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由于齐僖公的努力和诸侯们的配合，中原地区暂时出现了难得的和平局面。但是战争与发展（吞并）是春秋时代的主旋律，结果就在鲁隐公九年（BC714）爆发了一场中原大战。战火从宋国点燃，而且越烧越旺，战争持续了三个年头。郑、宋、齐、鲁、卫、蔡、戴、郕、许等大小诸侯全部卷入战征；三个国家的首都被攻陷、两个国家被灭亡，宋国受到了极大削弱；战争最后以郑国军事集团的完胜而告终。
战争还是由那位口无遮拦的宋殇公引起的。
原来周桓王非常喜欢占小便宜，他感觉缺什么了就派人到大臣诸侯那里去划拉一圈。由于宋人在援周的行动中表现得极其无礼，周桓王想要好好教训一下那帮“殷商余孽”。但是大夫们普遍反对他的提议，周公说：“能伐宋的只有郑国，天王刚刚羞辱了郑伯，哪里还能立即对他下命令呢？臣以为不如再给宋国一个机会，宋人如果能够改过，就不必兴师动众了；如果不改，再对宋国用兵也不迟。”
周桓王说：“那就看宋国人的表现吧！”然后他就派使者到宋国去要些动物的皮毛。宋殇公心中讥笑周天子的贪婪，他没有给使者好脸色，并打算借机羞辱一下周桓王。
宋殇公于是把一些长满小蘑菇的货底子甩给使者。不仅如此，宋殇公还在私下里说，周天子就像一个幡儿，赶上出殡时才拿出来打打，完事儿就扔在道边任人踩；这么个小里小气“幡王”哪里值得诸侯尊重？
周桓王大怒，立即命令宋殇公到京师来面君伏罪。宋殇公平时都是一副趾高气昂、什么都不在乎的神气，但是到了大祸临头之时就害怕得不得了；他不停地问大夫们，自己去与不去哪样会死得更惨。
孔父嘉说：“您不如先派使者到王城请罪，同时大力贿赂王室权臣。有公卿从中斡旋，天子就不会降罪了。然后您再去朝见天子，则可化解此事。”
但是无论他怎样劝谏，宋殇公那顽固的脑袋就是不肯点一下。孔父嘉走出朝门叹了一口气说：“宋国前朝的大夫们们是多么幸运啊！”
由于宋殇公拒不表态，周桓王便命令郑庄公率师讨伐宋国。
对于一切有损于宋国的事情，郑庄公都非常愿意去做，即便郑国从中捞不到任何好处也没关系。
郑庄公在和大夫们在制定作战计划时认为：应当尽可能把战事拖得久一些，因为这次开战的机会十分难得，必须尽最大可能削弱宋国的实力。为了达到上述目的，郑国人决先从小规模挑衅开始，把宋国人的怒火撩拨起来，使宋国人心甘情愿地扩大战争规模。
因此郑庄公最初没有向诸侯们传达王命，他只是集合了一个军去讨伐宋国；他还把一个说话特别阴损的使者派到宋国去，指责宋殇公的不恭行径，以尽量激起他的愤怒情绪。
宋殇公本来已经准备向郑国人求和了，但是他见敌人数量不多，使者说话又十分刺耳，结果他的自信心和坏脾气便又回到了自己的身边。
宋殇公派使者对郑国人说，那些关于周天子的风凉话儿并不是他编的，他说的所有话都是从郑人那听来的，而且每个诸侯国都在传；郑国人对王室干的坏事多了去了，郑国公室上下集体自杀谢罪还差不多，哪里还有资格讨伐别人？郑国倒是应当受到惩罚的！如果郑人偏要装出一副正义的模样准备开战，那么就让商汤的后裔好好教训教训郑国人，就让胜负来决定正义站在哪一边吧！
郑军开进宋国边界，数日后到达商丘郊外。商丘城高池深易守难攻。郑军的规模既不足以攻城、也不足以守阵，于是在周围劫掠一番便迅速撤退了。
鲁隐公前年打着为宋国复仇的旗号讨伐邾国，他原本是希望借此向宋国示好，但是他的热脸贴到了宋殇公的冷屁股上。宋殇公现在仍然对陈年旧事耿耿于怀，他这次竟然没有派使向鲁国通报战况，鲁隐公一怒之下便断绝了与宋国的外交关系。
郑国撤军后，宋殇公自认为取得了巨大的胜利，几乎都要飘到天上去了；他开始询问商王武丁当年战胜鬼方后怎样举行庆祝仪式，甚至打听天子冕旒冠的各项数据与诸侯的有什么不同。
但是孔父嘉就对时局看得很清楚。他提醒宋公说：“郑国人从来都是亡宋国之心不死的，他们绝不会轻易罢休。郑伯的目的很明确，就是要麻痹宋人，然后联合诸侯发动大规模进攻。现在还不晚，您应当立即派使者到京师去，重赂虢公林父和天子近臣。
“虢公得到天子宠信，又与郑伯不和，他一定不遗余力地拆郑伯的台。天子撤销讨伐宋国的命令后，您再亲自到京师去朝觐，多奉献些贡品。如此一来宋国便可以免受战争灾难。”
但是他的金玉良言还是灌不进宋殇公那两只顽固的耳朵里去。
孔父嘉走出朝门再次叹了口说：“又要打无谓之战了，前朝的国人是多么幸福啊！”
郑国人的计谋成功了，宋殇公对局势产生了误判，他不但没有及时回头，反而厉兵秣马，准备与郑国大干一场。当宋国人在错误的道路上越走越远时，郑庄公便向齐、鲁、卫、蔡、郕、许六国派出使者，以周桓王左卿士的身份要求各国君主举行盟会，商讨伐宋事宜。
但是只有郑、齐、鲁三君参加了盟会，君主们在会上研究制定了作战方案，然后就举行了“将伐宋进行到底”的歃血仪式。
卫、蔡、郕、许四国君主没有参会。卫宣公缺席是因为他与王室不和——周人收留了州吁的儿子和一些敌视现政权的流亡贵族；蔡桓侯是因为他的愚钝；郕、许很小，他们害怕宋国将来对自己进行报复。
三大国结盟的消息使宋殇公终于认识到事态的严重性，他再次陷入压抑和恐慌之中。宋殇公直到此时才决定向京师派遣使者。但是孔父嘉告诉他已经太迟了，宋国人能想到的，郑国人一定可以想得到，而且也一定已经制定了对策；宋国此时唯一的办法就是全力防守，等战事结束之后再考虑入京。
宋殇公却不死心，仍然向成周派出了一个庞大的使团。
使团计划向南借道陈国，然后向西通过蔡国，再向西北到达京师。但是陈国拒绝使团入境，拒绝的理由是：本次讨伐宋国联军的最高统帅、郑伯发布命令，禁止任何宋人进入各诸侯国边境。
郑国彻底断绝了和平的道路，双方唯有决一死战。