻拍了一下自己的额头，有些懊悔地说道：“我太久不去竹山村寨了，居然连花裟婶婶过世都没去拜祭，真是该死！”
朱明月淡淡地说道：“叶巴老爷和阿曲术老爷多年不来往，也难怪花裟夫人的丧讯没传到南溪寨子，若是阿曲术老爷知道你有这份心，一定会很欣慰的。”
叶果笑了笑，“我也很挂念阿曲术伯伯，对了，竹山村寨里那棵古槐神树还好么？我小时候很喜欢那棵树，不知道如今还在不在……”
明媚阳光下的少女穿着桃红色筒裙，神态俏皮灵动，眼角略上翘着，衬得一双眼睛更是亮若朗星。
两人的目光交汇，这时候，一个侍婢从走廊复道跑过来，“小主子，小主子！”
“真是的，才刚出来一会儿，”听到那侍婢的唤声，叶果的小脸一垮，有些头疼地回头看了一眼，才朝朱明月道，“看样子我得回去了，有机会再来找你聊天吧。”
“小主子，原来您在这儿啊，让奴婢好找啊。”
朱明月躲在院墙后面，那侍婢没瞧见她，有些埋怨地看着叶果。叶果扁了扁嘴，伸手一指挂在树上的风筝，还有那苦苦攀爬的奴仆，“都是他，连个风筝也够不下来，那可是我最喜欢的。别扯坏了啊，你可赔不起！”
最后一句是对那奴仆的警告。
奴仆满头是汗，顶着一张苦瓜脸连声称“是”。那奴婢却顾不上什么风筝，扯了扯叶果的衣襟，小声道：“小主子，中苑的人找您都快找疯了，谁想您居然跑到了前苑下人处，被老爷知道了可不得了，您赶紧跟奴婢回去吧。”
叶果被那侍婢领走了，离开的一刻，扭头看向院墙漏花窗内的少女。见她闪身出来，微微一笑，摆了一个无声的口型。
“放心。”
放心，你的事，我不会说出去的。
……
中军大帐。
星夜兼程的急行军对于李景隆来说并不陌生，打了长达三年的靖难之役，就算是勋贵王族的纨绔子弟，也会磨得骄横全无。但在山岩崩塌和泥石流的恶劣环境下，顶着滂沱大雨在野外搭帐篷，还要保持整体队伍不散、马匹不惊，实在不是一件能让人舒坦的事。
好不容易驻扎妥当，李景隆早就被浇透了，浑身又是泥又是雨。一名小校从被服车里掏出两件干爽的衣衫，搭在屏风上，木桶里的水却是冷的。荒郊野岭，又是大雨天，能打来干净的地底泉水就不错了，上哪儿起灶烧煮呢。
李景隆抄起巾绢擦了把脸，随手把衣襟一扯，就听到外面禀报声。
“进来！”
身着甲胄的校尉掀开帐幔走进，拱手道：“启禀曹国公，王爷说前方的山体都坍塌了，得等雨停了，才能判断是否要排开路面，还是绕路。请国公爷暂时委屈一下。”
头发湿哒哒黏在额上，那明媚俊俏的男子恹恹地点点头：“知道了。”
在校尉退出帐子时，李景隆又叫住他：“若是整修排路，需要多长时间？”
“暂时还不清楚，但目测坍塌得严重，能走人过马车的地方全堵上了。”
“绕路呢？”
那校尉想了一下，道：“此处正好是功山的南麓，若要绕道，只能按原路返回，再过德隆河到丹桂。但现在正好是西南边陲的雨季，德隆河涨水，流逝迅猛，大军又是车马又是粮草辎重，如果要渡河，恐怕也得等晴时才行。”
李景隆烦躁地抓了抓头发，一扬手道：“好了，本国公知道了，你下去吧。”
外面的雨像是开了闸一般，噼里啪啦砸下无数指头大的雨珠来，砸在帐篷上“铮铮铮、嘡嘡嘡”地作响。黑云沉浸在急风暴雨中，天幕几乎已经一色如墨。
李景隆走到帐篷门口，望着帐外飘摇的黑色大纛，“珠儿，你在哪儿呢……”
……
德隆河在涨水，千里之隔的元江府也是大雨倾盆，轰隆隆的雷一声声在天空炸响，像是要将远近的山峦拦腰劈开。雨声仿佛断了弦的铜琵琶，打在房檐上铮铮作响，让人感到隐隐不安。
刚刚伺候完姑娘沐浴的侍婢，正提着盛着羊乳的木桶走下台阶，一手打着伞，另一只手拖拽着桶，颇有些吃力。就在这时，敞苑的门“哐当”一声被踹开了，外面出现的几个黑色人影，在滂沱的大雨中显得格外煞人。
阿萦“啊”的一声惊叫，脚下一滑，连人带桶跌倒在地。白色的羊乳洒了满身，又被雨水冲刷稀释，弄得狼狈不堪。
