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岑家世居湘西，祖上官宦，后遇家道中落，虽不及钟鸣鼎食，好歹也算富足之家，家中十几代书生，在乡试中断断续续出了几位举人，却也只寥寥数人，总不见辈出。岑老爷注重书香教益，意图登科再起，遂将全部家当押宝于独子，名唤夫崖。奈何岑夫崖虽有一副好秉性，却志不在此，终日里钻研阴阳五行，勾画符箓，几番考试下来，连乡贡都没能通过。岑老爷大怒，为让岑夫崖收敛心神，责令其迎娶表妹沁氏为妻，哪想新婚甜蜜的日子过了只几天，夫崖又开始掐指念诀，岑老爷因憾生疾，一口气没送上，双手扭住胸前衣襟倒了下去，再没醒来。岑夫崖守着父亲的灵位哭了三天，誓要发奋苦读了却先父遗愿，而岑夫崖注定没有为官命，他原一心求仙向道，纵不闻屋外兵荒马乱，这时几个官兵破门而入，一把推开上前哭求的沁氏，不由分说的将岑夫崖拖出门去，发配了简单的水囊、大刀，就把他押上战场。岑夫崖没有想到自己一介书生，第一次摸刀就要与人生死相搏，他更没有想到，这仗一打就是二十年。
打仗不同于史书上的记载，当岑夫崖亲身经历过，方知其中的可怖，且说书中记载的大将军，那是得踏着多少尸首换取的荣耀，那屡屡获得的战功，又得凭借着多少运筹，才能决胜千里。可是岑夫崖和其他将士一样，只是帷幄之中的一粒沙，只要有令就得拼死一战，而这就是命。
发笑的是，岑夫崖虽此生与仕途无缘，哪想运气竟好至惊人，即使手无缚鸡之力，又怕见血光，但仅靠躲闪、诈死，竟也在多场战役中苟活了下来。许多人看惯了鲜血铺地、残肢头颅，以致麻木，可岑夫崖没有，眼见前夜搂着自己说家事的兄弟接连倒地，生命的微弱渺小刺痛了他。命由天定，运由己生，如果这就是命，不可变，那么岑夫崖就要成为决定自己运的人。岑夫崖不再逃避厮杀，握紧战刀，炼化成战场上真正的将士，但他仍然牢记自己许下的“命运”二字，伺机逃离这浴血丧地，改变自己的运。
话说岑夫崖从军二十载，大大小小的战役打过众多，都没有“楚地之战”如此惨烈的，双方军队瞠视相对，聚集在楚地这块不毛之地上。万里沙尘，仅有一株黄荆子从两块巨岩缝里钻出，衬得楚地更为凄凉。一天两夜的奋战后，己军虽胜，但亦死伤无数，哀鸿遍野，溃难成军。岑夫崖深记最后一夜艰难厮杀，恰是朔日里没有月亮，难以辨别孰敌孰友，每个人都用尽残力挥刀乱砍，撕裂靠近自己的每一副肉体，周围的每一个喘息都成为最恐怖的声音，每一个濒死呻吟都意味着他人的生命得以延续。后有记载点评曰：楚地之战，无论敌友，唯有自保。
次日卯时破晓，枪剑碰撞声渐息，四周慢慢安静下来，楚地界边射出一线红光，逐渐照亮了楚地的各个角落，岑夫崖手拄着刀，强撑身体勉强站立，眼前茫茫一片殷红取代了黑暗，岑夫崖搓了眼睛再看，仍是一片殷红，只是这回看得更清了。阳光混合着鲜血的颜色铺满整个大地，血水如同溪流般，从岩石的道道缝隙中流淌下来，渗入沙土，滋润着那株黄荆子。再看脚下，似是踏入一渠血泊，尸体复压尸体，具具承以万道刀痕，肢离骨碎，衣不覆体，已是面目全非，鲜血淋淋，更别说辨认敌友，何其惨烈。岑夫崖腹中有一隙酸楚游动，胸中又一股阴郁猛然顶出，两股莫名的力量缠绕着向上凸张，直至嗓眼，几欲爆发，可岑夫崖张大了嘴巴，用尽气力却没能发出一点声音，就这样呆了不知多久，他突然跪下。楚地之战就这样结束了。
此后接连半月，岑夫崖食难下咽、夜不能寐，伴随对未来战争的不安和想要逃军归乡的心情，致使他更加焦躁。很长时间，岑夫崖都不敢合眼，甚至连红色的花草也看不得，还时常会出现幻觉，仿佛楚地的那株黄荆子就在他面前得意地摇曳，贪婪地允吸着殷红的养分。就在岑夫崖几近崩溃之时，朝廷那里传来消息，皇帝命人传谕曰：为了祭奠死去的将士，褒奖其殉国有功，特赐予尸首可荣归故里的奖赏，并挑选湘西一带最好的老司，前往楚地走脚，赶集尸首归乡。
赶尸是湘西一代苗家巫术蛊术的一种，用以驱赶尸体行走，让它们自行走回故里，法术越高的老司，一次可驱赶的尸体越多，又因为人避讳死人，所以又把被驱赶的尸体称作“喜神”。赶尸这行当很有讲究，即便是皇帝下了口谕，也得遵从“三赶、三不赶”的规矩，其中皮肉不全、身体残缺的尸体就不能赶，身首异处的也必须将其身首缝合成一具完尸才能赶，所以纵使皇恩浩荡，但真正在乱尸堆里挑出能归乡的尸首并没有几具。岑夫崖被安排在楚地战场拼找肢节，腥臭之气咄咄逼人，几欲作呕，此时岑夫崖脑海中猛地闪现一念头：倘若自己可以扮作尸首，那么就可以跟随赶尸队伍送返湘西。此念一生，岑夫崖激动异常，对家的想念被压抑了二十年，一下子如泄洪般全部涌了出来，再也无法控制。
