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“今岁二月壬辰，太监李英传旨，调镇守湖广太监杜甫于福建，调镇守贵州太监李镇于湖广。”
篝火旁，随行王府侍卫将猎来的野味，架在火上烤着，阵阵肉香扑鼻而来。
薛侃取下一块烤好的肉串，探在鼻尖闻了闻，笑道：“竹城先生久居安陆，消息难免闭塞。湖广镇守固然因进奉之责，与这所谓九太岁有所瓜葛，可其中关联，也非是牢不可破。”
谈笑间，薛侃看向朱厚熜，“世子可知杜甫其人？”
朱厚熜愕然。
黄锦闻弦音而知雅意，也从木架上取下一块山鸡的后腿，递给朱厚熜，顺势凑在其耳畔，耳语了片刻。
便听薛侃又笑道：“这位杜公公，与唐时诗圣杜甫同名，乃是保定涞水人。成化十八年入宫，为孝宗皇帝侍从。弘治十八年升御马监左监丞，正德二年升为尚衣监掌印太监，并掌显武营军务。四年前，转调御马监太监，钦差总镇湖广。”
这番言语，与黄锦方才耳语，相差仿佛。
朱厚熜听了半晌，也没有听出个所以然来。
正疑惑间，薛侃开口道：“此人历经成化、弘治、正德三朝，宫中沉浮二十余载，是以养成了老沉持重却有谨小慎微的脾性。似他这般地位的中官，多是子孙成群，（明代宦官好养假子）此人则孑然一身。余问过竹城先生，此人镇守湖广的数年来，除了几个亲近小太监，再无旁人伺候在侧。“
一边感慨着“肉食者鄙”，薛侃将手中烤肉啃食了个干净，颇为洒脱的把残枝扔入熊熊篝火之中。
“说完杜甫此人，再来说说这位两月前刚调任湖广镇守的李镇李公公。这位李公公原先在宫中不得志，久镇贵州。世子可知贵州，是何等样的地方？”
贵州是何等样的地方?
此言一出，不止朱厚熜，便连随行诸王府侍卫，也陷入错愕之中。
皇明两京十三省之中，贵州地处西南，地域面积狭小，多崇山峻岭。
大大小小土司蛮夷无数，真真是实打实的蛮荒之地。
孙京犹豫片刻，沉吟着试言道：“贵州自古为蛮荒之地，唐宋元诸朝均以土司羁縻，未置郡县。本朝太祖洪武年间，据说有安、宋田、扬四大土司内附，乃沿用前朝旧历，封了宣慰使，令其自领其土，自管其民。”
身侧，朱厚熜轻咦一声。
原先只觉得这位孙府二公子，仅仅是有些见识罢了。如今看其昂首侃侃而谈，不禁令他侧目。
孙京捋了捋下颚，却惊觉年少无须，尴尬一笑，接着说道：“永乐年间，贵州所属的思州和思南两宣慰使，因丹砂矿起了冲突，朝廷遂采纳夏元吉之策，黔地划为八府，设贵州三司。”
“既设了三司，王化百载有余，虽蛮荒之地穷困了些，比不得东南富庶，比之西北，也当不外如是了吧?“
另一侧，薛侃哈哈大笑。
少顷，调笑道：“我听九峰先生言，少卿（孙京，字少卿）自幼顽劣，不喜文事。如今所见，此言谬矣。”
这位孙府小郎君，脸上难得的泛起一片嫣红。
薛侃见状，不禁莞尔，施施然笑道：“方今士子，两耳不闻窗外事，只是苦读圣贤之书不缀，以至于士林多是皓首穷经之辈，惜乎！”
