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大梁城里一场家宴，四个人，皇帝、皇后、太子、二皇子。白菜豆腐、南瓜茄子，粗茶淡饭。
太子在餐桌上都谨守礼仪，一箸一匙，无不合规矩。二皇子却像个没有教养的贫家子一样，嘴里塞得满满的，手上筷箸还不停歇，桌上米粒撒得到处都是。
皇帝看着二皇子狼狈样子，皱着眉头，沉声喝道：“老二，够了，别装了。”
二皇子一怔，马上撂下筷箸，端起茶杯饮了一大口茶水，把口里的食物冲下肚子。然后面向他娘装出一脸无辜的样子。
皇帝目光挨个扫过他们娘仨，沉默了一阵，才开口打破压抑的气氛：“记得我和赵培争储最紧要关头，先皇也是这样举行了一次家宴，只有我们父子三人。你们俩还好一些，一母同生，有过一段相亲相爱的时期，我和赵培，生下来就被挟裹在宫廷明争暗斗中。”
“那一次家宴，先皇暗喻我和赵培，要念兄弟情分，不能赶尽杀绝。可赵培听不明白，这是他输给我的原因之一，其实赵培做皇帝，未必比我差了。赵培听信了身边人的怂恿，被身边人挟裹着对我下狠手，在这兄弟情分这点上没有坚持已见，所以你们两兄弟才有那几年颠沛流离的生活。赵培输了之后，以已之心度他人之腹，才会忧惧而死，其实我真没对他做什么。这些年，因为这事，泼在我身上的脏水，何曾少了？我只是懒得理会。”
“我把赵均封在襄阳，虽然一开始也有郑庄公谋叔段的意味，可过去了这些年，这份心思也淡了。赵均虽然是个人物，但他儿子这十年来，越看越不行。”皇帝说到这里，难得露出骄傲的笑意。
“我写了一幅字给赵均，这会他该收到了。这是兄弟之间的私谊，赵均再不懂，就不能怪我这个当哥的了。我还另写了同样的两幅字，在御书房里，吃完饭后，你兄弟二人自已去取。”
“最后跟你们说说我当初胜了赵培的原因。”皇帝喝了一口茶，话题一转，两兄弟连忙端正坐姿。
“先帝好黄老，考究我俩治国理政，赵培以天道对应，以损有余而补不足，拉扯了一大堆圣人仁义道德，我则以人道对应，损不足以补有余，就说要加强集权，聚结力量干掉北庭，报仇雪恨。”
“赵培学问远远好于我，他没有错，圣人道理，确实如此，他如果去做一地知州知府，一定会有一个万民景仰的好名声。但澶城和议，是大颂之耻，先帝自已做了汉文帝汉景帝，就要选一个能做汉武帝的儿子继位，否则，他就白受了那么多屈辱。”皇帝得意一笑，“赵培学问和声望比我强多了，但气魄胆失都被书卷磨去了，远不如我多矣。读书太多了，未必是好事，要读明白个历史兴替、世情人心，才是大风流，否则，只在故纸堆里寻些圣人牙惠，章句字词，便是百无一用的腐儒。我因为不是先皇后嫡出，有机会浪荡江湖，看了不少人心，比那位闭门一心只读圣贤书的赵培，强多了。”
“老二呢，你别再装了，这些年装得不难受吗？你哥不是真傻瓜，看得出的，你还不如坦坦荡荡来得痛快。”
“太祖黄袍加身后，没有对前朝的孤儿寡母怎么样，讲的与前朝世宗的恩遇情分；对那些曾经手握重兵的将帅，杯酒释兵权之后也是优待之至，没像以前朝代那样狐兔死走狗烹，讲的是同甘共苦的袍泽情分；我也没对赵培赵均怎么样，讲的是讲血亲手足情分，皇家对辽东呼延家、陇右折家、天波杨家，讲的是君臣相得同舟共济的情分。情分如百姓家常点的油灯，当然有油尽灯枯的时候，可时时记得添油挑芯，长明也不是奢望。”
