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建安二十四年（219）底，孙权用突然袭击的办法杀了关羽，夺取了荆州，听到关羽死讯时，曹操身在摩陂。“陂”指的是大型的池塘，也就是水库。摩陂位于今河南省郏县东南，大体位置在许县与南阳郡之间，曹操在此建立了临时指挥部，指挥襄阳、樊城战役。
建安二十四年（219）12月，徐晃率部回师宛县，之后又前往摩陂向曹操汇报此战情况，曹操亲自迎出7里，又置酒大会为徐晃庆功，席间曹操亲自为徐晃举杯劝酒。曹操自己老了，像徐晃这样能征善战的猛将也慢慢老了。
不久，由居巢赶来增援的张辽所部也赶到，此时荆州战事已经基本结束，曹操命张辽率部也赶到摩陂，张辽快到时曹操乘辇出营迎接。
还有一部分参加荆州会战的人马陆续赶到，摩陂一下子成了曹操的大军营，曹操不停地出来到各营慰问，有很多新加入曹营的将士还从来没有见过魏王，在曹操慰问的时候都争着一睹他的风采，只有徐晃所部军营整齐，将士原地不动，曹操赞叹道：“徐将军有周亚夫的风范哪！”
那些跟随曹操南征北战多年的将士，此时再见到魏王时，发现他突然老了，行动已经开始迟缓，目光也不像先前那么犀利有神，经过连续不断的打击和日夜操劳，他们的魏王已经彻底成了个老头子。
过了年曹操就66岁了，在那个时代这已属于高龄。经过几次征战和叛乱，曹操在南阳郡和南郡北部原来的势力范围已经变得满目疮痍，民生凋敝，很难在短时期内恢复生机，曹操想把这一带的老百姓以及在汉水两岸屯田的军士迁到内地去。
司马懿认为这样做不妥：“荆楚地区向来局势不稳，关羽刚刚战败，那些想作恶的人正在观望，如果把那些一般的百姓全迁走，既伤了百姓的心，也使这一地区的局势更难收拾，原来逃走现在想回来的人也不敢回来了。”
曹操认为有理，停止了迁移计划，逃到外地的人陆续回来了不少。
杀了关羽，解了襄阳、樊城之围，“首功”应该是孙权，曹操上表献帝拜孙权为骠骑将军，假节，兼任荆州牧，封南昌侯。之前孙权的军职是车骑将军，虽然也相当于全国武装部队副总司令，但地位略低于骠骑将军。至于荆州牧，孙权自己曾表奏给了刘备，曹操现在以朝廷的名义正式明确为孙权，承认了孙权对荆州的占有。
孙权对此很满意，这一年荆州遭遇严重疫情，孙权下令免除荆州的租税，假节的授权里有没有这项不得而知，算是孙权行使了一次特权吧。为了答谢朝廷和曹操，孙权派校尉梁寓带着贡品前往许县。梁寓的事迹不详，只知道他字孔儒，是吴郡人，孙权派梁寓进贡，除了答谢还有观察北方形势的目的。
孙权同时下令释放之前在皖城之战中俘获的朱光、董和等人。梁寓还捎来了孙权写给曹操的一封信，信中孙权直接向曹操称臣，认为这是上天的意思。孙权虽然得了荆州，但自知也惹了大祸，为了应对可以预见刘备发起的报复行动，他在曹操面前不得不把姿态再放低些。
曹操把孙权的信给大家看，笑着说：“这小子是想让我坐到火炉上烤哇！”但是侍中陈群、尚书桓阶等许多人都认为曹操应该接受：“汉祚已终，也不是今天才开始的。殿下功德巍巍，天下瞩望，所以孙权都自愿称臣。此天人之应，异气齐声，殿下应该正大位，还有什么可犹豫的呀？”夏侯惇等人也表达了类似的看法：“天下人都知道汉室寿命已尽，异代方起。自古以来，能除民害为百姓所归的，即是天下的主人。殿下从戎30多年，功德著于黎庶，为天下所归，应天顺民，不要再犹豫了！”
可曹操意志却很坚定，他对大家说：“如果上天真有此意，我也只愿当周文王。”曹操一生多次提到周文王，看来他对周文王的功业及品德很景仰。周文王名叫姬昌，是商代贵族，他遵从先人之法，继承祖先的业绩，礼贤下士，日益强盛。当时殷纣王执政，残虐无道，他害怕姬昌，把他囚禁起来，但是姬昌设法重获自由，之后励精图治，发展自己的力量，为讨伐商纣王做准备。后来姬昌死了，他的儿子姬发继位，也就是周武王，最后完成了父亲周文王讨伐商纣的遗愿。
