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寒夜渐深，向次子透露自己意图的义清不禁产生一丝悔意。选择投靠三好真的是正确的选择吗？是否真如九郎兵卫所说，自己是个看不清局势的蠢人？
“九郎不会向织田家告密吧？”
又三郎问道。
“坂本家怎么说也是他的家，他不至于连本家都不顾吧？”
义清不自信地回答道。
“可我这个弟弟啊，从小就容易犯迷糊。以他的性格，保不准……我看，还是派人把他监视起来吧。”
义清看了一眼长子又三郎，犹豫了一会儿，点了点头。于是又三郎便走出了屋子。
这是关系到坂本一族命运的大事，由不得自己妇人之仁。在这个关头，即使是骨肉血亲也得小心提防。毕竟对方可是战国一等一的暴脾气将军织田信长。若是不幸落入他手，别说一个坂本家，恐怕木槻城全城的百姓都难逃一死。
义清拉紧披肩，想到廊上去透透气。待在昏暗的书院里实在太过郁闷，满脑子都是九郎兵卫对自己的斥责。
可当他推开门，一眼望见院子时，却意外地发现右侧摆放的篝火正熊熊燃烧。火光不仅照亮了院子，更映在了深红色的走廊上。
“是谁在那里！？”
转角处站着的男子正仰头望着天空中的明月。火光在他的背上攒动着，给人一种错觉，仿佛他是一只燃烧着的乌鸦正准备展翅飞向月亮。
听到义清的呼喊，男子微微转过头，只露出半面天狗面具。月光倾泻在上面，如同乌鸦那发光的喙。
“信……信……信房殿下！？”
义清吓得连忙伏在地上，浑身不自主地颤抖了起来。
“哟，义清。又见面了。”
“久……久疏问候。殿……殿下为何会在此？”
“九郎没有跟你说吗？”
“没……”
信房轻哼一声道：“也许他是想给你个惊喜吧。”
义清吓得连大气都不敢呼，连连小喘的他就像一只燥热的家犬。
完了，难道已经被他知道了吗？不，不会的，九郎一定不会做出那样的蠢事。他微微抬头窥探了一眼信房，对方竟直勾勾地盯着自己。那眼神分明已经知道了一切！
该如何是好？
并没有听到汇报说有军队靠近，也就是说织田信房并不是带兵前来。这么近的距离，以他的武艺解决掉我可以说不费吹灰之力。不过他终究只是个凡人，我先稳住他，找机会喊人……
“怎么，地上有那么舒服吗？”
信房不知何时已经走到了自己跟前。义清被他搀扶起身，极力挤出的笑容反而暴露了自己的心虚。
“不，不。”
“义清，喊人来。”
信房一手搀扶着义清，一手按着腰间的刀，说道。
“什……什么？”
难道就连我的想法他也猜中了吗？
信房补充道：“把坂本家所有人都喊到书院来。”
“所有人？”
“是的，男女老幼，所有人。”
“殿下，这是何故……”
信房轻拽着义清往书院里头走，边走边吩咐道：“你按我说的去做便是。”
当义清重新回到书院，里头不知何时冒出四名陌生的侍卫，单膝跪地分列在两侧。这分明是挟持，眼下坂本义清只能按照信房说的去做。
他被信房拉着一同坐在上位，不一会儿坂本家几十口人便都聚集到了此处。
年迈的老母亲在侍女的搀扶下艰难坐下。年幼的长孙千丸揉搓着眼睛，不停地问着母亲“到这里来做什么”。已经涉世的成年男女们则畏惧地跪坐在原地不敢啃声。只有又三郎的次子寅丸在乳母的怀抱里睡的正香。
又三郎忍不住问道：“信房殿下，你将我们聚集在此是……”
“住嘴。等着。”
信房冷漠地斥责道。
至于等什么，他并没有说。
大概过去了半个时辰，九郎兵卫、大善、志村三人一同走了进来。织田信房才又开了口。
“看来人都到齐了。那么开始吧。”
九郎兵卫显然并不知情，他的脸上布满了惊愕与恐慌。