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襄阳城里襄王府，襄王赵均仍面有忧色。
苏诩推开窗户，面朝窗外，看着阳光明媚，花木扶疏，冷冷笑道：“吕家老狗与先帝的那分香火情，挥霍得差不多了，吕氏覆灭，就看皇帝的心情和潘太师的收官时日。”
苏诩转过头，宽慰赵均：“既然傍上皇帝这棵大树，其他的就当断则断，不留后患，是与吕氏划清界线。明天……不，今天，我就去把蜀中的公猫卖给清绝楼，这段腌臢事，就算交代得过去了。”
苏诩大笑着正要出门，赵均不解，问道：“去哪？”
苏诩仍然呵呵笑道：“大鱼抓住了，没有理由还要继续投饵，我去跟和尚要回那一大箱的佛经，都是当年在大梁城里花了我好多精力和银子搜集来的珍本孤本，没有理由白送给那位破庙里头出来的野和尚。”
苏诩蓦然收敛笑容，恨恨道：“然后去宋那建阳那边看看。我苏诩向来睚眦必报的小心眼儿，我倒要去看看，逮住的是哪一位，好琢磨琢磨报仇雪恨的事。”
苏诩跨出书房门，又收脚转身回来，向赵均道：“襄王可以召陆奎过来摊开说明白了，他奉了那位的密诏，在襄阳潜伏这些年来，彼此都在演戏，心累。我想啊，他这些年来都没有睡过一晚踏实的好觉，白废了襄王赐给他那么好的两位女子。”
“好好跟他摊开了聊一聊，说不得歪打正着，收服了这位猛将呢！”苏诩边叮咛边抬脚走人。
赵均笑着回应：“苏先生更累心。”
恶丐们聚居的窝棚地一场大火之后，一片灰烬，但宋建阳仍要求曹泰加派人手团团围住，谁都不许靠近。
天色大亮后，襄阳城果然大搜。除了知州曹泰的刑房捕快和州府各司房官吏，还有襄阳团练的人，还有襄王府的家将仆僮。
还有范大当家的人。
宋建阳铁青着脸，看着摆满了空地上的一具具尸骸，曹泰还好，但襄阳的刑房捕头和州府掌管户籍主簿，一个面色苍白汗流浃背，一个身如筛糠无法动弹。
共三百一十七具尸骸，只有十九具是手脚完整的，其余的没有一具具有完整人样，其中就有类似人面蛇那般光秃秃躯干二十多具，更有甚者，有三具身躯被卡在窄口陶瓮里，只剩脑袋露在瓮外，显然，这是自小被做成人彘。
宋建阳率领着手下二人，还临时从襄阳刑房抽调了几个经验老到的仵作，用了两天时间全部验完所有尸骸，录档手簿垒起来就一尺多高。
襄阳城封城大搜三日，捉住了二十二人，另有四人持械负隅顽抗，被襄王府的人不管三七二十一当场击杀。
审讯一事，宋建阳无暇参与，委托了一个从京城带来的审刑院司吏旁听记录。这位姓折的司吏是虽然在大堂上一言不发，但下笔如飞，把所见所闻全部记录下来，二十二人审完，他的记档，比襄阳府刑房司的审案卷宗还要厚重许多。襄阳府的人发现了折司吏记录了许多他们没有记录的东西，顿时?了神，连哄带吓边哀求折司吏删掉，那知折司吏是个倔相公，不为所动，几个大胆的作势要抢，姓折的居然一把抽出腰后佩剑，瞠目怒喝一声：“谁敢动手，别怪我折家剑不认人！”
双方正在僵持不下的时刻，屋外传来一声哈哈大笑，苏诩带着襄王府护卫头子陆奎，一步三摇装模作样踱着方步走来。苏诩和陆奎走进屋子，脸上带着诡异的微笑，目光扫过每个人，然后落在折司吏手上。陆奎会意，速雷不及掩耳般出手夺过折司吏手上的档簿，退了一步，抽刀横在身前。
屋内众人都认得襄王身边助纣为虐为哼哈二将，不知二人安的什么心思，再加上陆奎恶名在外，倒也不敢出手相逼，眼睁睁看着三人安然远去。
