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建安十三年（208）深秋，天气慢慢转凉了。
曹操率虎豹骑赶到江陵，驻守这里的是刘表手下的将领蔡瑁和张允，他们都是“降曹派”，也接到了刘琮投降的命令，所以这里没有发生战斗。
蔡瑁身世显赫，他有一个姑妈嫁给了名将、前太尉张温，还有两个姐姐，一个嫁给了刘表，一个嫁给了诸葛亮的岳父黄承彦。作为荆州的大族，蔡瑁少年时代也在洛阳度过，有一部史书提到，他那时就认识曹操，关系很好。张允也不是外人，是蔡瑁的外甥，这样来看蔡瑁还有另一个姐姐或妹妹。
曹军的后续部队源源不断地开来，江陵成了南下曹军的临时基地，曹操决定暂不回襄阳，在此休整。曹操下令仍由蔡瑁、张允统率水军，一来出于对荆州降将的信任，让他们不要猜疑，二来曹操手下熟悉水军的将领还真不多。刘表的水军经营多年，有大小舰船数千艘，水军主力三万人以上，如今全部纳入曹军的编制。
如何处置刘琮，原荆州旧部都在观望，必须尽快做出交代。曹操的想法是，刘氏父子在荆州时间太长，影响力深远，即使刘琮自己没有想法，难免什么时候冒出来个王威那样的人，拉刘琮做大旗叛乱，所以最好的办法是把刘琮从荆州弄走。当然这个青州刺史只是个虚职，刘琮也不会拥有什么实权，由荆州刺史改为青州刺史，只是名义上更顺一些而已。
这项人事安排肯定没有提前跟刘琮通气，因为刘琮马上给曹操写来一封信，表示不想去青州上任，宁愿继续留在荆州。曹操考虑了一下，重新以献帝的名义改任刘琮为谏议大夫，此职更是一个闲差，不过比州刺史品秩高。刘琮的职务短短几天就发生了变化，不明就里的人会不会多想？曹操于是专门为此发布了一道命令进行解释。
从韩馥到刘琮，一次又一次印证了那句话：人在江湖，身不由己。主动让贤也罢，被动投降也罢，结局都不怎么样。
刘琮空出来的荆州刺史一职地位很重要，理论上担任这个职务的应该是曹操的旧部，最好是文官出身，但又对军政事务很熟悉，同时深得曹操信赖，本人也有相当的资历。目前曹操身边符合这些条件的人至少有一个，比如像董昭就是理想人选之一。但曹操选定的荆州刺史却名不见经传，他的名字叫李立，史书上只能查出他是涿郡人，字建贤，其余事迹一概不知。
回想之前被曹操任命为徐州刺史的车胄、单经等人，也都很不起眼，可能在曹操眼里刺史并不是个重要角色吧。然而，此次任命李立仍然让许多人吃惊，外面有人编了首民谣，里面有“不意李立为贵人”的话。
接着，曹操以献帝的名义封荆州的15位士人为侯爵，表彰他们在荆州“和平解放”事业中所做的贡献。这15个人具体名单不详，除史书明确提到的蒯越以外，推测起来蔡瑁、张允、韩嵩、文聘、邓羲等人都应在其中。
曹操在江陵这边封官、会友，一片喜庆热烈的气氛。
另一边，刚赶到夏口的刘备却十分紧张。汉水下游称夏水，夏口是汉水汇入长江之口，即今湖北省武汉市，之前孙权在此征讨黄祖，孙权攻破夏口后，大概考虑到此处距离他能控制的地区有点儿远，为安全起见退到了柴桑，即今江西省九江市一带。刘备在夏口与刘琦会合，刘琦手下有一万多人，而刘备方面加上关羽的水军在内，至多一万人，用这点儿力量对付曹操，差得实在太远。
为今之计必须寻找外援，而可以引为外援的，无疑只有孙权。诸葛亮一直密切关注着孙权方面的动向，一到夏口他就对刘备说：“事情很紧急了，请让我向孙权求救。”刘备于是派诸葛亮沿江而下寻找江东的人马，联络孙权共同对抗曹操。不过，还有另外一种记载，认为在刘备抵达夏口前孙权已经派人前来联络了，这个人是鲁肃，双方相会的地点是刘备打了大败仗的当阳。
