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临花阁的龟公和鸨母双双被拿。北镇抚司的刑房能撬开铁人的口，证实了鸨母的确一无所知，而龟公终也熬不过，将他知晓的内情如数交代。
沈柒看着手下呈上来的证词，提炼出几点重要信息：
隐剑门与七杀营类似于门派的外门与内门的关系，一个在明，一个在暗。隐剑门靠门下产业为七杀营提供资金，招徕与输送人手，门主听从营主的指挥。隐剑门覆灭后，七杀营保留了大部分力量，而且资金支持依然存在，但不知钱从何而来。
七杀营的精锐杀手分为“天、地、玄”三个类别，总人数不太清楚。听说几百人是有的，个个都能独当一面。
京师的地下据点不止一处，密道都通往被炸毁的“明堂”。
每个据点都有守门人，龟公只知道其中两个，剩下几个不明身份。
昨夜之前，七杀营营主的确人在京城，至于爆炸之后是否秘密离京，就不知道了。
没人见过营主的长相，更不知其性别、年龄与武功深浅，但所有心怀不服、挑战过他的杀手都死了。
“……脑虫。”沈柒道。
“大人在说什么，”掌刑千户石檐霜不解地问，“什么虫？”
“没什么。把这两人羁押在牢，好好看守。你和韦缨点五百人手，随我去抓另外两个‘守门人’，看还能不能榨出点什么。”沈柒起身时牵动伤处，手扪胸口深吸气。
石檐霜忙道：“大人有伤在身，且去歇息，这点小事，我和韦千户就能办妥，无需大人亲往。”
北镇抚司的医官给沈柒开了一剂膏药，让他敷贴伤处，说能散瘀活血镇痛，促进骨裂加速愈合，但药味儿很冲，隔着几层衣物还能闻到。
沈柒略一思索，说：“也行。那你叫人烧点热水，我要沐浴更衣。”
他把自己清理干净，确认嗅不到膏药气味了，才骑马缓行，去了苏府。
之前派人打听过数次，都说苏晏还在睡，前后睡了六个时辰还不醒。他忍不住担心，于是也顾不得看门狗一样的御前侍卫了，决定亲自去探访。
时值黄昏，京城的天空似乎仍被爆炸后的烟尘笼罩，暮色就显得格外溟溟，夹着风中隐隐飘来的哭声，令人心情沉重。
刚行到巷口，便见苏府被一群侍卫打扮的汉子团团围住，戒备森严。沈柒看出这些不是普通侍卫，个个散发着精悍的锐气，像是在战场上受过洗礼的。
他心底一凛，似乎想到了什么，绕到苏府后巷，悄然跃上邻居家的屋顶。
高朔果然还藏身在檐牙间的阴影里，边啃着红枣，边伸着脖子使劲瞄向苏府后院主屋。沈柒在他肩头拍了一下，吓得他枣核险些卡在喉管里。
咳掉了枣核，他忙低声向沈柒禀报：“皇爷微服私访，就在主屋内。”
果然。沈柒皱眉：“什么时候来的？”
“有两刻钟了，没见出来，也不知苏大人醒了没有。”高朔琢磨着，觉得不太对劲，“啧，这要没醒吧，皇爷在里面做什么，光看着？这要醒了吧，也不见下人送水进来，总不能头不梳脸不洗地面圣吧？
“不对不对，君主进入臣子卧房，这本就不合常理，尤其是我们这位皇爷……”
沈柒蓦地用刀鞘一挑他的手背。
手心里一把红枣都被迫塞进嘴里，高朔噎得直翻白眼。
沈柒面寒如霜，冷冷道：“你什么时候变得如此多嘴？”高朔连连摇头，一颗颗枣子往外吐，不敢再胡乱八卦。
说话间，主屋的门被打开，一身常服的皇帝率先走出来，苏晏穿着披风紧随其后。两人边走边交谈，往花厅去了。
拐过走廊，身影消失在檐下。不多时，仆役打扮的內侍从厨房出来，一盘盘菜肴流水般往厅里端。花厅内烛光明亮，将两人对桌而坐的影子映照在窗户纸上。
高朔恍然回过味儿来，尴尬地说道：“这个，皇帝施恩于臣子，特赐一同用膳，也是惯例……大人不必太过……太过……”