终于，岑夫崖等到了这个机会。夜里丑时，岑夫崖窥探到几个老司把装扮好的“喜神”们“请”进木屋的两扇门板后，呈横排靠墙摆放，由其中一位被称作“阿古”的银发红衣老司牵头，大家取出五种颜色的绳条捻成一股，环喜神颈部三周系牢，再用五色绳将喜神的腰部环绕系牢，仍然用五色绳将一具具喜神拴在一起，连成一条线。待阿古老司念动咒语，其余几位老司七手八脚的用朱砂点在喜神的手脚掌心等七处地方，复以神符压住，拿粽叶斗笠封面而盖。
阿古老司上前一一查看，确保没有差错后大喝一声“起！”那些死尸竟然齐刷刷的应声站起。岑夫崖看得大气都不敢喘一下，虽然自己从小就听闻家乡有巫术可以驱动死人，现真得此一见，仍未免触目惊心。
不知何处一声鸡鸣，岑夫崖缓过神来，便又听见阿古老司的声音：“好了，喜神气魄已封，现已寅时不宜再动，大家先修补体力，待明夜酉时上路。补松、波东，你们二人安排一下大家，每两个时辰换一次班，轮流看守喜神。”
“是。”两人同时应声，接着从屋内传来杂乱的脚步声。声音向着门外移动，岑夫崖赶忙藏在隆起的土堆后面，掩住身体。可是阿古老司他们却并没有立即离开，而是走到屋子的西侧，自行站成三角队列，一头银发的阿古老司站于最前，仰面朝天一阵冗长的嘟囔，又跪下向着西天连磕三个头，仪式且毕。待老司们依次离开，夫崖方重新返回屋前，两扇门板依然大敞着，只一年纪较轻的老司留守屋内看尸。岑夫崖暗下决心，提醒自己机会只此一次，二十年来等的就是这一天，自己的“运”就取决于否能够换尸成功。夫崖掐指一算，此时至酉时整有七个时辰，其中会经过三次换班，或许能让自己找到一个空隙，自己务必沉住气，切莫冒进。
过了良久，夫崖开始质疑办法的可行性，因为留在屋内的那位老司除了来回绕圈踱步外，就是坐在灯前品茗，不仅不见其有出屋的举动或意向，甚至连眼睛都不曾合上过。看样子这行巫术之家，果然秉承宗法，做事一板一眼，恪守本职啊，夫崖暗想。夫崖也不敢分心，悉心关注着屋内的一举一动。第一次换班的时间到了，夫崖压抑住心里的激动探头看去，只见屋内的老司终于踱出屋门，和前来接替自己的老司一同走向屋子的西侧，像阿古老司一样，二人并肩而立，面向西天念了些什么，而后又跪下磕头，整个过程不过一刻。一刻，在岑夫崖看来已是生机，心中犹如鹿撞，岑夫崖伸手掐了一下大腿，以使自己沉静下来，“不行，我得再看看，确保万一”。
跟前一位老司一样，新来接班的老司除了看尸外，也没有多余的举动，这让岑夫崖觉得格外难熬，眼见着身前土堆的影子自西向东一点点偏移，心里又平添几分焦虑。又不知盯了多久，夫崖脖颈处一阵瘙痒，伸手一摸，竟不道何时生出这么多汗来，正想着，又有几缕沿着额头淌入眼里，一阵杀痛。岑夫崖挤了挤眼睛，用力抹了一把脸，仰头一见日升中天，金光晃眼，便唾了一口口水，骂天道：“你这厮，有本事烤死大爷，却还待为难我到何时！”说罢，干脆身子一摊，双脚平铺倚在土堆上，像个顽童一般耍开无赖。只一会儿，夫崖便皮肤滚烫，自己亦觉得举止无聊，就重新爬起伏在土堆上看着屋内的动向。
眼见着土堆的影子渐渐形成一条直线的时候，果真又有人来准时换班，此人细眉吊睛，小眼聚光，下巴突起，身着黑衫，衬得皮肤白皙，竟不似一般男人，又见他头缠玫色绸巾，腹系玫红色腰带，上绣一只黄褐色扑翼粉蛾，长触黑目，带子摇摆时竟似要从中飞出，生灵活现。岑夫崖蹙眉琢磨，这该是方才提到的波东老司，瞧他着装不似前二人，想来有点儿身份。但还没等夫崖细想，便见波东从门外唤了屋里人一起走向西边，照样行了一遍仪式，仍约有一刻，前人方离去，换波东返回屋内留守。“想来该是这类人的惯例吧，倒可让我钻此空子，贼老天，看来你还未绝我啊”，夫崖大喜，既然已经确认了时机，只需等下次换班时孤注一掷了。
岑夫崖终于暂时放下心来，窃喜之时却突见眼前白茫茫一片，脸一白、头一沉，怃然倒在了地上，随后一阵凉意从脚底贯向头顶，瞬间出了一席凉汗，竟不似处在酷暑之下。岑夫崖这才想起，连日来自己专注于这些苗人老司的动向，极少休憩，再算上昨日起这一天一夜未眠，体力哪支，要是再这样下去，即使自己能混入尸队，只怕也不堪路途辛劳，早早的暴露了自己，招致危险。夫崖有些懊悔自己没有把事情计划周全，自己实在应该趁最后一次换班前休息补充下体力才行，想到这里，他翻了个身仰天躺下，心里暗自提醒自己说：“只是小小的休息一下而已，万不能睡过耽误了换班的时机”。可是岑夫崖哪由得自己，他的眼睛刚合上，倦意便席卷而来，没几个数的功夫，便熟睡了过去。