根据这个记载，孙权听说刘表死了，马上派鲁肃以吊丧的名义前往荆州，真实目的是观察荆州的动向，寻找机会与刘备建立联系。然而荆州形势变化得太快，鲁肃还没有到襄阳刘备已出逃，鲁肃便改变方向，在刘备的必经之地等他，双方最后相遇于当阳。
还有一个记载说，一开始鲁肃并不知孙权的底，为了试探孙权，鲁肃故意说：“曹操可是个强敌，新并袁绍所部，兵马强壮，又乘战胜之威，伐丧乱之国，攻无不克。不如派兵帮助曹操打刘备，同时送将军的家眷到邺县，不然的话情况就危险了！”
孙权闻听大怒，一气之下要斩鲁肃，鲁肃这才对孙权说：“现在情况紧急，已经不容有任何别的想法，不先派兵去助刘备，怎么先要杀我呢？”孙权这才明白鲁肃之前的那番话是在试探自己的态度。于是孙权同意了鲁肃的建议，派他去联络刘备。
见面后，鲁肃转达了孙权的想法，和刘备共论天下大势，鲁肃问刘备：“刘豫州下一步想往哪里去？”刘备回答说：“我和苍梧郡太守吴巨有些交情，想到那里投靠他。”苍梧郡属交州刺史部，管辖范围大体相当于今广西一带，治所在今广西壮族自治区梧州市，当时这一带属特别偏僻荒凉的地方。吴巨其人不详，只知道他是刘表的旧部，所以刘备倒是真有可能认识他并和他有一定交情。
刘备这番话当然是试探，他并没有真去苍梧郡的打算，但他也不清楚孙权方面的想法，所以先故意那么一说。
鲁肃对此不以为然：“孙将军聪明仁惠，敬贤礼士，江东英豪都归附他，目前已据有六郡，兵精粮多，足以成就大事。现在为君计议，不如派心腹之人出使江东，双方联合起来共创大业。而吴巨不过是凡人一个，又地处偏远，马上就会被人吞并，怎么可以以身相托呢？”
鲁肃的话里透露出孙权的一个秘密，那就是他正在打交州刺史部的主意。不久之后，孙权果然派部将步骘为交州刺史，设计把吴巨杀了，占领了交州刺史部。刘备听完鲁肃的话大喜，于是前进至鄂县，此处距夏口很近。刘备在这里派诸葛亮同鲁肃一起去见孙权，完成结盟任务。
鲁肃和诸葛亮从此相识，并成为终其一生的好友。二人刚见面时有过一次私下谈话，在这次谈话里鲁肃告诉诸葛亮他是子瑜的朋友。子瑜，诸葛亮的大哥诸葛瑾的表字。原来，诸葛亮随叔父离开老家后，诸葛瑾在家乡实在没法待下去，于是携继母一起来到江东避难，开始没有受到重用，生活上也很清贫，后来经孙权姐姐的女婿弘咨的推荐，诸葛瑾引起了孙权的重视，后来担任了孙权的秘书长。
以上两种记载有些出入，本来也不是什么大事，但却涉及一个重要问题，那就是谁才是孙刘联盟的发起方。大概蜀汉、孙吴写历史的人都想抢功，所以造成了不同的记载。
诸葛亮在柴桑见到了孙权。
长江流至庐山脚下与鄱阳湖相会，其交汇处汉末称为柴桑。这里属九江郡，是东吴势力的前沿地带，因为前临大江，背靠庐山和鄱阳湖，可以攻，可以守，也可以在此练兵，所以历来都是军事重地。由夏口到柴桑，相当于从今湖北省武汉市到今江西省九江市，驾车约120公里，坐火车约两个小时，所以选择坐船的倒不多了，除非想看看沿途的风景。诸葛亮那时候估计只能选择乘船，他心里一定无比焦急，只盼着船行得更快些。
曹操南下荆州后，孙权也很紧张，他亲自坐镇柴桑，观察荆州事态的发展，他很清楚，荆州之后曹操的下一个目标就是江东，迟早得跟曹操打一仗。诸葛亮在柴桑见到了孙权，他们的年龄只差一岁，诸葛亮稍长，都是二十几岁的年轻人，却在引领着历史的走向。
情况紧急，来不及客套，诸葛亮对孙权说：“天下大乱，将军起兵于江东，刘豫州拥兵于汉南，都在与曹操并争天下。现在曹操占领荆州，威震四海。根据眼下的局势，我为将军考虑，无外乎两条出路：如果能以吴、越之众与曹操抗衡，不如早下决心；如果不能，何不按兵束甲，向曹操投降。”