信房的侍卫深水将一纸密信摊开，置于义清眼前。
“如何，是你亲笔所写吧？”
这是义清写给三好义继的密信，他不会不知道。
“信房殿下，你听我解释……”
“解释？”信房嗤之以鼻，“真是奇怪，要是你无背叛之心，九郎应该第一时间就向我禀报才是。”
信房唤到九郎兵卫的名字：“坂本家可有勾结三好，背叛织田家之意？”
九郎兵卫反咬着嘴唇，瞪着地面，好一会儿才开了口。
“确有其事。”
“喂！九郎你……”又三郎骂道，“你怎么能陷坂本家于不义？”
“来人，替我将这个爱插话的人的舌头割下来。”
信房命令道。
志村应了声“是”，便掏出短刀走向了又三郎。吓得坂本家的众人连连求情。也许是声音过于吵杂，使得襁褓中的寅丸大哭起来。
“都闭嘴！看，你们把小宝宝都吵醒了。”
信房摆了摆手，示意志村退下。
“既然确有其事，那么我问你，该如何处置？”
九郎兵卫的睫毛颤抖着，空洞地瞪着地面不敢回答。
“快说。”
信房催促道。可九郎兵卫仍旧不敢应答。
“快说！”
信房一声怒吼，在场人都为之震动。
九郎兵卫面色铁青地开了口：“城主坂本义清切腹谢罪……”
“喂，九郎，你疯了吗？”
又三郎骂道。就连九郎兵卫的母亲和奶奶也加入了斥责他的队伍。
“是啊，你怎么能让你的父亲切腹呢？”
“你这个逆子，难道你忘了养育之恩吗？”
信房一抬手，在场的人又安静了下来，他说道：“是啊，九郎，想必暗通三好也不是你父亲一个人的意思，不如你再想个相当的罪名吧。”
“是啊，是啊。你快再想一个。”
九郎兵卫的母亲催促道。可九郎兵卫怎会不知信房的意思，信房并未有放过义清的意思。
九郎思虑半晌，吞吞吐吐地回答：“献出木槻城，流放坂本一族。”
“不愧是九郎。确实，这样的处罚很公正。”信房浅笑道，“各位，对此有什么看法吗？”
“殿下，饶命啊。家母年事已高，家中上下更无一人过过苦日子。流放如同判我一家死罪啊！”
义清乞求道。
“说的也是。”
信房一把推翻义清。义清顾不及疼痛，连忙爬了起来，平伏在信房跟前。
“流放你们太费事了，还要派专人监视着。来人！把除了九郎外的坂本一族都绑上，明早城下町市场斩首示众！”
“饶命啊殿下！饶命啊殿下！”
顿时书院中哀嚎声乱作一团。
“请等一下！”
九郎兵卫大喊一声，盖过了所有声音。侍卫们都停下了手中的动作，书院也重回寂静。
“能否……能否请殿下看在我的情分上，饶过坂本一族的性命。九郎愿以性命担保，坂本一族世世代代都会忠心跟随织田家。”九郎红着眼眶请求道，“若殿下不同意，请将九郎一同处死！”
“九郎你……”
“九郎……”
又三郎和义清欲言又止。
可信房只是微微前倾着身子说道：“以命相保？我听说你可是因为在木槻城犯了作奸犯科、禽兽不如的事，才被打发到我身边的。一个强奸民女又草菅人命的罪人，有什么资格我和谈条件？你的命根本不值一文。”
九郎无言以对。坂本家上下一时间又陷入了绝望。
“不……不！”
打破这股气氛的竟是又三郎，他战战兢兢地说道。
“奸淫民女，草菅人命的不是九郎，是我！”
“笨蛋，你在胡说什么？！”
义清呵斥道。
“父亲、母亲、奶奶。做那件事的是我，是我嫁祸九郎，让他替我顶罪。不仅如此，以前九郎犯的所有错都是为了给我顶包。”又三郎面目惨白，爬到九郎兵卫身边，“信房殿下……殿下，九郎是清白的，请相信他，请相信他！”
“哈哈哈哈！”
信房突然狂放地大笑起来。他故意迈着坚实的步伐，一步一步走近又三郎。每一声脚步的闷响仿佛都在审判又三郎一般。
“以前你为了保全自己，不惜让亲弟弟蒙冤。让他成为族人之耻，受万人唾弃。如今，你又为保全性命，帮他昭雪。又三郎，你可真是个自私自利的家伙啊！”