感慨一番，薛侃目视朱厚熜，正色道：“昔年，汉武开西南夷，多羁縻治之。故宋太祖有：惟而贵州，远在要荒之语。永乐年间虽设了三司，却多名不副实，令不出州府。盖因此地汉人少，夷狄众也。黔东南之地，更是所谓生苗之地，几未开化。
是以朝中有言，贵州之地，民居其一，苗居其九，一线之外，四顾皆夷也。”
“何为一线之外？”朱厚熜疑道。
这次，不等薛侃言语，孙京便嘿嘿的笑道：“家父曾言西南局势，言说贵州四面皆夷，中路一线，实乃滇南出入之门户也。故而永乐以来，朝廷对于贵州，多有固守一线之地的策略。
此言，大概是说贵州中路一线，多驿站。四面都是土司夷狄不能治，则只守滇南出入门户的这一条驿道。”
两人三言两语之间，便把贵州的情况，分说的一清二楚。这使得在座诸人，对于孙京愈发惊奇，颇有几分刮目相看之意。
薛侃捻须轻笑不已，“少卿所言不虚，贵州苗多民少，地广人稀，数百土司混杂，犬牙交错。洪武朝以来，土司作乱不休，平又复叛，旋踵不绝。生杀大权，尚且握于土司之手，实法外之地也。李公公镇守此等险地，必仰朝廷之威，以武力自持，方能行镇守之实。”
说到此处，薛侃昂首遥望西南，目露追忆之色，“昔年吾师谪贵州龙场，回南京后常言：李镇守麾下十一假子，与土司苗夷周旋经年，俱是虎狼之辈也。”
听到此处，薛侃的意思，已经有了些大致的轮廓。
朱厚熜心中一动，若有所思，少顷，犹疑道：“先生之意，原湖广镇守杜甫，以本地爪牙取进奉岁额，如今骤然调任福建，则彼辈爪牙失其主乎？”
“何止如此？”
薛侃冷笑一声，“这位新任镇守官，到任两月有余，却安座武昌府，可谓是不动如山。如此一来，余料定了诸如九太岁等辈，对于这位新任镇守官，必然是献尽殷勤。然则，彼辈终非李镇守亲信，岂能令其安心？似九太岁等贼辈不去，李镇守麾下十一假子，又有何用武之地？只是。。”
薛侃语未尽，便止住了话头。
丰神俊逸的脸上，流露出了几分怅然，“世子所言，彼辈失其主，固然不错。只是湖广十六府之地，个中关系，盘根错节，李镇守又是初至，徐徐图之方才是上策。敢问世子，若是易地而处，世子当如何为之?“
语落，四周沉静下来。
易地而处，当如何为之？
朱厚熜定定的望着身前篝火，想道：还能如何为之？初来湖广，且不说人生地不熟，可谓是根基全无。他若为湖广镇守，想要平稳接过前任留下的根基爪牙，何妨派遣麾下得用之辈，虚与委蛇一番，以待时机成熟？
换而言之，此番可能无法令恶首伏法，只能是断其羽翼，小惩一番了。
这般想着，朱厚熜不禁心生憋闷。
薛侃见朱厚熜神色，温声宽慰道：“不论是徐徐图之，还是烈火亨油，彼辈爪牙难得善终，世子无需介怀。少卿先前所言，恐恶了镇守，却大可不必在意。世子放手施为，若能小惩一番，怕是正中镇守李公公下怀。”
......
