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乌桓，亦作“乌丸”、“古丸”、“乌延”等，属于东胡民族。其语言与鲜卑同，无文字，刻木为信。东胡盛时，与鲜卑同为其重要成员。活动于饶乐水（西拉木伦河）一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与燕国相接，鲜卑居北，乌桓居南。
有夏元年（公元前206年），东胡被匈奴冒顿单于击破，部众离散，乌桓这一支逃至乌桓山（大兴安岭山脉南端）。
自匈奴击破东胡后，乌桓势孤力单，故役属于匈奴。匈奴单于每岁向乌桓征收牲畜、皮革，若逾时不交，便没收其妻子为奴婢
乌桓其俗喜骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣。至葬则歌舞相送。肥养一犬，以彩绳缨牵，并取死者所乘马衣物，皆烧而送之，言以属累犬，使护死者神灵归赤山。
乌桓人髡头，女子至嫁才蓄头，分为髻，戴桦皮高帽，称为句决。男子娶妻，皆先私通，略其女去，半年百日后，始遣媒送马、羊、牛为聘；婿随妻归，服役二年后，妻家才厚遣其女回夫家。父兄死，妻后母，报寡嫂；寡嫂之小叔死，小叔之子可以伯母为妻；小叔若无子，再轮及其他伯叔。
乌桓内部的阶级主要分两大类：一是处于上层的大人、小帅，二是氏族部落成员
乌桓的社会组织形式，分部、邑、落。邑落为部下面的基层组织。邑落各有小帅，数百落自为一部。落，通常为户之意，每帐户或帐落，少则七八口，多则十余口。
若干落相聚则为邑。乌桓每一邑当有人口一百多人。“其相残杀，令部落自相、报，相报不止，诣大人平之，有罪者出其牛羊以赎死命，乃止。”邑落的头人称为小帅，多为豪人充任，初由推举产生，不世袭。
邑落小帅受制于部落大人。“大人有所召呼，刻木为信，邑落传行”。
邑落以上为部落，部落首领称大人，掌握大权，大人的命令，“部众莫敢违犯”，“违大人言死”。燕国北方边境分布着乌桓大小部落，人口当在十五万以上。
晋王项羽与司马卬隔案对坐，司马卬参拜道：“微臣司马卬参见大王。”
“上卿免礼，近来可好？”项羽抬手示意不用客气。
“禀大王，微臣近来状态甚佳，此番前来晋阳，欲向大王谋个差使聊以为生。”司马卬非常识相的没有提复国之事，想来雍王子婴能兼并蜀地是得到过方伯首肯的。
“上卿来得正好，寡人正欲作一番大事，正愁无人可用。”项羽抚掌大笑道。
“微臣愿效犬马之劳，烦请大王示下。”司马卬闻言，立马参拜献上自己的效忠。
“听闻之前讨逆之役，乌桓人随燕王韩广出战，于中原齐赵之地掳掠夏民甚众。孤忝为大夏方伯，当解万千夏民于水火之中。今岁春耕之后，寡人欲提大军亲往征讨。
奈何乌桓之地，诸般图册皆无有记载，水文不通，道路不悉，上卿可愿为寡人前驱，探明道路？”项羽假意无奈叹息道。
“君忧臣劳，微臣愿为大王分忧，微臣之前离蜀入秦之际，与游牧羌民有所接触，亦知如何寻找道路及饮水，臣愿为大王效劳，探明乌桓族山川道路，必不负大王所托。”司马卬马上顺着项羽递过来的杆子上道。
“大善，寡人予上卿精锐骑士百人，黄金五百斤，供上卿前往乌桓探路之用，愿上卿一路顺风，平安归来。”晋王项羽自然不能让司马卬孤身上路。
“谢大王恩典！春耕距今唯两月矣，事不宜迟，微臣立刻动身。”司马卬干劲十足，立马要求起程道。
“上卿勉哉，事成之后，晋国上卿之位虚位以待！”晋王项羽许下了重诺。于是司马卬接收了晋王手令、百人骑士与黄金五百斤之后，欣然北上乌桓探路。
司马卬先携晋王手令拜会了北庭首相，向首相吕守业讨要了一名会讲乌桓语的向导，而后购置商品假装是一名燕国行商前往乌桓。吕守业之前也是赵国商人，跟东胡人做过生意，于是指点了司马卬一些东胡人的常识。
司马卬谢过吕守业后拜别上路，携一干人等东进。
司马卬领着众人假装燕商沿燕山北麓东进，到达北庭人称为玄荒湖（安固里淖）的地方。
一路上见到众多束发戴冠，右衽缠衣的牧民赶着羊群经过游牧，或是拿着剪刀在为绵羊剪毛。
经过攀谈，司马卬知道这些牧民有一些是北庭军的士卒，另一些是晋庄招募来的中原贫民。中原募民按五户为邻、五邻为里、四里为族、五族为乡、十乡为县如此编制，地方百里设一亭以禁盗贼。
而北庭军士卒则按十户一什、五什一队、两队一屯、五屯一曲、两曲一部、两部一都尉、五都尉一将军这样的军事编制。
在玄荒湖补充完水源干粮后，司马卬领着一行人继续东进。行至濡水流域后沿川北上，濡水流域还是北庭管辖，时不时还能看见北庭设置的捕盗亭。到达燕山沙地（浑善达克沙地）之后就出了北庭国界了。
带司马卬前来的北庭亭长告诫司马卬，此去东北穿过沙地即可到达乌桓人的领地，不过沙地中分布着众多的小湖、水泡子和沙泉，有不少沙匪以此为据点，劫掠过往商旅。
虽然沙地中水源众多，但沙地中的水源都是时令性的，飘忽不定，如果未能在水源用完之前，找到水源，那就有被渴死的风险。
司马卬一行人运气不错，在沙地中向东行进了两日七十余里地之后，找到了一个绿洲。后又跟绿洲中的沙匪搏杀一阵，司马卬是曾率数万大军的上将军，跟随的一百人也是晋国精锐，自然不可能输给区区沙匪。
在绿洲休息了一日，补充完水源之后，司马卬一行人离开绿洲继续向东北前进。
司马卬一行人向东北又走了三日，终于走出了沙地，前面有山有川，还有不少髡头的牧民在草原上放牧，司马卬知道乌桓人的领地到了。
于是司马卬命五名晋国精锐骑士带着司马卬绘制的行军图，一人双马骑马速回北庭，将行军图交于北庭首相吕守业。