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当禁林中的人马罗南对明亮的火星发表评论的时候，他评论的不只是夜空中美丽的星星。他的话蕴含了可能出现的现象、预测了某种情绪：包括生气、暴力、流血甚至复仇等。人马兽实际上做的是占星，读懂行星显示的未来命运。
与天文学可不要弄混了。这两个字的希腊词根虽然都一样，都是“”（星星），但是它们的含义并不相同。天文学是一种对天文现象、对行星、月亮、彗星等等天体进行的科学研究，而侧重的则是研究天体现象对人类社会施加的影响并以此为基础进行预测。这两种古老的研究早在7000多年前的美索不达米亚（也就是现在的伊拉克）地区已经出现，早期的观测者首先准确记录下了太阳、月亮和行星的变化轨迹。他们发现，虽然绝大多数星星都在相邻的星星旁边，位置基本固定，但有时也有变化。与太阳和月亮一样，这些星星被叫做“神奇星”。古代人认为那上面居住着神仙，他们在天空中狭窄的“黄道十二宫”中间穿行。现在我们知道，这些“神奇星”其实不都是恒星，而是行星（“行星”在希腊语中就是“神奇”的意思）。
根据不同星星的样子，美索不达米亚人给不同的星星设计了不同的含义和神性。例如，火星发出独特的红光，就被认为是热烈、暴躁和血腥的，它被认为代表了战争（它在不同文化中的含义不同，对巴比伦人和希腊人都意味着战神，罗马人称它叫“马尔斯”）。又例如金星，它比天空中其他的星星都明亮，但是它会突然消失6个星期，因此被认为集爱、忠诚和变幻无常为一身。而土星，因为它距离我们最远，比其他肉眼可以观测到的行星运转得都慢，人们总是把它与邪恶、衰老、失望和死亡联系在一起。当时知道的只有5颗我们可以用肉眼看到的行星。它们是水星、金星、火星、木星和土星。当时认为这些行星和月亮、太阳一样，都围绕地球运转，而地球则是我们宇宙的中心。
除了观测到宇宙中星相的多种变化之外，巴比伦观测天空的人还试图把他们看到的天空中的景象与地球上发生的事件联系起来，例如地震、洪水或其他自然灾害等。他们认为宇宙中的万物都是相互联系的，所以它们也一定能反映或预测地球上发生的事件。例如，彗星的出现是所有天文现象中最罕见的。它的出现可能预示着重大事件的发生，例如国王的去世等。而一些比较常见的天文现象，例如月蚀、日食，或是月亮周围出现光晕等带来的灾难就不会那么大，但也预示了诸如饥荒、洪水、暴风雨或是疾病流行等。
即便是最基本的也是占卜中的一部分。占星者观测天文现象，根据重复发生的现象作出预测。但是与今天的占星者不同，古代的占星者只为国王或整个社会提供这种预测，而不针对个人。
这在公元5世纪发生了改变。黄道十二宫的观念已经被确定了下来。占星学家开始为每个人设定属于自己的星座。古希腊人和古埃及人在公元3世纪开始对感兴趣，并对这个领域作了很多新的补充，并把它与艺术、魔术结合了起来。不仅星星的位置和行星的运行能够预测未来，大家也大多相信星星可以影响每个人的身体甚至地球上的每件事。黄道十二宫的每个迹象都对应着人身体的不同部位，能够对它们产生影响。而花草、医药植物等也都被认为是被行星控制的。甚至连矿物质和细菌也被认为受到行星的影响。因此，医生需要了解占星的基本原理才能诊断病人的病情，与此类似，当魔术师想要进行某种试验的时候，无论是念咒语还是制造护身符，他们也需要懂得，才能决定什么时候最适合进行试验。例如，爱情魔咒在金星（维纳斯星座）而不是水星影响强烈的时候念效果最好。
从希腊到埃及，特别是在罗马，都受到欢迎。特别是在罗马，它成为很多通行的占卜术的一种很好的补充。当时很多很有声望的思想家对它持反对意见，认为它不过是无聊的迷信活动。城市中的占星师很多还由此受到惩罚。但是公众对它却很认同，一次次地让它恢复活力。随着罗马帝国在公元4世纪的灭亡，退出了历史舞台，不再是欧洲人生活的重要组成部分。直到公元12世纪，随着阿拉伯的引入，它才又活跃起来。
在中世纪的法国、英国和意大利，大学里都教授。很多欧洲王室也都让宫廷占星专家帮助他们计算星座命势，并帮助他们选择最佳方案采取应对措施。在文艺复兴时期的英国，女王伊丽莎白一世让数学家、占星学家约翰。迪根据行星的影响帮助她选择加冕日期。在法国，著名的占星家诺斯卑达穆斯为来自意大利王室的凯瑟琳。美第奇（）皇后也做过类似的事。而且，虽然总的来说教会对持反对态度，但教皇乌尔班八世（）也曾经于1629年聘请占星师帮助他根据当时发生的日食现象做法，企图对抗将要流行的疾病。
当时的科学研究也发生了重大革命。1542年，哥白尼宣称宇宙的中心是太阳而不是地球。这似乎动摇了最根本的核心。因为当时认为的这些对地球施加影响、围绕地球运动的行星实际上并不是围绕地球运转的。到了17世纪，更多的科学发现提醒人们中的大部分其实都是不准确的。虽然失去了它的权威性，但占星历书却变得空前流行，人们开始自己根据天象预测运势，而不再依靠专业人士的帮助。实际上，今天我们在杂志或报纸上看到的每周、每天运势预测是有着悠久历史的，早在公元纪年的时候就已经出现了。
今天，的地位非常特殊，虽然它不再像以前那样被人当作一项严谨的科学来崇敬，但仍然有很高的普及性，很多人已经把听从占星建议当作理所当然的了。但是同时，对它嗤之以鼻、持怀疑态度的人也很多，最著名的几个人恰恰就是魔法占卜学校的学生。
灾难和疾病：还是去埋怨星星吧！
得感冒了？通行的“感冒”一词是个英文缩写。但是当中世纪有人说“感冒”这个字的时候，他们谈的决不是病毒。这个词本来的意思是“影响”，指的是天空中的星星在占星方面对人的影响。人们相信是这种影响导致他们得病的。“灾难”这个字也是从占星当中来的，它的前一半“dis”的意思是“负面的性质”，而后缀的含义则是“星星”。当灾难发生的时候，古时候的人往往归咎于“不好的星星”。