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『PS：昨天那章，脑袋混了，秦楚弄错了几个，实在抱歉。现已修改。』
————以下正文————
三月初，庄辛告别了昭雎，踏上了前往方城找寻屈原的旅程。
鉴于樊城、邓县、鄀县皆已被秦军攻占，恐途中遭遇到秦国的军队，庄辛与两名仆从只能绕路到竟陵，然后径直往北前往方城。
这一番绕路，使得他多花了将近十日光景，直到三月十六日时，这才抵达了宛、方之地。
沿途，庄辛亦碰到了方城的魏军，大多数是步卒，一队约十人左右，有时会简单地盘问几句，然后为庄辛指明方城的方向。
偶尔也能遇到骑在战马上的士卒，这些人大多三五成群地掠过，除非庄主动辛朝这些骑兵打招呼，寻求帮助，否则，这些骑战马的魏卒大多数情况下会疾驰而过，对路上的行人视若无睹。
总之几番试探之后，庄辛心中对方城的魏军有了一个大概，即这支魏军，与曾经攻入楚国的那些魏军不同，对待楚国的平民较为和善——当然，不是指说话有多少客气，而是指对方并不会做出谋财害命的事。
庄辛将这个改变归于那位新任的方城令身上。
在途中经过方城时，庄辛瞧见方城城外有许多魏卒正在建造营寨，原来，此时郑奭、蔡午两名军司马已各率领约八千左右的魏军抵达了方城，正准备与方城的军队以及宛城的韩军一起联合训练，作为对秦军的威慑。
庄辛本想靠近窥视一番，但很可惜，在方城四周巡逻的卫士警告其不得靠近，也亏得庄辛穿着打扮好似逃亡的楚国小贵族，否则说不定会被魏军当做秦军奸细抓起来——这段时间，白起确实派了不少细作来打探方城、叶邑的虚实。
既然方城无法靠近，庄辛只好投奔叶邑，寻找好友屈原。
自方城往东北方向，庄辛碰到了一座关隘，确切地说，是一座刚刚在兴修的关城，他询问了在附近巡逻的魏卒，得知这座兴修的关城叫做「阳关（堵阳）」，一旦这座关城建造完毕，就可以彻底隔断叶邑、舞阳，使外敌无法袭击到两邑。
顺着大道继续往前，不多时庄辛便看到了一块告示路牌，上面标注着叶邑、舞阳两地的方向，并且还刻着两句话：叶邑欢迎迁户，无论出身；舞阳拒绝外人，非蒙（邑）人免入。
庄辛朝着舞阳邑张望了几眼，最终还是决定老老实实按照告示牌上所写，前往叶邑。
前些日子，叶邑吸收了楚国郦县、穰县、皋浒、邓县、樊城、鄀县等六座城邑的十余万流亡楚民，邑内人口究竟暴增到什么程度，在接近叶邑后，庄辛终于有了一个直面的认识。
这不，在临近叶邑后，他在叶邑的西郊看到了不计其数的人，这些人皆在荒地挥舞锄头，只因赶在今年春耕之前，多开垦几亩农田，那仿佛人山人海般的规模，让庄辛不禁为之心惊。
要知道他在楚郢，亦不见得能看到如此壮观的场面。
『十年之后，这叶邑怕不是会成为魏国的边塞重城？』
庄辛暗暗想道。
继而来到叶邑城内，果然，城内的人流更多，街道上密密麻麻到处都人，比肩继踵，让庄辛仿佛到了齐国的临淄、赵国的邯郸，显得非常热闹。
反正也不着急去见屈原，庄辛索性在叶邑转悠着，想看看这座朝气蓬勃的城邑。
忽然，他肩膀上被人群撞了一下，让他身形一个跄踉，好在他身边两名家仆立刻扶住了他。
他皱着眉头看向撞了他的人，却见对方似乎是一对兄弟，正满脸歉意地看着他：“抱歉，老先生，这里人多……冲撞了您实在是很抱歉。”
