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牢门打开，一阵寒风扑了进来，卷起地面上散落的纸页，拍打在严城雪的头脸和囚衣。
严城雪将手中烧得只剩一角的纸页丢进炭盆，抬头望向牢门口，苍白发青的脸上，露出一点儿意外的神色。
“苏御史？”
苏晏走进来，打量囚室和犯人。
严霍二人被押解进京，下入诏狱时，他曾写信交代过沈柒，这两人或许还能派上用场，不要磋磨得太狠。
如今看来，狱卒对他们还算优待。数九寒天，牢房里有火盆、木板床、被褥，矮桌上还放着一副成色不怎么样的笔墨纸砚。
苏晏走近，蹲下.身，捡起地上满是墨迹的纸页，“写什么呢？”
一名狱卒在他背后搭腔：“谁知道喔，整日里写了烧、烧了写的，好像纸墨不要钱似的……”
旁边有个同伴用肘尖捅了捅他，示意他闭嘴，自己说道：“苏大人小心，待小的们给他上了手铐脚镣，再靠近问话。”
严城雪嘲弄地一笑。
苏晏摆摆手，“用不着。他一个瘦巴巴的文官，就算对我不利，我也干得过他。”
狱卒只好搬来一张太师椅，请苏晏坐下，又把地上乱七八糟的纸张都捡起来。
苏晏翻来翻去，仔细地看，逐渐看出了点门道。
“……你在写兵书？”他啧了一声，“你说你这人吧，本职工作不好好干，在行太仆寺尸位素餐，非跑去清水营插手军务，把霍惇的兵拿来自己练，结果练得兵们连自家主将都打。这叫什么，僭职越权，狗拿耗子！”
严城雪道：“我本就对管理马政毫无兴趣，是得罪了人，被迁贬去陕西行太仆寺的。”
苏晏哂笑：“那你怎么不自请辞官，把职位腾出来给想干的人？哦，舍不得官身和俸禄。于是一边毫无作为，把陕西马政荒废得一塌糊涂；一边自诩怀才不遇，为了过带兵的瘾，不惜把好友也拉下水，一同触犯国法军纪。是吧？”
严城雪青白瘦削的脸颊上，泛出了难堪的红晕，咬牙道：“镶错了地方，再珍稀的明珠也如同鱼目，却不是明珠的错！”
苏晏大笑，“你倒是自负得很。至今仍觉得明珠暗投，是朝廷辜负了你。”
严城雪紧抿薄唇，又揉皱了一团纸页，扔进炭火盆。火苗蹿起，眨眼间将纸吞个精光。
苏晏道：“我不擅兵法，但也知道用兵讲究的是奇正相辅相成，以正合，以奇胜。你的练兵之法，只有奇，没有正。只讲究单兵能力与小团队的配合，而忽视全局策略与作战规划。只强调阴谋诡计的重要性，而没有高瞻远瞩的战略眼光。
“你的兵法，就像你这个人一样，偏激、刻薄，目光狭隘！”
严城雪满肚子不服，忿忿道：“兵者诡道也，竖子不足与论！”
他心里越是恼恨，就越发掉书袋，气到抓狂就“之乎者也”全出来，霍惇深知他的脾性，到这时便不敢再逆他。
苏晏却不知且不在乎，故意轻蔑地抖了抖手中纸张，“照你这个德性，真把几万大军交给你，用不了多久就得全军覆没。你啊，当个队正，带五十个人顶天，朝廷任你为行太仆寺卿，都是抬举你了！”
严城雪用拳头抵着胸口，剧烈地咳嗽起来。
“——苏大人！”背后传来急切的声音。
苏晏回头一看，霍惇一身囚衣，戴着手铐脚镣，被狱卒从另一处牢房押解过来。
霍惇对着他说话，眼神却落在严城雪身上，恳求道：“大人口下饶人。老严少年时家乡遭逢大难，他在鞑子的屠杀中落下病根，心肺虚弱经不得激，万望大人怜悯！”
苏晏心道：他制毒、制暗器，下令放箭射杀阿勒坦时，心肺可强壮得很呐。一朵食人花，只有你把他当白莲。
霍惇在哗啦啦的铁链声响中，向严城雪走近几步：“老严，如今我们是阶下囚，苏大人是堂上官，该听的听，该受的受，不要再执拗了，否则也只是自己和自己过不去。”
严城雪急火攻心地咳完一大阵，惨白着脸，讥讽道：“你自己过得去就过，把所有罪名都推在我身上也行，只不要管我！”
霍惇被他噎得够呛，眼底浮现出了怒意：“你这人——怎么——这般好赖不分？”
