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图书馆位于格兰瑟姆国王学校旁边的圣伍尔弗拉姆教堂。从南门进去绕过一排精心修饰的小花坛，再顺着楼梯向上转入二楼长廊，很快就能抵达这处僻静安宁的知识港湾。
托马斯老爷的禁足令依然在生效中，不过有了亚瑟帮忙遮掩，叔侄俩有千百种方法将蒙混计划付诸成功实践。据亚瑟本人说，他与托马斯老爷周旋的斗争经验从五岁那年就开始累积了。
“不过，我现在有点想去嘘嘘。”威廉靠着书架盘腿坐在地上，有点扭扭捏捏。
亚瑟搬来了梯子，正忙着从书架上搜寻几本有些年头的航海笔记。他没空回头去看威廉，嘴上嘱咐道：“记得找个高点的草丛。还有，别站着。”
“这也没法站着。”
威廉嘟囔着起身，差点被裙摆绊倒。复杂精致的缎带和花边以及堆在臀部高高鼓起的衬裙使他看起来像一只富丽华贵的鸭子——很明显这是托马斯小姐的审美趣味。他从姐姐的衣橱里弄到这件隆重的礼服，又交给亚瑟毛手毛脚地套上，自然浑身上下哪都不舒服。
跟憋在家里不准出门比起来，这倒也勉强还能接受。威廉蹲在草丛里，开始后悔忘记带替换的衣服出门。
“艾萨克？是你在那边吗？”
小女孩的探问声让威廉一个激灵。他原本想缩着不动，但看样子对方已经发现，正拨开草丛朝这边走过来。
饶是纨绔荒唐如威廉，也决计不敢让别人看到自己现在这副模样。
他飞快地提起贴身短裤，双手拢紧肥硕的裙摆想要跑走。
“哎呀！你——”
在女孩的惊叫中，传来布帛撕裂的哗啦声响。
威廉越是试图脱身，那些缠绕钩挂的缎带花边越是不肯松脱。火烧眉毛的情势之下，造型夸张繁复的礼服被他扯个稀烂，彻底无法蔽体。
女孩追近了，威廉认出那是几个月前被自己用驴粪淋过的安妮·克拉克。
正在避无可避的当口，他急中生智，抄起手里的两片碎布把脸紧紧遮住。穿女装撒尿被发现是很糗，不过只要没人认出是威廉·托马斯在穿女装撒尿，这糗事就安不到他头上。
“我认出你了！”安妮已经站到他面前，“你是托马斯老爷的儿子！”
“我不是！”
“你裤子掉了！”
威廉不为所动，依然双手牢牢护住脸面：“不关你的事。快走开！”
“你爸爸不准你出门，大家都听说了。”安妮理直气壮地叉着腰，“我现在就去告诉他，”她补充道，“还要叫大家来看看，威廉·托马斯是个穿裙子的怪胎！”
“我要跟他们说你被臭大粪淋过，”威廉恶狠狠地还击，“以后大家都要管你叫粑粑安妮！”
仿佛是被勾起伤心事，小姑娘的声音带上了哭腔：“我不是粑粑安妮！”
双方僵持不下，突然一个冷冷的声音插进来：“不是让你在图书馆等我吗？坩埚里面的药剂每隔三分钟需要搅拌一次，不然就废掉了。”
坩锅佬。威廉恨不得赶紧裂开条地缝儿叫自己钻进去。直觉告诉他这家伙绝不会白白放过这么一个奚落老冤家的机会。
“他是威廉·托马斯！就是他用臭大粪泼我们！”果然，安妮像见到了援兵，“他穿他姐姐的衣服！”
“关你屁事！”
坩锅佬对威廉的狼狈模样视若无睹：“你来这里做什么？”
“也不关你的事。”
胳膊传来酸麻的感觉，可现在把手放下无异于当场承认身份。威廉内心祈祷这两个烦人的家伙赶紧离开，只是不知道在经历把鞋放进圣龛的亵渎事件之后，上帝还愿不愿意回应他的诉求。