曹操明确地告诉大家，他在世时不想称帝，如果曹氏有代替刘氏承祚天下的那一天，也是在他儿孙辈手里完成。曹操不愿意称帝，不是他觉得自己没这个实力，也不是他没有过这样的想法，而是他觉得自己确实老了。他想把那件事留给子孙去做，这是他的真心话。
曹操在摩陂度过了他生命中最后一个新年，随后下令回师邺城，他没有在许县停留，可能还是不愿意见到献帝吧，不过他绕道去了洛阳。
建安二十五年（220）正月，魏王曹操一行抵达洛阳。
几个月前，曹操从汉中率大军回来时也在洛阳做过停留，他在这座城市生活过多年，20岁走上仕途也是从洛阳开始。多么美好的岁月呀，虽然只是一个小小的洛阳北部尉，却让那时的生命如此充满激情，也充满期望。
眼下洛阳已残破不堪，经过战争的洗礼，尤其是经历了董卓纵火的摧残，洛阳几乎成为废墟，包括曹家旧宅在内的大部分建筑都成为一堆堆瓦砾，但曹操对这里仍然充满了感情，曹操命令有关部门对原洛阳北部尉官署进行了复原，并特别强调修得比原来还要气派，这再一次证明曹操确实老了，只有老人才更留恋和回味自己的过去。
这一次由摩陂来到洛阳，曹操打算在此住一段时间，他下令在洛阳修建宫殿，宫殿的名字都起好了，叫建始殿，但是在施工过程中却接连发生了不祥之事，为修建始殿，工匠砍伐濯龙祠里的树木，但是奇怪的事发生了，树被刀砍之后却流出了鲜血。还有一个记载，说曹操命令工程负责人苏越把一棵梨树迁走，在挖树根的时候树也流出了鲜血。苏越把情况报告给曹操，曹操亲自前去察看，果然见到树根出血，心里很厌恶，认为这是不吉之兆。
曹操一下子病倒了，他知道自己已来日无多。
去年曹操曾发布过《遗令》，对自己陵寝的位置进行了详细交代，他要求把他葬在邺县城西西门豹祠西边的高岗上，地方确定后曹丕等人就开始修建陵墓，这就是曹魏的高陵。
病重期间曹操又发布了一份遗嘱，这篇文献正史没有提及，它保存在陆逊的孙子、晋朝著名文人陆机所写的一篇文章里，大致如下：“半夜里我觉得稍微有点不舒服，天明时喝粥出了点儿汗，服用了当归汤。我在军中坚持依法办事，这是对的，至于因为一时之怒而造成大的过失，这些不应当学。天下还没有完全安定，古代的葬仪不必完全遵守。我有头痛的毛病，很早就开始戴头巾，我死后，丧服跟平时穿的一样就行，这个别忘了。文武百官来吊孝的话，只要哭15声就行。葬礼完毕即脱去丧服。驻守在各地的将士都不要离开驻地，各级官员要认真履行职责。入殓时不必再换衣服，不要用金玉宝器来陪葬。”
《遗令》对后事交代得很具体，还说道：“把我葬在邺城西边的高岗上，与西门豹祠紧邻，我身边的婢妾、歌伎等，都让她们住在铜雀台上，好好对待她们。在台上安放一张6尺长的床，挂上帷幔，一早一晚供上祭物，每个月的初一、十五，从早到晚向着帷幔歌舞。你们要经常登上铜雀台，远望我西面的陵园。我留下的香料可以分给各位夫人，不要用香料来祭祀。宫人们如果无事可做，可以学着纺织丝带、做些鞋子卖。我一生为官所得的各种绶带都存放在库房里，我留下来的衣物可存放在另外一个库房，不行的话你们兄弟就分掉吧。”
这篇遗嘱不太完整，中间可能佚失了不少内容，从语气上看它是写给曹丕兄弟们的，中间既有自己人生经验的总结，也有如何安排后事的具体交代，有些地方说得很细，有点婆婆妈妈，让人跟雄霸天下的曹操无法联系起来。
人之将死，其言也哀、也善、也真，后世对曹操颇有争议，但对他之前发布的《让县自明本志令》以及这篇临终遗嘱，都不约而同地给予了高度评价，认为这是一个男人真性情的流露，是曹操本色的体现，这篇遗嘱也为后世留下了一个“分香卖履”的典故。
建安二十五年（220）正月二十三日，魏王曹操驾崩，享年六十六岁。