这些话让孙权听了有些不舒服，反问道：“如果真如先生所说，刘备为什么不投降？”诸葛亮摇了摇头，很一本正经地说：“田横是齐国的壮士，尚且能守义不辱。刘豫州是王室之胄，英才盖世，众士仰慕。如果成不了大事，那是命运不济，怎么能干投降敌人的事？”
孙权大怒，这不是小看人吗？刘备是英雄，我孙权难道不是？孙权对诸葛亮说：“我不能举全吴之地，十万之众，反而受制于人。我意已决，不是只有刘豫州能抵挡曹操，刘豫州失败了，还有我！”诸葛亮要的就是这个，别看他只比孙权大一岁，但老练得多，诸葛亮接着说：“刘豫州虽然败于长坂坡，但手下人马加上关羽将军统率的水军还有万人之多，刘琦所率的江夏郡人马也不下万人。曹军远道而来，所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’。而且北方之人不习水战，荆州投降过去的军民又未必心服。将军如果能命猛将统兵数万，与刘豫州协规同力，必然能打败曹操！”
孙权听完，由怒转喜，立即召集会议进行研究。
在江陵，曹操忙完接收的事也在考虑着下一步的行动。
摆在曹操面前有两个选项，一是继续一鼓作气，解决掉江夏郡的刘备和刘琦；另一个是暂作休整，待明年春天再开战事。这两种方案各有利弊，连续作战容易犯轻敌冒进的大忌，曹军的主力此行虽然还没有经历大的战事，但一路南下已行进了1000多里，难免有所疲惫。而且，最近一下子接收了很多地盘和荆州的军队，有大量的工作需要做。
但放着敌人不打会给其喘息之机，刘备和刘琦联手自不用说，他们背后的孙权也不会坐视不理，这几股力量很容易联合起来，留给敌人的时间越充分，将来就越难打。
曹操在江陵召开了军事会议，参加此次重要会议的是已抵达江陵的主要谋士，包括贾诩、董昭、陈群、和洽、华歆、王朗等人，以及刚刚加入曹氏集团的王粲、裴潜、刘廙、桓阶等，武将方面有曹仁、徐晃、任峻、满宠、曹纯、文聘等，还有担任水军正副指挥的蔡瑁和张允。会上，武将们都主张抓紧时间打，而参谋们分成了两派，一派主张现在就打，另一派主张先不着急。
认为现在不能着急的代表人物是贾诩，他认为：“明公过去打败袁氏，如今又收服汉南，威名远著，势力强盛，如果借助楚地之富饶，壮大武力，安抚百姓，使大家安居乐业，那么不用兴师动众江东自会臣服。”表面上看贾诩这番话等于什么都没说，此时天下形势仍未定，荆州虽然得手，但环绕于四周到处都是敌人，伸张和平主义还远远没到时候。
但结果大家都知道，真让贾诩说对了，所以贾诩也许话里有话，他或许想阻止曹操此时东进，但有些理由他没有明说，而是说了一通不战而屈人之兵的大话，这又是没有说服力的。贾诩不想说的理由也许是，此战并没有绝对的胜算。但是一路势如破竹，加上绝对的实力和高昂的斗志，说曹军有可能打不过已如惊弓之鸟般的刘备和刘琦，总会有人不服气，所以贾诩只说了一半就不再往下说了。
此次会议也讨论了刘备是否会与孙权联手的问题，对此大多数人得出了奇怪的结论，他们认为孙权不仅不会与刘备联合，而且会杀了刘备，但大胡子将军程昱表示反对：“孙权刚刚继承权位，还没有树立起绝对权威。曹公无敌于天下，占有荆州，威震江表，孙权即使有谋略，但自知不能独当，刘备素有英名，关羽、张飞都是万人敌的猛将，孙权必然会帮助他们以抵御我们。”
事后证明，程昱的见解也是完全正确的。
可惜的是，这次重要的会议对贾诩和程昱的意见均未采纳，曹操最后做出决定，大军即刻沿江而下，目标直指夏口。