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这是一间密不透风的屋子，除了紧闭的屋门，四周墙壁上连一扇窗户都没有，只在那约莫五丈的房梁上，开着一个天窗。阳光透过天窗照射下来，方能给屋中带来几缕昏暗的光亮。屋子的造型颇为奇特，长宽与高度相比，仿若一根狭窄的烟囱。
屋内摆设极为简单，除了三张椅子，其余的家具是一件都没有，空空荡荡的。此刻屋子里正坐着三个人影，皆是五旬开外，面容略显沧桑，但目光矍铄，显然精神头都还不错。颇为随意的坐姿，却透着一股威严，且衣着华贵，穿戴一丝不苟，必不是什么小人物。
正对着大门坐着的那人，一身员外爷打扮，名叫方百川，乃是苏州府方家的当代家主。说起这方家，着实有趣，虽祖居苏州，可名声却是差得离谱，莫看家业不小，坑蒙拐骗，欺男霸女之事是无一不做。因长期买好当地官府，加之行事谨慎，难留把柄，故而百姓是敢怒不敢言。久而久之，坊间便给历代方家家主起了个不甚好听的诨号——方扒皮。
这诨号虽然庸俗，却实是贴切不过。方家主要产业都是些三教九流，上不得台面的，如赌坊，讼业，码头运输等等，甚至连妓院都有涉猎。当然，这妓院可不是青楼，而是俗称的“窑子”，纯粹的皮肉买卖，谈不得风花雪月。横行于苏州城中的地痞流氓，大多也都是方家养活，简直成了私家打手。说句无法无天，实不为过。
按理说，“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”，祖上是这般德行，后辈又能好到哪去？可有趣的地方正在此处。自前代家主开始，方家似是忽然转了性子，非但那些欺民枉法的事再也不干了，甚至还摇身一变，成了苏州城有名的大善人。
修桥铺路，施粥救济来往流民，聘医定期免费诊疗赠药，但凡与民为善的好事，方家从不落于人后。自洗心革面之后，就连苏州府那些地痞流氓都在坊间消失不见了，而是被方家分配到了各个产业之中。
因方家产业大多不入流，有头有脸的大户人家也鲜少会涉足与其竞争，故而与任何人都没有利益冲突。加之在一定程度上稳定了苏州城治安，故而无论是官府，还是百姓，久而久之，都只记得城中有这么一户低调行善的人家，旁的是再也想不起来了。
方家是真低调，低调到什么程度？就拿年过五旬的家主方百川来说，从生下来到现在，城中见过他的老百姓，加起来不会超过一百个。这是把根都扎在了府中，还能有比这更低调的么？
行事这般低调，而且又到了知天命的年纪，按理说已没什么事值得方百川操心的了。可这会，他却浓眉紧锁，一副烦恼，踌躇的模样，看着对面坐着的两个亲兄弟。坐于他左前方的，名叫方百山，乃是他同胞二弟。坐于右前方的，名叫方百寒，乃是他同胞三弟。数十年来，三兄弟感情极深，且默契无比，任何事情往往都能不约而同地想到一块去。
可谁知，临老临老了，二弟和三弟却在一个问题上，产生了这辈子最大的分歧。这样的家庭会议，最近已开了不下十次，奈何公说公有理，婆说婆有理，这要让方百川如何决断？头疼呐！
方百川微微一叹，习惯性地说道：“还是那个问题，你们再商量商量，看究竟怎么做才算妥当？从爹将方家交到为兄手上开始，任何事情，都是咱们三兄弟一同决定的，此事也不例外，还是得尽快商议出来才是。”
“这还用得着考虑么？”方百山淡淡一笑，道：“大哥，我方家立足于苏州府，业已不是一日一两日了，凭历代先祖留下的家业人脉，加之大哥这么些年的用心操持，在这苏州府，我方家若是论第二，有何人敢认第一？莫瞧那张鑫隆在苏州府有多嚣张霸道，若是大哥一句话，哼，他怕是一颗粮都别想运出城去。便是知府大人，若是与我方家为难，咱也有千百种法子，将他赶出苏州府。这块地方，咱们已混到头，顶上天了！旁人是针插不入，水渗不进的，并无任何后顾之忧。故而，在小弟看来，我方家已到了百尺竿头，更进一步的时候了。苏州府这块地方，可作为根本，却已无力继续发展壮大。”