可能是天不遂人愿，也可能是上帝故意惩罚他——许久不见侄儿返回的亚瑟从二楼窗口探身出来，冲这边招呼：“威廉！快上来看看，这儿还有个秘密实验室呢！”
这句话好像触到坩锅佬的敏感神经，他跟被雷击中一样跳起来，转头奔向图书馆台阶的方向。
安妮伸手想拉住他，被一把挥开。她来不及追出去，只能懵懵懂懂地站在原地，小脸上满是失落和委屈。
“你把事情搞砸了，”威廉从尴尬中缓过来，幸灾乐祸地笑道，“坩锅佬可宝贝那些瓶瓶罐罐啦！”看到安妮泫然欲泣的神情，他接着添油加醋，“我叔叔可是皇家海军，连葡萄牙人都打过！他一准儿要把坩锅佬的邪恶实验室砸个稀巴烂。”
他还要再说下去，安妮已经抹着眼泪跑走了。
“爱哭鬼。”
威廉一撇嘴，意识到这是自己第二次把小女孩弄哭了。他故作老成地叹口气，拢了拢身上七零八落的可怜衣料，跟着走上通往图书馆的楼梯。
事情根本不像威廉臆想的那样发展。
亚瑟非但没有砸烂那些瓶瓶罐罐，反而对它们充满兴趣，甚至亲自动手尝试搅拌坩埚中熬煮的药剂。
坩锅佬既不阻止也不上前协助，而是隔着距离站在一旁，一如平日里冷冷淡淡的做派。
所谓的秘密实验室其实是图书馆角落里隔出的一间小小斗室。正门铁锁早已锈蚀，可见长年累月不曾有人开启。
通入室内的开口位于墙根处靠近书架的一处裂隙，由一大摞堆放在地的大部头书籍遮挡。若非亚瑟从中翻找航海笔记，绝不可能轻易发现这个入口。
“真有趣。你怎么找着这么个地方的？”亚瑟也不管坩锅佬要不要搭理自己，热络地说着，“我小时候有一阵总想进这个屋子看看。每次我路过这里，都能听见里面传来猫叫声。”
“因为里面本来就是野猫的巢穴。”坩锅佬说。
威廉对他竟然会接话一事大为惊奇。印象中他简直就是个哑巴，绝不会为不关自己的事情开口说话。
“那猫呢？”
坩锅佬又不理他了。
亚瑟也不在意，友好地笑笑，顺手拿起一本放在桌台上的笔记翻开：“艾萨克·牛顿——这是你的名字？”
坩锅佬不说话，表示默认。
亚瑟又翻了几页，渐渐地，他脸上戏谑的神色淡去，眉头越蹙越紧。半晌，他放下笔记本，认真地看着这个秘密实验室的主理人：“我很好奇……你是从哪里得到这些配方的？”
艾萨克没有躲避他审视的目光，紧抿嘴唇以沉默对抗。
“它们不应该出现在这里——至少，不应该出现在一个孩子手上。”亚瑟严肃的口吻让威廉觉得陌生，“太危险了。你没法控制这么复杂的提纯变化，早晚会出乱子。立刻停止你的尝试！”他意识到自己有些咄咄逼人，语气柔和了一些，“你很聪明，也很有天赋。但永远不要强迫自己去驾驭超越自身能力的东西。”
威廉听得稀里糊涂，他注意到叔叔刚刚放下的那本笔记，翻开的那一页上描绘着一朵玫瑰绽放于十字架中心的图案。
这个图案是如此熟悉，他一定在哪里见过。他蓦地回想起来，亚瑟脖子上总挂着那个十字架吊坠，横竖线条交汇的中心镶嵌着一朵鸽血石玫瑰。
“在你这个年纪，我也有很多奇奇怪怪的想法，干过不少荒唐事。有探究欲是一件很好的事情，但首先要学会分辨利弊。”亚瑟试着推心置腹，“是谁把这些配方交给你的？”
沉默。
“你知道自己究竟在做什么吗？”
“贤者之石。”
偏执古怪的男孩终于开口了。他抬眼直视亚瑟，目光里有一种决绝的神采。
寂静的空气中忽然响起液体轻沸的哔啵声响。紧接着黑烟窜起，爆炸的火光耀眼刺目。