见对方是楚国口音，又向自己道了歉，庄辛皱起的眉头便舒展开来，上下打量着那对兄弟俩。
让他颇感惊讶的是，这对兄弟俩年纪较大的那个，竟然穿着他楚国式样的甲胄——虽说天下各国士卒的甲胄粗看都差不多，但庄辛绝对不会认错，那就是他楚国军队的甲胄。
于是他吃惊地问道：“你是哪里的兵卒？”
兄弟俩中年纪较大的那人抱拳回答道：“老先生，在下邓戍，此前乃是郦县的兵卒，这是我弟邓典，方才不慎撞到老先生，实在过意不去。”
“无妨无妨。”
庄辛摆了摆手，随即指着邓戍身上的甲胄，问道：“年轻人，你身上穿着我楚国的甲胄，难道城内的魏卒不管么？”
邓戍回答道：“我带着母亲与舍弟投奔叶邑时，曾被魏军喊住盘问，不过对方见我拖家带口，便给予放行，不曾为难……其实不止在下，这座叶邑内，其实有不少从各地投奔而来的楚卒，其中大部分都投奔了方城的军队，在下也正准备去投军……”
听了这话，庄辛微微皱了皱眉，说道：“投奔魏军？你是楚人，竟要成为一名魏卒，为魏国效力么？”
邓戍显然从庄辛的口中听出了些什么，语气亦变得较为冷淡了些，淡淡说道：“至少我全家遭秦军胁迫时，是方城的军队救下了我等……我并非欲为魏国效力，我只是希望与方城令，一同保护我等新的故乡。至少方城令不会像析君那般，抛下邑民顾自逃亡……”
“兄长。”邓典见兄长语气不对，连忙向庄辛告罪。
庄辛摆了摆手，心中则暗暗叹息。
他知道邓戍说得没错，在郦县、穰县等汉水北面的诸城邑遭到秦军攻击时，他楚国确实没有派援助保护这些子民，而当地的邑君，即析君景皓，亦因为畏惧秦军而惶惶逃亡，若非魏军出面，郦县、穰县、皋浒等六座城邑的楚民，真不知会在秦军屠戳多少。
在这种情况下，似邓戍等楚民承情于魏军，在迁居至叶邑后，欲加入方城军保护自己新的故乡，庄辛实在也不好指责什么——终归是他楚国失义在先。
想了想，庄辛向邓氏兄弟俩道了一声歉意。
见此，邓戍脸上的神色亦缓和了许多，还主动告诉了庄辛不少事。
比如说，叶邑城内建有不少义舍，新投奔而来、且暂时还未分到房屋的楚民，可以到城内的义舍暂时居住，叶邑会发放米粥，虽然每个人分到的并不多，但也不至于被饿死。
听到这里，庄辛心下暗暗吃惊：哪怕叶邑是为了收拢民心，义舍这个举措也称得上是大手笔了。
想了想，他又问道：“叶邑的房屋，是当地的县府分配的么？”
“是的。”邓典解释道：“只要到县府登记户籍，就能分到屋宅，不过并非无偿，日后需要向县府缴纳一笔租金，除非攒一笔钱将这间屋宅买下来，日后每年就无需再缴纳租金……哦，也有例外，比如我兄长，他正准备投奔方城军，一旦他被方城军招入，咱家也不必再缴纳租金，除此之外，像石匠、铁匠、木匠等匠人，只要愿意成为叶邑的匠工，也可以无偿分到屋宅……可假如既没有被方城军招入，又不曾被叶邑县府聘为匠工，想要屋宅就得等一段时间，老先生也知道，如今叶邑的人实在是太多了……”说着，他上下打量了几眼庄辛，又补充了一句：“因此，有不少人都跑到城外开垦荒地去了，据叶邑的政令，这几年开垦的荒地可以任由各人耕种，因此有不少没有分到屋宅的人都跑到城外，开垦个十几亩荒地，然后在田边自己盖一座茅屋暂时住着，虽然叶邑并不提倡，但暂时也没有精力去管，好歹能住一段时间，总好过在义舍跟他人挤在一起。”
