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我们仅从《东京梦华录》等其他史料就能看出，宋代有一个与唐代不同的特征就是——缺乏国际色彩。没有类似吸引了长安人眼球的胡旋舞那种令人感到异国情调的节目，这明显反映了作为世界中心的大唐，与仅限于汉族世界的大宋的国力和政治力量的差异。但是，也正是因此，才带来了个别艺术的深化和发达，传给我们今天还能看到的那些民间艺术。
宋代正处于从正史《三国志》到小说《三国演义》的演变过程。被正史编者陈寿称为“应变将略，非其所长”的诸葛亮演变成百战百胜的稀有军师；“骄于士大夫”的关羽演变成仁义之士；而敌方的曹操则演变成残忍无情的奸雄；刘备成为抵抗奸雄曹操、捍卫汉王朝、保卫民众的正义之士，在他的周围聚集了众多仁人志士、英雄好汉。
宋代的小孩子们可能在入迷的听着这些历史故事的同时，也把他们自己的将来投射到故事中。讲三国故事的人当时叫做“说三分”。记录徽宗时代开封的那部《东京梦华录》在所列举的各种有人气的艺人中所介绍的“说三分”的名嘴是霍四究。同一“说话”部中，还有说五代乱离的，说世态人情的，说插科打诨的等。其他的，还有木偶剧、杂技、摔跤、模仿叫卖等。传说“小唱”的名妓李师师就是徽宗的情人。
这些演艺一年四季在瓦肆(演艺棚)中演出。宋代开封的瓦舍主要分布在城门口周围，据纪载其中最大的瓦舍是“桑家瓦子＂，共有五十余座勾栏，且有顶的勾栏棚竟可容纳数千人。这么大的勾栏，可以想见其表演会有多精彩，也能想象勾栏瓦舍在宋朝城市休闲娱乐生活中的重要地位。因为瓦舍都分布在城市里交通最为便利的地方，也方便市民前往消费。除了平时固定表演的瓦舍，在特殊节日时开封城内重要的街巷、寺庙宫观、园林等繁华热闹之处，都会搭建许多临时的瓦舍，为民众提供更多娱乐，演出节目更聚集了平日瓦舍的精华，这些流动式的勾栏满足民众在特殊节日假期间，对休闲娱乐的需求。
除了表演本身外，瓦舍勾栏还带来不少周边经济效益，如酒楼、茶肆、摊贩等消费，供观众在欣赏表演的空闲之余前往聊天、消遣，且瓦舍勾栏全年营业，活动更是从早表演到晚，让人流连忘返。往往在瓦舍勾栏密集之处，总有各种新奇好玩的棋牌游艺，大受民众欢迎，因此瓦舍成为宋代士庶阶层最爱的场所。可以看到宋代市民生活的基调，即通宵买卖的夜市和多种类型的文化休闲娱乐活动，这些构成了宋代社会生活鲜活又生动的样貌。
小说《水浒传》虽然反映的是明代的社会，但是也描写了开封等其他城市的这些阶层的是人情世态。这是与勤勤恳恳耕田种地的农民完全不同的市民社会。
从这里我们也能看出唐宋变革后文化的质变。变革以前的演艺是王公贵族独享的。现在歌舞界还在使用的雅称“梨园”，是唐玄宗的宫廷歌舞团的别称。郊祀等朝廷主办祭祀活动时，老百姓偶尔也能看到这些演艺，但是他们平时只能是供一部分特殊阶层的人取乐的存在。
唐朝的城市实行坊市制度，每个坊都有木门，开闭都有严格的限制，所以不可能在花街玩到深夜才回家。而到了宋代，花街却成了不夜城。饮食店的美酒、勾栏的美女等，人们为了除去日日的烦恼，需要这些娱乐。在道学先生们看来，这些艺人们绝对不是良民。但是宋代人却通过鉴赏他们的演艺，花街柳巷一天。或者说正是因为民间娱乐的这些大发展，才引导出了扮着道德家面孔的老夫子们“不像话”的哀叹。不论何时何地，伦理观都是从批判现实产生的。
以宋代为题材的说话和戏剧，后来都被写成文本，成为读书的对象。这是说民间演艺走过了一个文学化的过程。说话产生了章回小说，演剧产生了戏曲。从元朝到明朝，这些部类作为非主流文化，形成了一个与士大夫的“文学”相异的文学世界。