曹泰私宅的一间屋子里只有两人，知州曹泰面色惨白，费了好半天劲，才艰难从牙缝里挤出五个字：“宋先生救我！”
宋建阳满眼血丝，咬紧牙关，一言不发。
砰的一声，屋门被撞开，十几个人冲进屋里，齐刷刷的跪在宋建阳面前。
曹泰从坐椅上起来，站到宋建阳面前，低头一揖到地：“宋先生，是我和属下们办差不力，玩忽职守了，那些乞丐的命是命，可我们这些为皇上卖的命也是命啊，……求宋先生高抬贵手，感激不尽，这一生就为宋先生做牛做马，衔环以报！”
说完从袖里掏一叠银票，小心翼翼放在宋建阳身边的小案上，其余众人，见状都有样学样从怀里或袖里掏出银票，排着队轮流放在小案上。
宋建阳腾地站地来，一伸手，把案上的银票全扫进袖子里，如同无事一般，也不言语半句，径直走出门外。
屋内的人，都松了一口气。曹泰的汗珠才从额上流落。
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襄王书房里，苏诩听了一个精瘦汉子简洁地汇报了曹泰私宅里的见闻，忍不住捂着肚子大笑得上气不接下气。
襄王挥手把汉子赶走后，看到苏诩的样子，皱了皱眉头：“曹泰不坏，何必这般呢？”
苏诩擦擦眼角笑出的泪水，道：“没别的，就是想出口被蒙骗几年的恶气。曹泰不坏，但是他蠢啊，自以为忠心耿耿就能平步青云高枕无忧，放着那么一大片河山不用心打理，一州之主，干的却是暗哨打探的活，傻不傻啊，皇帝的礼物一到，他就成了一颗无用的弃子，我不给他落井下石都对不住他。”
当束手待毙的曹泰怀着最后一线希望来找苏诩时，苏诩讹了他二千两银子后，信誓旦旦给他讲了宋建阳外号“宋剥皮”，就是跟那个“天高三尺”一个意思。从来未入枢机做过京官曹泰信以为真，欢天喜地揣着这根救命稻草回去布置了。
“然后呢？”赵均问。
“我先去告诉宋建阳，曹泰反悔了要杀他。再等宋建阳走了一天，我再跑去跟曹泰说宋剥皮的真实意思。他一着急，就会想方设法派人去截宋建阳。”苏诩还是忍不住笑意。
“宋建阳可以称上仵作这行开山立派的祖师，这样不好吧？”赵均不无忧心。
“宋建阳在大梁城里瞧不起我，来到襄阳城了，还一样瞧不起我，我不出口气，怎么对得起这十几年憋屈！”苏诩啜了口茶，理直气壮道。
“你说，我如果再派人在大梁城门口，把宋建阳的卷宗和勘验手簿给偷了，会发生什么事呢？我们手上有了姓折的庭审旁听记档副本，再加上宋建阳的卷宗手簿，襄阳我们是不是可以横着走了？”苏诩忽然亢奋起来。
赵均不敢再与这泼皮纠缠，赶紧起了另外一个话题：“把佛经要回来了吗？”
苏诩一下蔫了，无精打采道：“那和尚是个佛门泼皮，要不回来，只好顺手转送给小沙弥了，佛祖保佑，让他师徒二人为了这佛经反目成仇！”
“杨大个子怎么弄？”
“襄王的护身符都到手了，还管那玩意干嘛？守着本分，多一事不如少一事。”苏诩意态萧索回应。
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一处隐蔽的别院里，宋建阳、范大当家和折司吏三人真正的席地而饮。
“……范丹，咱哥俩自翠湖挥别时，都是意气风发的少年，一别之后，睽违多年，想不到再见时已是老态龙钟半百身……”，宋建阳已经酒至微熏。自从那次吐坏肠胃，宋胖子变成宋瘦子后，宋建阳就真正一杯倒，今天状态好，三杯还未倒，第四杯才倒。