又三郎就像摇尾乞怜的狗一般，连连答道：“殿下教训的是，殿下教训的是。”
终于明白过来的义清怒骂道：“畜生！你竟然……”
但他仍旧不愿接受眼前的现实，他转而向九郎求证道：“你哥哥说的都是真的吗？”
九郎闭着眼睛点了点头。
义清仿佛受到万箭穿心，这么多年来自己都做了多少错事。他一度认为坂本家难容下九郎，才将九郎推荐到信房身边。
“我真是糊涂啊！”
义清嚎啕大哭着捶打起自己的胸口。又三郎的母亲更是当场昏厥了过去。年迈的奶奶在侍女的搀扶下走近又三郎，先是举起颤抖的手给了又三郎一巴掌，接着颤颤巍巍地跪谢信房。
信房则丝毫不怜悯这一家人，他睥睨着跪在他眼前的九郎说道：“既然如此。我就再给你个机会好了。一刻钟时间。一刻钟时间内，你得想出保证坂本家不会再背叛的证明。记住，我不要口头上的保证，也不要誓书。当然人质我是一定要带走的。你好好想想吧，坂本一族的性命都在你手上了。”
“九郎，坂本家的性命就都靠你了。快想想办法啊！”
“是啊。二公子，全靠你了！”
一时间，坂本一族的男女们都把九郎视为救世主，将最后生的希望寄托在了他的身上。
时间一分一秒地过去，所有人的目光都集聚在九郎身上，他的五官每一次有细微变化都牵动着众人的心绪。
“拿纸笔来。”
突然九郎喊道。
“父亲，我念你写。”
义清呆呆地点点头应了声“是”。
“三好义继殿下。织田家攻占摄津的野心已众目共视，我方愿与三好方永结盟好，共同抵抗织田信长的暴行……”
义清不解地停下手中的笔，问道：“九郎，这……”
“父亲，你尽管写！”
“诶，好。”
“我方与贵方乃唇齿关系。今，织田家于京洛发兵五千，欲攻打我方居城。望义继殿下念及同盟之义前来助我方一臂之力。”
“这……”
根据九郎所念，写完信的义清百思不得其解。而一旁的信房却大笑起来。
“原来如此！确实是好计策。”
“剩下的一封信，就有劳殿下您执笔了。”
“好。”
信房捋好袖子，在纸上简单写到：近日三好将派兵前往木槻城，请荒木村重大人沿途埋伏。大功一件！
“哈哈哈！”
写好信的信房又一次大笑起来。
“这样一来，义清你就无后路可退了。哈哈哈！”
已经明白过来的义清已是满头大汗，他吞咽着口水，坚定地回答道:“坂本家不敢再有二心。”
“幸亏你生了个好儿子。”
信房拍了拍义清的肩膀，扬长而去。九郎兵卫眼含热泪，对着信房的背影深深地行了个叩首礼。
最终在九郎的机智活跃下，坂本家逃过一劫。次日上午，义清在书院召来了又三郎、九郎兵卫兄弟二人。
“信房殿下的意思，我已深刻领会。这次让坂本家遇如此大劫实在是为父的愚钝昏庸所致。我打算让出家督之位。”
九郎兵卫看了一眼又三郎，又三郎似乎还未从昨晚的事情中恢复过来，仍旧一副噤若寒蝉的样子。
“又三郎罪孽深重，已无资格继承坂本家。九郎，以后你就是木槻城的主人。”
义清说道。
“父亲，请恕我拒绝。”
九郎答道。
义清大为吃惊，反问道：“难道你还在怨恨为父？”
“并非如此，现在我还不能成为一城之主，我只想追随信房殿下，侍奉其左右，继续学习。助他早日完成平定天下的理想。等将来，天下无战事，百姓安居乐业之时，我再回来完成作为坂本家一员应该做的事。”
九郎兵卫欠身行礼，带着义清从未见过的灿烂笑容再次从坂本家出发。
“不用将你哥哥的罪行公之于众吗？”
骑在马上的信房悠闲地问道。
“不用，这样就够了。”
九郎兵卫答道。
信房瞥了九郎兵卫一眼，见他嘴角微微扬起，信房便满意地哼笑了一声，驱马继续前行。