曹操出生于汉桓帝永寿元年（155），20岁出仕，30岁时赶上黄巾起义，在镇压黄巾军的过程中一步步走上历史舞台。35岁时，曹操起兵反抗董卓，经过10年奋战，成为雄踞一方的诸侯。42岁时曹操迎汉献帝于许县，46岁时在官渡之战中打败袁绍。48岁时，曹操远征乌桓取胜，基本统一了北方，但是第二年即遭遇赤壁之败。
曹操42岁时担任汉朝司空，54岁时担任汉朝的丞相，59岁时晋爵为魏公，62岁时晋爵为魏王。曹操一生大部分时间都在南征北战中度过，较之西汉初年的刘邦和东汉初年的刘秀，曹操可能都会有生不逢时之叹。刘邦只用六年就取得了天下，刘秀用的时间更是不到四年，而曹操打了30多年的仗，直到临终前还在四处征战。
无论什么样的英雄首先是一个普通人，他们也有血有肉，有喜怒哀乐，有自己的个性和脾气。从性格上来说，曹操实际上是个有点内向的人，但有的时候又表现得十分外向，他是一个性格极为复杂的人，这可能与他特殊的出身有关。
曹操出身于宦官家庭，他的祖父曹腾是个大宦官，这个家庭给他带来了财富和权势，但也让他从小遭受别人的议论和歧视，曹操走向社会后竭力摆脱这个家庭带来的负面影响，他倾心结交士人，努力与宦官集团划清界限，消除那些不利影响。另一方面，曹操的母亲去世得很早，他出身于一个单亲家庭，这一点有些像诸葛亮，这对曹操的心理成长也有一定程度的影响。
曹操的独特经历使他的性格呈现出多面性和复杂性，他很要强，希望得到社会的认可，于是拼命地表现自己，他在《让县自明本志令》里坦露过自己早年的心路历程，那时候他的人生目标还不是很大，开始想当个称职的郡太守就行了，后来的志愿是死的时候能当上征西将军，这应该是真实的，不是成功后的曹操故意作态。曹操越是渴望别人理解、关注和认可，心里越是敏感和多疑，这给他造成了很大的心理压力。
平时曹操对待下属既宽和又严厉，他很有威严，很多下属都怕他，对最亲近的下属，曹操也很少跟他们称兄道弟，他们之间的“君臣”关系十分明显，下属们对他表现出来更多的是崇敬。但曹操严肃的时候很严肃，活泼起来也很活泼，他不喜欢穿官服和正装，喜欢穿便装，平时在身上带个小香囊，里面装着手巾等随身细物，史书上说他还亲自设计了一种叫“帢帽”的帽子，目的是节俭且穿戴方便。曹操跟熟悉的人在一起时往往很随意，喜欢开玩笑，说到高兴之处，就欢悦大笑，有时头都埋在了杯盘里，菜肴的汤汁沾满巾帻，有的史书说他不够稳重、没有威仪，但反过来，也可以说他没有架子、平易近人。
曹操的个人爱好很丰富，他的诗文属于当时的最高水平，他一生四处征战，事务繁忙，但只要一有时间他就登高赋诗，他写的诗经常被谱成歌曲演唱，这是因为曹操本人也很懂音律，可以和当时最优秀的音乐家桓谭、蔡邕相提并论。他还是一个围棋高手，可以与当时最著名的棋手山子道、王九真、郭凯等一决高下，他擅长骑射，能亲自射杀天上的鸟，也能亲自捕杀猛兽。曹操还在城市建筑规划和器具设计方面有突出才能，经常亲自制定宫室、器械的“法则”。
总之，曹操是一个精力充沛、个人能力突出、性格丰富的人，是一个有文治武功，也充满个人魅力的人，他是那个时代造就的，他用自己丰富的人生也辉映了那个时代。
陈寿评价曹操的一生说，汉末天下大乱，群雄并起，袁绍虎视于四州，强大到无人可敌。曹操依靠智慧和计谋，以武力统一全国。他采用申不害和商鞅的法制、权术，吸取韩信、白起的奇思妙计，设置官职，任用人才，让他们发挥自己的才干。同时能克制自己的感情，冷静思考问题，不计较别人的过错。陈寿认为，曹操之所以能总揽朝政大权，完成建国大业，完全在于他的见识和谋略是那个时代第一流的，他是一个非同寻常的人，是超世的英才。司马光对曹操的评价是，曹操最能知人善用，能洞察人的内心。他发掘提拔那些有才能的人，无论他们出身如何卑微。他善于用兵，与敌人对阵，有时看似安闲，然而一旦时机成熟，立即发起霹雳攻击。对于建立功勋的人，他赏赐起来不吝千金，没有功劳的分毫不与。他执法严厉，只要犯罪绝不轻饶，即使痛哭流涕求情，也绝不宽赦。他性情节俭，不好奢华。