一日览尽九峰山，诸人回到孙府时，天色已晚了。
用晚膳时，孙府幼女孙静香没有露面，用孙京的话来说，有外客在，故而避席于内院了。
没有见到孙府女公子，多少令朱厚熜有些意兴阑珊之感。
吃过晚膳，朱厚熜陪孙京余珊、薛侃三人笑谈了少顷，便匆匆告退了。
白天的时候，薛尚谦先生说，人有四端之心，不必外求，故而从心可也。
朱厚熜理解的对与不对，暂且不说。
如今他心心念念的，却是那位竹林抚琴的孙府女公子。
既然要从心，何妨再去孙府前竹林走一遭？
可惜事与愿违，许是府中有客留宿，孙静香并未去林中练琴，反倒是几个小婢，在忘忧潭前闲谈嬉戏。
远远看着朱厚熜几人过来，便私下里交头接耳的指指点点，并伴随着一阵阵银铃般的轻笑生。
孙京远远瞧了片刻，嘿然笑道：“这些小婢们，定然是瞧着世子俊秀，思春了，嘿嘿。”
一番调笑，朱厚熜却无动于衷。
没有见着孙府幼女，他心里委实是有几分失望。
这一夜，少年世子，又在寤寐思服和辗转反侧中，失眠了。
这一夜，彻夜无眠的不止朱厚熜，同样还有十余里外九峰山上的刘三一伙人。
九太岁庄子的花厅里，灯火通明，恍若白昼。
许贡穿着一件天青色的燕居常服，四平八稳的坐在太师椅上，一口一口的斟茶自饮。
在他对面，刘三一脸郁郁，全然没有悠闲品茗的性质。
更远的花厅外，人影幢幢。
岳老三一伙人站在门外游廊里。这些肌肉虬结的大汉，神色间都有些慌张，更多的却是一股难言的戾气。
许贡放下茶盏，手捻着长髯，不动声色的笑道：“稍安勿躁，稍安勿躁。刘三你又不是不知道，东家去了武昌府也有些日子了。有何事，不能等东家回来再说？”
刘三苦着脸，“先生，这都火烧眉毛了，如何能等？”
说着刘三眼角余光，扫了一眼花厅门外诸人，嘴角抽了抽，干脆踱步许贡身侧坐下，附耳道：“先生，我刘三能在庄子里避避风头，躲躲清闲，自然是求之不得。可这伙随州过来的泼才，却不甚安分呐。再者说了，也就是这位兴王府世，子少不经事，太嫩了。但凡是有点道行的，寻九峰山山民细细问问，岳老三他们十数张生面孔，如何能瞒得住？”
许贡皮笑肉不笑，冷冷盯着刘三，沉声道：“你刘三也是跟着东家的老人了，祸事既然做了，那又如何？找几个人顶了罪便是，如何能失了方寸？又怎敢带着他们直接来了庄子里？”
听得此言，刘三面皮一阵涨红。
当日州衙理刑馆马铭远报信之后，他与岳老三一伙人一听死的是兴王府之人，便如惊弓之鸟。当即便让岳老三诸人领着，去了埋尸之地。
哪知到了地方，却见尸体竟然是不翼而飞了！
这一惊，直叫诸人亡魂大冒，心惊胆裂。
旁人只道兴王府在安陆州，乐善好施，又是修桥，又是修学，乃是一等一的贤王。
可他刘三经营太平赌坊多年，兴王府是何等样的存在，他岂能不知？
想那位兴献王之国安陆时，田地不过四万余亩，如今不过短短二十余年，兴府良田十万亩绰绰有余！
如此多的田地，哪里来的？
这些年里，暗地里巧取豪夺，放印子钱，与州府官吏两相勾结，何事没做过？
在他们这等泼皮地头蛇里，可是流传着一句话——宁惹官府，莫惹兴府。
兴王府侍卫，耳目遍及安陆，多少响当当的汉子，竖着进去，却是生不见人，死不见尸！
要说地头蛇，在安陆一亩三分地上，哪怕是九爷，能大的过兴王府么？
这般想着，刘三心底愈发恐慌，讪讪的赔笑道：“许先生，许爷爷！当日我瞧见兴府侍卫尸体不翼而飞，当下乱了方寸，猪油蒙了心，这才冒然跑来庄子里。”
狭长的眸子里，戾色乍然而起，“过两日，等兴府的人离了九峰山，兄弟们自然是能出去避避风头，哪怕是此生再不回安陆，也就是九爷的一句话！可陈狗上有老母，他便也能一辈子不回来？”
末了，刘三嘿嘿的笑道：“出了这档子事，兄弟们也是受了无妄之灾。没了赌坊，出去躲风头，手头没些银钱使唤，如何能安了岳老三那伙人的心？此事，必不让许先生难做，只需等九爷回来，美言一二便可。况且陈狗儿这些年可是捞了不少，许先生便不动心么?”
倘若是朱厚熜在此，必然是要惊愕难言的。
王府侍卫的尸身，竟是不翼而飞了？