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县太爷郑有为近日新纳了一房小妾,是先前去苏州府拜见新任知府大人时,知事杜之贤所赠,年仅十五,还是个尚未梳拢的清倌人。长得那叫一个娇俏可人,半大孩子似的容颜,翩翩那身子已然长成,胸前两团高耸处比起他那生过两个孩子的婆娘都不遑多让。至于琴棋书画,虽不太精通,却也算是有些涉足。最关键的是,她明明是处子之身,侍奉起男人来,极是得趣。
这等妙人,赎身价格怕是不会少于两百贯,杜之贤区区一个九品芝麻官竟有能力买之赠人,郑有为是颇为疑虑的,起先还装模作样退却了一番,待得知他与吴县钱家的关系之后,他便也不再犹豫,就此笑纳了。
自从带回了这小美人,郑有为的婆娘和两房小妾算是彻底靠边站了,知县大人搂着玉人夜夜笙歌,日子过得好不快活。昨日更是一偿宿愿,尝试了一番旱道滋味,抵死缠绵直到深夜。
郑有为年纪不算太大,才到不惑之年,通宵挞伐还算有心有力,只是皮软筋酥之后,想要再把精力养回来,就需要一段相当长的时间了,睡眠尤其重要。此刻他正在安睡,那催命似的鼓声已毫不间断地响了起来。
有人击鼓,堂就不能不升,即便郑有为心中有千万个不愿,却也只能勉强从塌上坐起身来,开始穿戴官服。
听闻身旁有动静,小妾水语缓缓睁开一双充满童真的大眼睛,轻声唤道:“老爷,不多休息一会么?”
玉人纙衫半敞,妙体毕露,性感的身段配上那天真甜美的容颜,看得郑有为心中一荡,垂头丧气的二哥似隐隐又要站起身来。他赶忙收敛心神,只在水语那挺巧圆滑,似玉似脂的臀上轻轻捏了一把。“有人击鼓,堂不能不升,否则若是传出去,怕是得被御史弹劾,老爷这官也算是做到头了。你多睡一会,起来之后可随处逛逛,县衙最近积累了不少公务,老爷干脆一并处理掉。到了晚上,再与你好好恩爱。”
“嗯,老爷,奴家想与你商量个事。”
“哦?何事?”
“听说城外有座观音庙,人家都说那是送子观音,奴家想去进炷香,好保佑。。。保佑奴家。。。”说道这,她闭口不再多言,只是脸颊处泛起了一抹桃红。既然嫁入了郑家,她就得为今后考虑,若是能生个一儿半女的,往后也能多个依靠。可这县太爷已年过四十了,她不能再等,希望也就在这一两年而已,自然是希望所有法子都能试上一试。
郑有为听了不由好笑。“求观音不如求老爷我。”想了想,他才颔首道:“既然想去,就去吧,回头叫上两个衙役陪你一起去。”
水语见他应下,心中大喜过望,甜甜一笑道:“谢谢老爷。”
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郑有为升堂了,在齐大川母子一番详细叙说下,事情的来龙去脉便很清晰地呈现在了面前。
衣冠楚楚,安坐于上的县太爷心中不由一叹,该来的还是来了!人口失踪,在这些贫民百姓看来,似乎是一个突发的偶然事件,但在苏州府官场却是一件人所共知的事。
常熟县,吴江县,昆山县,嘉定县等地已先后传来了消息,算上吴县的这桩,失踪人口已近二十人了。剩余长洲县与太仓州,两地尚未传出消息,不过想来也难以幸免,恐怕是两地知县考核期近,怕影响仕途这才有意将消息压了下来。
横跨多地作案,有组织,有预谋,且专挑城外百姓下手,时间拿捏又恰到好处,官府得到消息距离案发往往已过了一天,搜寻难度极大。各地官府多方查探,仍是一无所获,如今轮到了他的治下,究竟查是不查?
郑有为沉吟片刻,查还是要查的,不能说出了事情官府毫无作为,只是查到最后只怕又多一桩悬案。
心中打定了注意,郑有为起身绕过桌案,来到堂下降齐家母子搀扶起来,和颜悦色地安慰道:“事情本官已经知道了,会立即着手查办,并且发布文书前往周边府县,让其帮忙协助调查,你们先回去等消息吧。”
齐大川木然地搀着老娘回去了,官府不是万能的,这他早已想到。报官也仅是走走程序,他怕是要永远地失去苏儿了。
齐家媳妇马苏儿被人掳走失踪的消息入一阵风般,迅速吹遍了吴县城。不出意外,立即引起了一阵不小的恐慌,民众议论纷纷,一双双眼睛全盯着官府,盼望能将歹人绳之以法。
县尊郑有为顿感压力山大,虽然不认为能起到什么效果,他还是立即下令,派出了县衙所有的差役捕快,顺着南下的方向进行地毯式搜索。同时发布文书,通知周边诸县配合搜查。他能做的,也仅仅是这些了。
郑有为未必是一个能臣,却也勉强算是个干臣,人手都派出去后,他便将这桩案子拍之脑后,开始处理最近因流连床榻而耽搁,积压下的公务。
不出所料,太阳落山之后,派出去的搜寻马苏儿的人陆陆续续地返回了,一无所获,根本没有一点消息。郑有为早知会使这般结果,也不强求,鼓舞了一番士气,便让众人各自回去休息,待明日天亮之后再继续搜寻。
忙碌了一天,拖着疲惫的身子,郑有为缓步回到了衙门后宅,推门而入,屋中空空,并无人影。郑有为先是一愣,继而想起小妾水语今早与他提起的事,想来该是去进香还不曾回来。他便唤来一个皂吏,让他去为自己准备晚膳。
这一等,便足有一个时辰,直倒饭菜一一上桌,仍不见水语回来,就在郑有为感到有些不安时,走道上忽然跑来一个衙役,满脸慌张地行至身前,一抱拳道:“大人,大事不好,夫人她。。。”
郑有为面色豁然一变,忙起身问道:“夫人怎么了?”