司马光认为，正是由于曹操有以上这些优点，所以他才能芟灭群雄，几乎统一了中国。
曹操驾崩于洛阳时，王后卞氏以及太子曹丕都不在身边，他们和曹植都在邺县，曹彰在长安。经过各方面商议之后，大家共推谏议大夫贾逵主持丧事。
曹操驾崩的消息对各方面震动都很大，有人认为应该秘不发丧，贾逵认为不可，而是立即公开发丧，并让大家前来瞻吊魏王遗容，之后命令大家各返岗位不得擅动。只有青州军不听指挥，他们擅自击鼓离去，有人认为应该命令他们不得妄动，如果不从就派兵征讨。贾逵知道这支最早改编自黄巾军的队伍一向军纪最差，独立性最强，除魏王之外，只有于禁能镇住局面，现在魏王驾崩，于禁身陷孙权，没有人能管得住他们。
贾逵认为对青州军应该安抚，他写了一篇很长的檄文，告诫青州军自我约束，同时命人继续给青州军发放给养，局势才稳定下来，青州军的骚动给大家提了醒，有人建议把各地的郡太守、县长都撤换成沛国或者谯县的人。这是个愚蠢的建议，魏郡太守徐宣当即严厉驳斥：“如今大家同舟共济，每一个人都怀有忠义之心，如果全用沛谯人士，将会让那些忠臣心寒！”
这条提议最终没有实行，没几天鄢陵侯曹彰从长安赶到洛阳，他一到就向贾逵询问魏王的印信放在什么地方，贾逵一脸严肃地说：“魏国有指定的继承人，魏王的印信不是你该问的。”曹彰之所以这么问是有原因的，因为曹操临死之前曾急召曹彰来，但曹彰未到曹操已经驾崩，曹彰认为父亲肯定有什么大事交代给自己，所以很关心父亲印信的去向。
有一个记载说，曹彰认为父亲想交代给自己的是有关继承权的大事，后来他见到曹植时说：“先王召我，是想立你为接班人。”曹植对这类问题早已如惊弓之鸟，赶忙说：“不可不可，兄长没见袁氏兄弟吗？”如果这个记载是真的，说明曹植还算清醒，袁氏兄弟的教训倒在其次，关键是他的哥哥曹丕在这一两年里已经基本完成了对异己势力的清除。曹植明白，纵使父亲临死前把他本人找到跟前，亲手把印信交到他的手上，这个班他也接不了。
在贾逵等人主持下，魏王的灵柩运回邺县。
曹操驾崩的消息传到邺县，曹丕及文武官员无比悲痛。
曹丕号哭不止，无心过问任何事，担任太子中庶子的司马孚劝道：“大王刚刚去世，正有许多国家大事需要料理，不能效法普通百姓们的孝行。”曹丕这才止了哭泣。
臣属们也聚到一起放声痛哭，正常的办公秩序完全被打乱，司马孚呵斥大家：“大王去世，天下震动，你们应该赶紧拜见太子，安定人心，难道只会在一块哭？”大家才停下，赶紧忙正事。
司马孚是司马懿的弟弟，他们的大哥司马朗已经去世。在司马孚等人主持下，在魏王灵柩没有到达邺县前已经开始筹备丧事，对于太子何时继位，大家有了争论。
有人认为太子继位应该先有天子的诏书，尚书陈矫认为：“大王在外面驾崩，现在人心惶惶，太子应该立刻即位，以安天下之心。”陈矫更直言不讳地说，曹彰就在魏王的灵柩前，随时可能有变。曹丕于是决定提前即位，只用了一天时间就做完了各项准备，第二天早上宣布了由王后卞氏发布的诏令，命太子曹丕继承王位，大赦天下。没过几天献帝的诏书也来了，御史大夫华歆亲自送来丞相和魏王的印信，诏令新魏王仍兼任冀州牧，尊王后卞氏为王太后。
为了向新魏王表达祝愿，献帝下令改元为延康，使用了25年的建安年号结束，公元220年现在便有了两个年号，正月是建安二十五年，正月以后是延康元年。
延康元年（220）2月1日发生了日食，是上天哀悼已故魏王的离世，还是魏国新政权的不祥之兆？在这个多事之秋，相信每个人都有着不同的解读。