『……怪不得城外有那么多人。』
庄辛恍然大悟地点了点头。
此时，邓戍对弟弟邓典说道：“时候不早了，我该去方城了，阿弟你就不必相送了，我观这位老先生初来乍到，对叶邑并不熟悉，你不如帮帮他。”
“这……”邓典犹豫了一下，旋即说道：“那兄长小心。”
“哈。”邓戍笑着说道：“阳关那边有一支魏军驻守，秦军还能打到这里来不成？我先走了，若我有幸被方城选中，我会立刻回来告知喜讯。”
“兄长定能被方城选中。”
“哈哈，走了。”
于是，邓戍自顾自走了，留下弟弟邓典，带着庄辛前往城内的义舍。
庄辛不想拂了这兄弟俩的好意，便索性跟着邓典前去。
沿途，庄辛亦从邓典口中得知了不少，比如邓典告诉他，他们兄弟俩是比较走运的，因为他们一家在叶邑入籍的时候，县府的官员见他兄长邓戍穿着楚国的甲胄，猜到邓戍肯定是当做兵卒的，因此在得知邓戍有意投奔方城军后，便优先为他们家分配了屋宅，否则，他们恐怕也得带着家人暂住于城内的义舍。
听到这里，庄辛心中忍不住暗想：那方城令蒙仲，竟不排斥征募楚人为麾下士卒，这意味着他有自信能笼络这些楚卒，还是说他并无对楚国不利的心思？
『应该是后者，否则屈原不会留在此人身边担任门客。』
庄辛心下暗暗想道。
走着走着，一行人路过一条街道，庄辛惊讶地发现，街道两旁全是店铺，从酒肆、客栈、米铺、布铺、油铺，简直一应俱全，这让他愣了愣。
要知道天下各地的县城，城中的主要街道一般都是官衙或者当地世家贵族的府邸，平民的住处一般都在南城的东西两侧，因此逐渐会形成东市、西市两个主要为平民所设的市集。
但叶邑不同，据邓典所说，叶邑的市集都集中在东南西北四条主街，以至于庄辛此刻走在这条主街上时，来来往往都是行人，纵使这条街道在经过扩建后颇为宽敞，但仍然有种迈不开腿的拥挤。
而对此，庄辛隐隐琢磨出了一些：那位方城令，似乎很注重商市。
不得不说，这在当代确实是一件非常新奇的是，毕竟天下各国无不「重农抑商」，对待世人眼中「为利所驱」的商贾颇有偏见，觉得这些商贾不事生产，单靠走访各地倒卖货物便能轻松得到常人一辈子都赚不到的金钱，因此感到颇为不满。
这导致商贾在这个时代的地位非常低下，别说跟“士”比较，在许多君主眼中他们连农民都不如。
但这位方城令，却将商市设在叶邑的四条主街，这是否意味着，他对商市并无成见，甚至于，还抱着希望吸引各地商贾、使货物得以流通的念头。
摇了摇头，庄辛愈发迫切希望见到那位方城令。
因为据他暗访，这位方城令的心真的很大，无论是他吸收十几万楚民，征募楚民扩充方城军，还是将商市设在叶邑四条主要街道上，这都足以证明这位方城令有着很大的野心与抱负。
想到这里，庄辛问邓典道：“小伙子，老夫欲求见方城令，具体所谓何事不便细说，且不知方城令可在叶邑？”
邓典愣了愣，旋即摇头说道：“方城令很少来叶邑，据说他大多数时候都在方城，老先生若想请见方城令，可以先去拜访叶邑的邑丞……”
“这样……”
庄辛皱着眉头想了想，旋即又问道：“老夫听说前三闾大夫屈原屈大夫如今身在叶邑，老夫与他有些交情，不知何处可以找到屈大夫？”