“夫人。。。夫人失踪了!”
“啊?”郑有为闻言,不由呲目欲裂,沉声喝道:“到底出了什么事?”
那衙役不敢隐瞒,立刻便开口喃喃道来。“下午夫人说要出城进香,便要属下陪同前往。那观音庙距城约有十里地,香火却极是鼎盛,前来进香的百姓络绎不绝。等夫人进了香,天色已晚,夫人便打算立即回城。只是忽然内急,要方便一下,便于观音庙西侧不远处寻了间茅房,属下见她进去后,就一直守在门外。等了许久,仍不见夫人出来,属下唤了几声也无人应答,便冲了进去,已没了夫人的踪迹。”说到这,他愧然地垂下头,小声说道:“属下在周边搜索了一阵,又问了一些路过此地的百姓,毫无。。。毫无消息。”
“什么!”晴天霹雳!白日见那齐大川一副半死不活的模样,郑有为面上虽深表同情,实则内心还是充满了不屑的。不就是一个女人么,大丈夫何患无妻?丢了也就丢了,再娶一个便是。可如今事情落到了自己头上,郑有为才切身感受到那种叫天天不应,叫地地不灵的绝望。
他仿佛变成了一头受伤的公牛,不断喘着粗气。昨日丢了一个人,今日又丢了一个,打死他都不信这会是个巧合!简直混账,掳人掳到他这个朝廷命官头上了,这些目无法纪的混账东西,统统该死!
“传令。。。”郑有为嘶声吼道:“传令下去,今夜全城戒严,让县衙所有人全部给本官出城寻找!天亮之前必须把人给我找回来!”
“是!”那皂吏应了一声,同时也舒了口气,他最怕的就是县尊大人迁怒于自己,如今见他心思全在找人上,短时间内怕也没这闲情逸致寻自己麻烦,领命之后,他极为麻利地退了下去。
“慢着!”郑有为一双眼睛已隐隐出现了一抹血红之色,面色略带扭曲,显然已是愤怒,着急到了极点。“立即发布消息给全县百姓,谁能帮忙寻到夫人,赏钱百贯!能提供歹人线索的,赏二十贯,速速去办。”
“是!属下遵命!”
天子一怒,伏尸百万,县尊一怒虽没这个效果,不过整个吴县城却也彻底地折腾起来。令到之时,全城戒严,四门关闭,除县衙官吏,任何人不得随意出入。紧接着便有二十多个捕快,攥着大刀,腰悬弓弩,胯下骑着快马,飞奔出城后四向散去。捕快之后,是约莫五十人左右的皂吏队伍,手持火把,腰挎佩刀,将周围照得入白昼一般,在城外展开搜索。
“这县太爷,当真是个爱民如子的好官呢!”
“可不是么,为了寻个人,县尊大人竟把武器库房都给打开了。”
“瞧瞧这阵势,哪里是寻人啊,跟要出门打仗似的。”
民众议论纷纷,说法千奇百怪,不过大多都为郑有为这个爱民如子的父母官给予了极大的褒奖。
郑有为此刻已不在乎百姓说些什么了,他急的如热锅上的蚂蚁,站也不是,坐也不是,全身上下,仿佛每个毛孔都在忍受着莫大的煎熬。只盼手下能尽快传来救回水语的消息。
这个美人儿,他是真的舍不得啊!
发动全城的搜寻最后还是未能取得任何成效,天黑之后,捕快衙役垂头丧气地陆续回城,郑有为那颗焦急的心也彻底凉了下来。回到后宅,他孤枕难眠,辗转反侧一夜都难以入眠。
翌日,郑有为起了个大早,正准备发动人手继续寻找,登闻鼓再次响了起来。
又有人丢了,依然是女人。这次是与马苏儿住在同一个村子的许家媳妇,就是那日借驴子给齐大川的许伯的儿媳。谁也没想到,事情就坏在了那头驴身上。昨夜许家小娘子用过了晚膳,便独自去后屋喂驴,不想这一去便没了踪影,许家发动村民搜寻了整夜,仍是一无所获,无奈之下只得前来报官。
郑有为也是无奈,只得好言宽慰一番,将许家人暂且打发回去,继续派人出城寻找。
接下来的吴县就不曾太平过,一连数日,几乎每日都有新的人口失踪案发生,且无一例外,都是十五至三十岁之间的已婚妇人。在经历了一段时间的愤怒之后,面对接二连三的案子,郑有为终于冷静了下来。
很显然,这批歹人已从别的府县全部转移到了吴县,这才会让失踪人口呈现爆发式的增长。
郑有为立即阻止了即将发往各地的文书,这件事,已不能继续扩大下去了,再闹下去,他的官便也做到头了。县衙依旧每日派出人手出城搜寻,但没人知道,他们的县尊大人在心中已然是放弃了。
对此,郑有为却也没什么愧疚,他自己就是受害者,不是不尽力,而是根本无处使力。对于将水语救回来,他已不抱任何希望,现在只盼那些歹人掳够了趁早收手,去别的地方祸害去吧。