影子举杯敬酒。沈柒忽觉胸肋剧痛，扯得心头如割如锉，呼出来的每一口气都是灼烧的业火。他紧握绣春刀，声音嘶哑得可怕：“惊扰圣驾是什么罪？”
“大、大罪。”高朔惊得打起了磕巴，“明知故犯罪加一等啊大人！”
沈柒五根手指在刀柄上紧了又松，松了又紧。骨节从薄的皮下不甘心地支棱出来，又被牵动的肌肉拖拽回去。
他咬牙问高朔：“皇帝夜宿臣僚府上，是否也是惯例？”
高朔惊答：“不至于！前代倒是有过皇帝宠幸內侍的记录，甚至路遇貌美民男一时兴起临幸的，但对外官……真不至于！定会惹得朝野上下诟病，如此有失体面之事，咱们这位万岁爷做不出来！”
他换了口气，又补充：“皇爷是什么性情，大人难道不清楚？”
沈柒当然清楚，但更清楚苏清河有多招人。且他对景隆帝始终存有感激与敬慕之意，虽说“绝不以色侍君”的确出自内心，但也难保不被对方的恩威并施与蓄意绸缪打动。
即便他坚守住了，这份防御在绝对权力面前也不堪一击。皇帝若是私欲熏心连体面也不要了，他能怎样？是挂冠而逃，还是抵死抗争？他家世代为官，父亲苏知府还在任上呢！
这场牵钩，两头力量悬殊。若你力竭而败，我不怪你——这句话不仅是在替苏晏开脱，更是给自己内心的猛兽加一重锁链。可如今，他再次听见了野兽的狂暴咆哮，与锁链铿然欲断的声响。
“继续盯着。万一真发生了什么‘不惯例’的事，来东市街尾的馄饨摊子找我。”
高朔看着沈柒几个纵跃消失在屋脊后，挠了挠后脑勺，“贴身侍卫那事还没完，怎么又扯上皇爷了？苏大人真是造孽……不对啊，咱们沈同知还有心情吃馄饨？”
*
东市虽然热闹，街尾的馄饨摊子却萧条，盖因老板不会做生意，馄饨口味不咋地，葱花和醋还要另外算钱。加上老板的脑子似乎有点问题，找零也总是有三没二，以至于客人越来越少。
就这样，摊子仍风雨无阻地开着，大概勤能补拙，居然苟延残喘了好几年。
昏暗的灯笼下，沈柒从墙角暗处慢慢走过来，坐在歪斜的条凳上，把绣春刀搁在桌边。
中年老板肩头搭条脏棉巾，过来招呼客人：“吃什么？”
沈柒道：“面。”
“没有面，我这里只卖馄饨。”
“那你还问我吃什么？”
老板愣头愣脑地改口问：“吃几碗馄饨？”
沈柒盯着他看：“一碗，没有馅儿的猪肉馄饨。”
老板怔住，呆滞的眼珠一轮，像是木雕忽然活了起来。他说：“客官请稍等。”
不多时，一碗煮好的馄饨皮摆在沈柒面前。老板说：“有馅儿和没馅儿的一个价。葱和醋还得另外加钱，要吗？”
沈柒不回答，自顾自往碗里加了一勺葱花、三滴醋，把馄饨皮吃完了。
老板在桌对面坐下来，脸上浮起笑意，“北镇抚司锦衣卫同知，沈大人。就是您，把前任主官冯去恶冯大人送上了断头台。”
“你错了，不是断头，是腰斩。”沈柒冷冷道，“临死前，他告诉我一个秘密。”
*
地面坍塌的大坑边缘，浮音手脚并用地从石块间爬了出来。他满是血口的手指紧握着鹤骨笛，奔跑几步，又脱力地栽倒。
正是黎民前夜深最深浓的时辰，西边天际的一钩残月，被冲天的火光与黑云遮蔽。
剑光取代月光，划破夜色，直抵浮音的眉心。
荆红追身上衣衫破烂，面上尘土、脂粉与污血糊做一处，只一双眼睛依然如晨星如冰河，湛然而冷漠。他说道：“你输了。”
浮音喘着粗气，语声断断续续：“走到今天这一步，我也不想的……”
荆红追道：“但已经是这样了。”
“师哥，给我个痛快……”浮音伸出另一只手，想去扯他的裙摆。
荆红追向旁一侧，避开了，“我会给你个痛快。”
浮音的眼神，像深水下的火光，微微亮起。
“但在那之前，你得把你所知道的一切，包括营主，还有营主背后的力量，全部交代清楚。”