方百川闻言，颔首道：“你继续说。”
方百山似受到了鼓舞，笑道：“先前小弟已与大哥商量过，咱们是时候摸摸金陵那边的底了。金陵乃是大华东都，无论其繁华与重要性，都远非苏州府可比。如今金陵在何人手中？三公子！若是有三公子帮衬，金陵这块饼，咱方家便有机会能咬上一口。一旦渗入金陵，小弟我有信心，以我方家的能耐，必能立足！许一代，或两代之后，焉知我方家不能成为金陵第一大家？那些阀门世家，莫非天生如此？非也。即便如青州唐家那般的豪门，也是经过一代代人不懈努力而积攒下来的。如今放在我等眼前便是一个再好不过的机会，若是就此放过，实是可惜。故而，小弟认为，当立刻与三公子取得联络，表明我方家的拥护态度。”
听了这话，方百川尚未表态，三弟方百寒已微笑着摇了摇头。“二哥，你所想固然不错，只是如今。。。呵呵，时机不到啊。”
“哦？如何不到？”方百川示意道：“三弟有话，但说无妨。”
“小弟认为，二哥所言，甚是不妥。他只想到了附庸三公子，所能为我方家带来的利益，却不曾考虑到风险。”说着，方百寒苦笑一声，道：“大哥，你莫要忘了，如今隐宗可谓是数雄争锋的局面。于我千宗来说，三公子身份高贵，势力强大，确实值得我方家归附，可对于隐宗其他公子来说。。。呵呵，说句不敬的话，他算个屁！”
方百山一听这话，便有些不悦，沉声道：“三弟慎言。”
“呵呵，怕什么？这屋子可是经过特别处理的，咱们的话绝不会透过墙的另一头去，至于天窗，距离我等尚有五丈，便是有人在上面，也绝不可能听到你我所言。咱们兄弟三人关起门来，有何话说不得？”方百寒轻轻舒了口气，这才继续说道：“大公子如今算是颇为照顾三公子的，可那前提是二公子尚在，若是将来有一日大公子大权独揽，他能容得下三公子前来分一杯羹？只怕下一刻便会对三公子动手。至于二公子，小弟听说他在金陵被三公子坑害地可不轻，如何肯善罢甘休？四公子就更别提了，不将三公子踩在脚下，他要如何爬上去？故而以小弟看来，三公子可谓处处是敌，前景恐怕不太乐观。若是我方家如今贸然投效，待三公子失败之时，我等。。。将如何自处啊”
“老三，你的意思是？”方百川闭上眼，细细思量了一阵，沉声问道。
“很简单，保持现状！”方百寒笑道：“大哥，咱们可继续蛰伏。无论哪位公子想在苏州府培养他们自己的人，咱们一概不过问。不帮助，也不阻挠。如此，便谈不上冲突。将来谁大权在握，于我等来说，又有什么区别？苏州府，注定是咱们的，这可不是哪位公子一句话，旁人便能夺去的。大哥，不亏便是赚呐，方家如今有这般家业，着实不易，万不能轻易去赌。即便要赌，那也得等局势稍见明朗之后再说。金陵是跑不掉的，只要我方家不倒，机会便永远存在。”
唉！方百川实在是头疼！这两兄弟，说的都有道理。摆在眼前的抉择，无非是冒着大风险，去博高回报。还是不冒风险，暂时不图回报。为了方家能够崛起，方百川已隐忍了太久太久，从心里说，他较为赞成二弟的想法，富贵险中求嘛。他已经五十二岁了，还有多少个年头可以让他去挥霍，去等待？这些公子都还年轻，若是迟迟分不出胜负，他方百川岂非要庸碌一世？他不甘心呐。
可是老三说得也不错，一子错，满盘皆落索。历代先祖创下的这份家业，作为家主他当然有权拿去豪赌一场，可若是赌输了呢？来日去了下面，他有何面目去见列祖列宗？事情似乎又回归到了起点，完全复制了前几次的讨论，他有权做主，偏偏又下不定决心做主。一边是诱人无比的利益，一边是让人恐惧的后果，何去何总？方百川仍是犹豫难决。