“屈大夫？老先生竟是屈大夫的旧友？”
一听这话，邓典脸上更加尊敬，连忙说道：“屈大夫如今就在叶邑的县府，昨日我到街上购米时，还瞧见屈大夫带着一干工匠、役卒在增筑屋宅……我领老先生去。”
说着，邓典便将庄辛领到了他昨日碰到屈原的地方。
果不其然，在离那边不远的地方，庄辛便看到屈原正捧着一本账簿，正指挥着手底下的工匠、役卒建造屋宅。
远远瞧见屈原指挥若定，态度认真，庄辛心中颇为感慨。
因为曾几何时，在屈原受楚怀王托付改革变法的时候，亦曾如此认真，比如庄辛曾经就看到过，看到屈原带着手底下的士卒出城丈量城外的田地，将贵族藏匿的私田通通记录在案，并要求他们上缴相应的田税。
但自屈原被贬为三闾大夫后，庄辛从这位大贤脸上就再也瞧不见这种严肃认真的模样了，那时的屈原，除了利用空闲时间开坛授课，教授昭、景、屈三家子弟，其余大多数时候都无所事事，醉酒吟辞，荒唐度日。
堂堂左徒，楚国大贤，竟沦落到那种地步，着实是叫人暗自感伤。
然而今日，庄辛却再次看到了态度认真的屈原，只可惜，屈原却在叶邑为那位方城令做事，而不是在楚郢，为他楚国效力。
暗暗感慨之余，庄辛迈步走上前去，在屈原的肩膀上轻轻拍了一下。
正在指挥众人的屈原下意识转头，待看清来人正是庄辛时，他愣了愣，脸上闪过一阵青白之色，似乎还有几分羞惭，嘴唇微动，但却不知该说什么。
庄辛当然明白屈原此刻的心情，于是他笑着开口道：“哈哈！昭雎说你在叶邑，果然被我逮到！”
听到这话，屈原如释重负。
不得不说，他着实很担心遭到老友的斥责，斥责他身为楚国的前重臣、屈氏的子弟，却在魏国方城任职。
没想到，庄辛见他的第一句话竟是玩笑而并非斥责，这让他着实松了口气。
他连忙拱手道：“庄大夫，您怎么会来叶邑？”
庄辛笑着说道：“是昭睢告知我，说你不在江南而在方城、叶邑这边，是故我过来看看，看看你过得如何。”
说罢，他上下打量了几眼庄辛。
曾几何时，庄辛眼中的屈原面黄肌瘦、一脸憔悴，仿佛一阵风就能刮跑，实因忧国忧民所致，可今日再见屈原，他却见屈原面色红润，气色极好。
对此庄辛也不知该说什么。
想了想，他对屈原说道：“你先忙，我在四周转转，晚上咱俩一起聚聚。”
“好！”屈原点了点头。
于是，屈原继续指挥手底下的人增造屋宅，而庄辛则在旁观瞧。
以往，哪怕太阳彻底下山，屈原也会继续叫人点着火把继续造屋，毕竟城内吸纳了十几万楚民，对于民宅的压力实在太大，怜悯众多楚民此刻仍挤在城内的义舍，屈原便恨不得不眠不休尽快建好足够的屋宅供他们居住。
但今日，考虑到好友庄辛在旁已站了足足半日，屈原罕见地偷了一次懒，待夕阳下山时便下令工匠、役卒解散，带着庄辛返回县府。
在返回县府的途中，庄辛笑问屈原道：“听说你如今在那位方城令身边作为门客，难道他就不曾赠你一座府宅么？”
屈原摇摇头说道：“有，但我推辞了。”
“哦？为何？”
“……我仅一人，何须偌大的宅邸呢？”屈原勉强笑了笑。
“哦……”
庄辛好似猜到了什么，也没有再追问下去。
回到县府后，沿途皆有楚民、魏卒跟屈原打招呼，尊称屈原为屈先生，这让庄辛暗自点头：看来屈原在叶邑过得确实不错。
走入县府，庄辛来到了屈原居住的住处，不过就是县府内的一间屋宅而已，大小不过几丈，屈原在楚郢的柴房都比这里宽敞。