“……你要对我逼供？还是要拿我去臭名昭著的北镇抚司用刑？”浮音脸上露出痛楚而扭曲的笑，笑着笑着，咳出几口乌血。他靠着一根倒塌的柱子艰难坐起身，将染血的笛身攥在掌心，“师哥啊师哥，你总是这样，看似剑下留情，实际上却把我推向更痛苦的深渊……在七杀营‘蛊斗’时如此，现下依然如此！”
荆红追听出他语气中郁烈的恨意，沉默了一下，问：“你恨我，因为我当初向营主求情，留你一命？”
“求情？是啊，你的剑法从来都是最犀利有效、直取目标。你的求情也一样，用最简单有效的说辞，打动营主。”
荆红追想起当时他对营主说的话：
营主见过几个从血瞳中恢复清醒的人？
他是不是个很好的研究对象？
这两个问题，让营主终于打破沉默，回答：不错。
“你想起来了？我的确活了下来，是‘蛊斗’中输了，却能继续活着的唯一一个杀手。但我宁可死在当场，死在你剑下！你以为我被编入另一个小队，所以几乎不再见到我？”
浮音吃力而尖锐地冷笑起来，靥涡拉扯在面颊上，像一条惨烈的伤疤，“你错了，我真的如你所言，成了‘很好的研究对象’。”
“魇魅之术使我们强大，也使我们容易走火入魔。如何让疯癫的‘血瞳’恢复理智，避免浪费，一直是营主想要解决的问题。现在一个绝佳的样品送到了他面前——你知道我经历了什么？”
浮音五指扣住地面碎石，但怎么也止不住指尖的抽搐，仿佛只是回忆那副场景，就能令他如坠地狱，“我被灌下各种各样的药，遭受百般折磨，被逼着在血瞳与清醒之间反复催发，以观察身体的反应与神智的变化……你知道当时的我有多么痛苦和绝望，是怎样的求生不得，求死不能？”
荆红追眼底的寒潭依稀起了涟漪，但手中的剑依然平稳而冷锐，“你恨我，当初没一剑解脱了你。”
浮音嘶声道：“我难道不该恨你？你是逃出生天了，可我呢？依然身陷地狱，在生死苦熬的关头，还做梦你会折回来拉我一把！可我错了，你一去不回头，甚至一次都没想起来，还有一个师哥长师哥短的师弟！”
“我从没把隐剑门和七杀营当做师门。”荆红追道。
“……的确，你也从没叫过我一声师弟。在你看来，那里是烂泥潭，挤满了一群人不人鬼不鬼的野兽、怪物！你好不容易重新过上了‘人’的生活，当然要爱惜自身，爱惜你依附的主家，怎么还肯冒风险回来救我？”浮音尖刻地叫道。
荆红追用一种奇异的眼神看他，仿佛面前不是认识七年的同伴兼敌手，而是个不可理喻的陌生人。他露出了个匪夷所思的神情：“我能逃出来，为何你不能？
“我有什么义务，一定要回头去救你，救其他人？在你们听到一声令下，就会把剑刃刺进我胸口的情况下？
“‘蛊斗’时倘若输的是我，你会不会冒着触怒营主的风险，替我求情？
“你扪心自问，如果逃出来的是你浮音，会不会折回来救我？”
我会……不，我不会！如果那时我能挣脱噩梦，哪怕世上的人都死绝了，我也不会再回去……浮音身躯颤动了一下，思绪开始混乱，但仍强词道：“可就算我逃出来，你也不肯收留，甚至不愿与我有任何牵连。”
荆红追扯了扯嘴角，露出一个讽刺的笑影：“我为何要与你有牵连？
“你有最想保护的人，那就是你自己。
“而我也有。只要我还活着，还能拿得起剑，就绝不会让他身陷危险。如你所言，我曾是一头野兽，一个怪物，终于成了人，又怎么可能让其他野兽与怪物去接近他？”
浮音眼中最后一点微光，被浓厚的黑暗彻底吞没。
那黑暗沉淀到极致，变成血一样的粘稠与腥恶。
浮音从鹤骨笛内，缓缓抽出一柄尖刺似的短剑，脸色苍白，瞳仁如血，像个被仇恨与执念驱使的幽魂厉鬼，“老规矩，赢的走，输的死。”