就在此时，房门忽地被人从外推开，屋外的阳光忽然照射进来，三人不由捂上眼睛，一时有些难以适应。好在那闪身入屋的身影很快又将屋门重新关上。方百川睁开眼，瞧见来人，面色便是一沉，不悦道：“煜儿，你进来做什么？”
入屋的是一个三旬不到的青年，身材高挑，头顶白玉冠，身着水纹袍，面若冠玉，剑眉星眸，端的俊雅飘逸。他正是方百川独子，方煜。瞧见老爹发火，他却不以为意地淡淡一笑，那神态，倒是与三个老家伙如出一辙。
“见过爹，二叔，三叔。”方煜优雅第上前行了一礼，这才笑道：“三位讨论了这么久，可有主意了？”
“这些事，不是你该管的！”方百川似乎对这个儿子颇为不满，沉声喝道：“你媳妇刚刚生产，你不好好陪着，跑来这里作甚？家里的事，由咱们三个老家伙顶着，用不着你操心。”
“哎呀。”方煜微微一叹，自顾自溜达了一圈，喃喃道：“我倒是不想管，可如今。。。不管不成呐，眼瞅着方家大祸临头。爹，您说我能不管么？‘江湖越老，胆子越小’，这话是一点都不错。爹，二叔，三叔，你们年纪大了，很多事，不是你们想扛就能扛得住了。今日过来，没旁的意思，就是知会你们一声，从现在开始，方家的一切，由我方煜做主。”
一听这话，方百川不由大怒，他愤愤地站起身来，喝道：“放屁！你这逆子，老夫还没死呢，你就想夺权？告诉你，就你这般整日不务正业，不思进取，老夫绝不会把方家交到你的手里。老陈！老陈！”
“爹，爹！您冷静些，甭叫了。”方煜微微一笑道：“早说您老了，糊涂了，您还不承认。您还一直以为这方家，还是您说了算？呵，如今除了两位叔叔，还有您那三房小妾之外，旁的人，您怕是已经使唤不动了。老陈，他早就是我的人了，我不让他进来，他能进来么？”
“你！”方百川怒急攻心，粗重地喘息了一阵，这才一屁股瘫坐在椅子上，怒视着自己这唯一的儿子，恨声道：“你到底要做什么？”
“做什么？”方煜面上的笑容消失了，冷冷回道：“我要救方家！”
“救方家？方家有何难要你来救？”
“爹。”方煜轻轻唤了一声，才道：“您还记得，一个多月前，我曾来寻你商议过的事么？”看着方百川一脸的茫然，方煜苦笑道：“我就知道，您压根就没放在心上。好，我便提醒提醒您。当初五公子初来苏州府，曾下令，苏州府千宗不得出借掌鞭于钱家车马行。得到这个消息之后，我便来寻你商议，是否要立刻去见五公子一面，可惜。。。您置若罔闻。”
“那又如何？”方百川听他谈起正事，心中怒气稍缓，不解道：“你九叔一早不就传信来了么？将这五公子的底细都交代给了我们。他无非就是老大人一时兴起收的义子，无权无势，无根无基。他说什么，何必当真？”
“你看，所以我才说您是老糊涂了。”方煜冷冷说道：“老大人是何等人物？他会一时兴起，收个义子就完事了？爹，您想得太简单了。五公子家居吴县，为苏州府辖下，与苏州城可谓近在咫尺，您以为，老大人会希望苏州城落入其他公子手中，阻碍五公子的成长么？这么些时日，老大人一声不吭，必然是有心考验。您以为五公子无权无势，无根无基？告诉您，老大人就是五公子的权势，就是他的根基！连这点都看不透，您说，您还怎么执掌方家？”
说到这，方煜的语气又冰冷了几分。“若是您当初听我所言，即便不予投效，起码也与他联络过，至少还能给方家留一条后路。张鑫隆出事之后，更是我等投效的大好机会。可惜，您是一拖再拖，一错再错！如今，我方家已是岌岌可危了，可笑尔等，还在商议是否该联系金陵三公子，留着命再谈投效的事吧！”
“这算得了什么？”方百川不屑道：“以我方家在苏州城的地位，若想投效，任何一位公子都会欣然接纳，何必早早下定论，还非得选个最弱的。”
“人最怕的就是没有自知之明。”方煜深深吸了口气。“如今便是想要投效，怕是也晚了呀！”