名字叫做范丹的范大当家，连忙夺了宋建阳的酒杯，往自已的口中倒去。
须发已经花白的宋建阳倒在席上呼呼大睡。
范丹伸手给折司吏倒了一杯酒，又给自已倒了一杯。
“折公子既使折家剑，想必与折五少相熟吧？”范丹开口试探。
“在下折冲，幼年时就跟在五哥身边，直到十七岁到郭城驿当差。能跟着宋先生学习，也是五哥出面向宋先生相求的结果。”折冲简要地回答。
范丹很满意这位年轻人，知礼而不迂腐，灵敏而不浮浪。
“为何要学仵作？这行在世人面前，可是名副其实的贱行。”范丹很好奇。能在折五少身边侍奉多年，不论是江湖还是庙堂，要谋个正经的出身，都不过是折家一句话的事。
“什么事都得有人做，不是吗？凡事做到极致，便可成大家，现在朝野上下，都很尊敬宋先生啊。”折冲的回答更让范丹高兴。现在这样的年轻人极少了，可惜自已没有女儿，呵呵。
“折公子想问什么，只管出声就是。”范丹举杯相邀。
“先问穷教行。”折冲把酒杯递去跟范丹碰了一下，问道。
“文雅称呼是穷教行，通称丐帮，实际是要饭的。”范丹不以折冲的话为忤，耐心解释。
“穷教行里分了几门，各不相属，有范家门、李家门、高家门、伍家门、索家门等，组织相当松散，除了几条基本规矩外，没有什么约束，就像各处商埠里的行业一样，乞丐也是一门行业，各门的头领叫做团头，大多子承父业，就牵个头，平时调解一下门内门外的纠纷，受门下乞丐供奉为生。江湖盛传贫无立锥富可敌国，贫无立锥是事实，富可敌国那是谣传。”范丹停了一下，用手指着自已的鼻子，道：“我就是范家门的团头。每个丐门，都为自已编制了一段可歌可泣的故事或都行侠仗义的事迹，都是他娘的放狗屁，就是为了糊弄别人，博取同情。饭都靠别人施舍，三饥两饱的，行个屁侠仗个屁义。”
“采生折割呢？”折冲想起火场里找到那些惨不忍睹的尸骸，不禁相问。
范丹连饮三杯酒下肚，脸上升起重重恨意。
“采生折割自古有之，原来起源于冥蛮之地的巫蛊祭祀，历朝历代，无不深恶痛绝，各朝刑律，对于采生折割的罪徒，大多处以凌迟。后来，一些恶毒的乞丐，拐骗良家，把人生生砍削了手脚，扭断四肢，挖眼割舌，做成各种残废，逼使其一起四处乞讨，编造谎言，以残疾博取同情，谋取多三五个铜板，却把好端端一个人的一生都毁了。”
“更可恨的是，专门有人盗取婴孩制作那些人面蛇、人狗、人熊等怪物。比如那个人面蛇，他们先把盗来的婴孩割了舌头，划开嘴角，药哑喉咙，割掉耳朵，然后逐步削去四肢，等孩子挺过来了，再尖刺把孩子全身都扎得血淋漓，趁着伤口流血，涂上特制的膘胶，把新剥的蛇皮紧紧黏在孩子身上，久而久之，蛇皮就和孩子连为一体，再也除不下来。这番操作，能活下来的孩子，只有十之一二。然后就训练孩子模仿蛇类的动作，等到孩子麻木只剩下本能之后，就带出去流窜各城镇街巷里骗钱，许多不明真相的民众，为了图个新鲜稀奇，不惜解囊扔钱。”
“其他的人熊、人狗等，大抵也是这般制作。那几个人彘，就是自削去四肢，塞在瓮里养大的，吃喝拉撒，一辈子都离不开那个陶瓮。”
“这些恶丐，是不是穷教行里的人？”折冲右手习惯性摸向腰后的剑柄。
“不是。”范丹斩钉截铁道，“穷教行虽然鱼龙混杂，平时作恶的也不少，但都还算是个人，做不出这类人神共愤的勾当。那天能压制他们，是靠着我们的正能胜邪的气势，实属侥幸。”
“既然人神共愤，当地官府不缉拿处理？”折冲皱起眉头问。