正因为如此，待邀请庄辛进屋时，屈原有些不好意思地说道：“住处简陋，让庄大夫见笑了。”
庄辛轻笑着摇了摇头，毕竟他们都不是那种在意权势、钱财的人，否则，他们何必屡屡针对祸国殃民的令尹子兰呢？只要他们肯屈服于子兰，子兰必然会赠予他们荣华富贵。
走入屋内，庄辛毫不意外地发现屋内的摆设十分简单，但却有不少书籍，他笑着赞许道：“屈大夫始终不忘观阅书籍啊。”
此时屈原正对一名县府内的值岗魏卒说话，嘱咐他让庖厨送上些酒菜，听到庄辛的感慨，进屋后的他笑着说道：“不看书不行啊，像方城令、叶邑丞等，皆是圣贤高足，在下唯有多看书，才不至于在他们面前闹笑话……”
“咦？”庄辛闻言惊讶地问道：“圣贤高足？”
“啊。”屈原点点头说道：“方城令蒙仲，叶邑丞向缭，还有诸如蒙遂、华虎、穆武、武婴、乐进、乐续等方城、叶邑的将领，皆是宋国圣贤庄周庄夫子的得意弟子……”
一听这话，庄辛吃惊地瞪大眼睛。
要知道庄周在楚国还是非常有名的，毕竟这是一位曾经拒绝到他楚国出任令尹的大贤，庄辛又岂会不知。
震惊之余，庄辛恍然说道：“原来是庄夫子的弟子，我说方城的魏军怎得一概旧日的恶习，军纪严明，对我楚民秋毫无犯……”
屈原微微一笑。
不得不说，他之所以暂留在蒙仲身边，这跟蒙仲等人是庄周弟子也有很大的关系。
否则，换做唐直、窦兴那种粗人，屈原又岂会委屈自己？
毕竟物以类聚、人以群分。
片刻后，酒菜送上，颇为丰盛。
见此屈原惊讶地问道：“何以送来这么多菜肴？”
送菜的魏卒说道：“是邑丞得知屈大夫有故友来访，特地命庖厨加了菜。”
屈原恍然大悟，拱手谢道：“请代我感谢邑丞。”
“喏。”
瞧着屈原送走几名送菜的魏卒，庄辛将一颗果脯丢入嘴里，随口问道：“邑丞，就是这叶邑的邑丞向缭吧？为人如何？”
屈原关上了房门，回到桌前，一边煮酒一边说道：“怎么说呢，有点像子兰，大多数时候都笑眯眯的，不过性格很果断，不过比子兰有才能，也不至于妒忌贤能。”
“那就谈不上像。”
庄辛随口说道：“除了妒忌贤能，排挤忠良，咱们的那位令尹大人还能有什么本事？秦军都打到汉水了，他居然还想着割地求和……这好比抱薪救火、割肉退狼，简直是愚蠢之极！”
显然屈原也没有兴趣聊他楚国的令尹子兰，摇摇头没有搭话，待酒水煮开后，在庄辛与自己的碗里都舀了一勺。
在抿了一口酒后，屈原问庄辛道：“我听方城的骑兵说，楚郢终于肯派援军增援鄢邑了？”
庄辛闻言嗤笑道：“子兰那帮人也有些心慌，这帮人虽说亲善秦国，但到底还不至于昏了头，还清楚他们今日的富贵究竟是谁给的。”
屈原闻言轻笑一声，随口说道：“总之，有昭雎在鄢邑，鄢邑暂时倒也无需担心……”
听闻此言，庄辛笑着说道：“昭睢跟我说了，说你前段时间派人送了封信给他，告诉昭雎该如何阻挡那白起……这就是你所谓的‘以另外一种方式报效国家’？”
“不！”屈原摇了摇头：“此举最多只能退秦军，不足以救楚国！”
“救……楚国？”
看着屈原那逐渐严肃起来的面色，庄辛亦缓缓收起了脸上的笑容。
他隐隐感觉，屈原肯定还有什么大行动。
除了这份猜测之外，屈原的改变亦让庄辛颇感意外。
他感觉，屈原来了一趟叶邑，就仿佛变了个人似的。