敞苑外的人已经走进苑来，一步步踏着雨水，在青石板上溅起水花。经过阿萦身边时，阿萦抹了一把脸，仰头看去，这才透过大雨看清楚领头人的模样，“玉、玉罕姑姑……”
面容铁青的女子理也没理她，走上去直接用伞柄杵开虚掩的门扉，踏进了屋。屋内的少女仅穿着一件贴身筒裙，听到响动拿起屏风上的外衣披在身上，等裹好了，不慌不忙地转过身来。
“玉罕姑姑，你这是……”
“带走！”
不等朱明月做出反应，玉罕一声令下，身后的粗妇就蛮横地走上前来，左右抓起朱明月的胳膊，将她往屋外拖拽。
阿萦不知道发生了什么事，眼瞧着朱明月被五花大绑地带走，不由得瑟缩地迈进门槛。孰料玉罕转过身，照着她的脸就是一巴掌，怒喝道：“贱婢，让你过来弱水阁不仅是只伺候她，还要你时刻注意她的一举一动，你是怎么办事的！”
阿萦被打得一个趔趄摔在地上，满嘴冒血，“玉罕姑姑，我守着小姐了，她、她一直在我的视线中啊……”
玉罕一把抓着阿萦的脖领，将她提起来，“还敢狡辩，昨夜你在哪儿？”
“昨、昨夜……”
昨夜她就在屋苑里，跟朱明月在一起。自从几日前被派到弱水阁，伺候这些被巫师点了名的祭神侍女，她除了打水伺候她沐浴，几乎寸步不离朱明月身边。而在岩布和玉罕各自不同的“嘱咐”之下，阿萦一度庆幸自己跟了一个好脾气的主子，安安静静，本本分分，三日来不是在屋里背祭祀祷文，就是到后苑喂鱼赏花，连苑门都没出去过，让她省了不少心。不像其他几位姑娘那么骄横挑剔，整日吵着想在前苑转转。
“姑姑，我看着她呢。”
阿萦有些委屈，眼泪噼里啪啦掉下来。
“你可知道，昨个夜里，有人闯进了祭神阁，”玉罕睨下视线，眼里的冰冷和狠绝让阿萦颤了一下，“你确定你一直跟她待在一处？”
“我……”
“想清楚了再说，别到时候给别人当垫脚石，害死自己。”
此时此刻，同苑住的三个姑娘都听到响动，见到玉罕一行人凶神恶煞地闯进来，有心凑热闹也都吓得没敢露面，纷纷隔着琐窗张望外面的情况。却瞧着玉罕径直奔着东屋去了，松了一口气的同时，不知道那小白莲犯了什么事，惹得玉罕冒着倾盆大雨过来抓人。
北屋的少女扶着窗棂，一直到外面没动静了，招来伺候的奴婢，“玉腊，出去打听一下怎么回事？”
外面的雨势一阵强过一阵，斜扫着地面，将青石板冲刷得一片清寒。隔了许久，北屋的寝阁门扉被推开，小奴婢将伞收了，走进了屋。
翘头案前，月弥拿着花剪，对着大蓝瓷瓶里的花枝修剪。
玉腊上前悄悄道：“打听出来了，是祭神阁出事了，现在里里外外围着人，看样子事情不小。”
月弥没出声。
玉腊接着道：“东屋的玉恩姑娘被带到了穿香殿。”
“咔”的一下，月弥将一根花茎掐断，轻轻一抖，上面的花瓣落下来几片。
朱明月被带进穿香殿后，那两个粗妇一撒手，直接把她扔在地上，手肘磕在石砖上，疼得她鼻子发酸。厚重的殿门“吱呀”一声打开，又阖上，有些晦暗的光线中，朱明月抿了一把额头的发丝，身上被雨浇得湿漉漉，裹着的外衣上也蹭了几块泥。
等玉罕走进殿来，殿内的少女正坐在地上绞头发。
“你倒是一点都不害怕。”
“谁惹玉罕姑姑不痛快，外面大风大雨，姑姑怎么也不去歇着。”
玉罕眼中露出凶狠之色，“歇着？我倒是想歇着，偏偏有人不安生！”
“那姑姑为何把我抓来……”少女抬起头来，有些疑惑又有些猜测地问道，“……才不过短短几日，您不是要过河拆桥吧？”
点亮的烛火照在她脸上，满身狼狈，却无损那精美的面容。青丝如瀑披在肩上，凝肤胜雪，红唇如绯，一双美眸盈盈清透，整个人犹如一株雨打过的海棠花，无辜而无害，纯美得令人屏气凝神。
玉罕看了她一会儿，发出冷笑道：“我这个教习姑姑向来一言九鼎，我说过不去告发你，就绝不会食言，但你果真是混进府中意图不轨之人，我也不能放过你！”
“姑姑这话从何说起？”
“昨夜，祭神阁遭到了严重破坏，千万别跟我说，与你没有关系！”