“这些恶丐，大多是流窜的，去到一地，但寻觅到当地同行窝棚落脚，交了地头分子钱之后，便逗留几天，骗几天钱，再流窜下一地，所以官府难以缉拿。再说缉拿了，作恶的，受害的，都不是正常人，审讯取证，相当困难，有些小地方刑房人手不足，根本不是这些恶丐们的对手。一些所谓江湖侠客，进到恶丐们的地盘，便有去无回，那些缺陷变态的恶丐，在面对外人时，出奇的齐心，会不计代价拿命去堆死敌人，三年前的仲夏，襄阳城里就有一个身手不错的年轻人被生生堆死，我当时亲眼所见，至今还历历在目。”
“什么样的年轻人？”折冲心里升起不祥的预感，脱口而出。
“左额有一块红胎记，使双手刀，河南口音。”
“左师兄……”折冲惊呼出声。
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宋建阳折冲师徒二人像疯子一样冲进襄阳州府大牢，要连夜提审犯人，睡眼惺忪的狱卒刚罗嗦两句，被折冲一个肘撞，摔在墙上，不知死活。
曹泰来到审讯刑房时，被宋建阳师徒二人的所作所为吓呆了，两个披头散发的疯子，十几个囚犯一字排开架在刑架上，赤着上身的折冲提着烙铁，对囚犯挨个儿一路烫过去，后面跟着宋建阳捧着手簿做笔录。
毒士苏诩随后也闻讯赶到刑房，就站在门口，双手抱胸，像看风景一样，静静地欣赏这一幕好戏。
有一个顽固的，从上刑开始，一个字也不说，折冲也懒得跟他废话，每次来到他的面前，就用钳子生生拔去他的一根手指。看了不到一刻钟，曹泰受不了，跑出门外哇哇地吐，苏诩仍看得津津有味。
苏诩听到办犯吐露的两个名字后，立刻拔腿就走，当经过蹲在地上曹泰身边，苏诩停下脚步，俯下身子，在曹泰耳边轻身说了句：“你们踩到狗屎运了，都有救啦。”
襄王府比曹知州更早一步派人到各个城门堵门封城，连陆奎都亲自上阵，襄王也亲自前往州府衙门坐镇。苏诩甚至天未明亮就亲自上门求杨六郎出手帮忙，是许下重金的那种请求。
问山难得向问坑低头请教学问：“人心恶毒，莫过于恶丐采生折割，师弟以前行走江湖，遇到过吗？”
问坑双手合什，脸上却不平静，口中无声默念了佛偈一阵，才开口回答：“流丐的恶毒，真不是善人能想像和理解的，拉帮结伙，持械斗殴，争夺地盘，这些与江湖帮派无二。至于城市里随机打闷棍、套白狼、杀人越货，这类的事，十有八九是这类恶丐所为，绿林黑道大多谋定而后动，做拦路打劫和入家抢财。拐骗良家，盗取婴孩这类下作的勾当，黑道都不屑为之。”
“为何人性如此恶毒？”问山眼眶中已噙着泪珠，但仍然追问。
“贫穷和愚昧。仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，肚皮不饱，还要良心有屁用，把良心往胳肢窝一夹，爱咋咋的。经营采生折割的勾当，无一例外是流丐下的毒手，把自身受了的伤害，又施加于他人，要命的是，他们居然认为这是理所当，以为这是命运使然，人性极恶的流毒就这样代代相传下去。”未得到杨大个子应承仍然赖在庙里的苏诩抢着回答问山的问题。
“人为何要知恶为恶？”问山眼中泪珠滚滚而下。
“知恶为恶，只因欲壑难填。”惠和适时出声。
苏诩不甘示弱，出声反驳惠和：“真正愚昧冥蛮而作恶的不多，但最恶毒的，不是本事大能杀人如麻的人，而是这些看似柔弱的挣扎在下层的冥蛮不灵的草根。知恶仍可以回头，不知恶，才要堕落到底。”