严城雪冷冷道：“我这人好赖不分，不值得费心，你又不是第一天才知道，何必自讨没趣。”
“好啦。”苏晏抚了一下掌，懒洋洋地道，“本官原还担心，你二人难兄难弟情比金坚，怕是会互相替对方揽罪，如今看来，多虑了。
“节省时间，我就直接说了。瓦剌的国书里，指名道姓要严城雪为他们的王子抵命。皇爷斟酌再三，决定用他的脑袋先缓一缓边关紧张的局势，以免瓦剌与鞑靼联手，举兵进犯。我想吧，好歹在陕西半年也算相识一场，便请旨来送他一程。”
霍惇大惊：“陛下真要杀他？他真不是谋刺瓦剌王子的凶手，陛下明鉴啊！苏大人，你深知内情，求你向陛下分说清楚，老严他真是无辜的！”
苏晏淡淡道：“事到如今，无不无辜重要么？莫说他一颗罪官的脑袋，就是十颗二十颗，为了大局该砍也得砍。”
霍惇绝望地“扑通”一声跪下，膝行到苏晏面前，苦苦哀求：“苏大人！我知道你深得陛下信重，只要你肯在陛下面前求个情，陛下一定会重新考虑的。要不这样，我把所有都认了，反正阿勒坦的事我也脱不了干系。那些瓦剌侍卫曾亲眼看到我和阿勒坦打斗过，并且淬毒的暗器也是从我身上搜出来的，用我的脑袋去抵命，岂不是更名正言顺？”
严城雪猛地站起身，踉跄了两下，怒喝：“我的事与你何干，休得在这里指手画脚！姓霍的，你想顶罪，也得看我领不领情。我宁可掉脑袋，也不想看到你这般软骨头的孬种模样，滚！滚出去！”
苏晏对霍惇摊手：“听见没有，他叫你滚。”
霍惇咬着牙，只是跪着不动，对苏晏再次恳求：“苏大人，老严这条命是好不容易从死人堆里捡回来的，就当上天有好生之德，让他过完应得的后半辈子罢。至于我，反正每次出战前都做好了马革裹尸的准备，这回掉个脑袋，或许比我打十次二十次仗，对大铭的用处更大。我不亏，真的！”
“你不亏，我亏。”苏晏说道，“看在你多年镇守清水营，未曾犯大错而有小功，又只是从犯的份上，我向皇爷求情，留你一条命，继续为国效力。你若是死了，我这情岂不是白求，面子岂不是白卖了？皇爷同意罢你的官职，降为最普通的兵卒，去边关服役——不是去任何一个卫所，而是去夜不收。”
霍惇还来不及反应，严城雪脸色乍变：“那和送死有什么区别？夜不收昼夜在外无分寒暑，深入敌区执行最危险的任务，九死一生。如今更是队伍凋零，连主官都没人接任。只怕他有命去，没命回！”
苏晏不为所动：“你担心霍惇没命，如何就不能担心担心其他的兵卒？直到眼下，你我在燃着炭盆的室内说话，依然有不少夜不收正在冰天雪地的北漠执行任务，怎么，他们的命就不是命？只你家老霍的命精贵，他们就是贱命一条？再说了，反正你很快就要人头落地，哪怕他死在赴任的半路上你也看不到，有什么可担心的。”
霍惇急道：“苏大人！我愿意去夜不收，做个任人调遣的最底层的哨探，但请留老严一条命。他虽为儒家士子出身，却极会练兵，比我带兵能力强多了，你留着他，比我有用！”
苏晏道：“他能力如何我尚未看到，态度如何倒是板上钉钉。既不愿伏低做小，也不愿为我所用，留着做什么，浪费诏狱的牢饭？”
“别说了！”严城雪大步走到霍惇身边，一甩长袍的下摆，与他并排跪下，不甘又无奈地咬着牙，“苏大人早就嫌我倨傲刻薄，不敬天使，此番来诏狱，就是想给我个教训，狠狠磨一磨我这身臭硬骨头。如今苏大人如愿了，我严城雪，除了天地君亲师，没有跪过任何人，在此给苏大人磕头！”
他对着苏晏“咚咚咚”地连磕三个响头，用力之重，使得额头在粗糙坚硬的地面撞出血来。霍惇连忙来扶他，被他一把推开，继续道：“这三个头，不为我自己苟延残喘，只为霍惇这个蠢货。他虽然蠢，但听话，枪法过人，作战勇猛，哪怕不当兵，做个侍卫也是绰绰有余。我看苏大人身边只有一个贴身侍卫——”
“可别，”苏晏立刻打断，“一个贴身侍卫就本大人受的了，再多一个更是吃不消……吃不消吃不消。”
严城雪目露失望，愈发尖锐地说道：“再不行，让他当个低三下四的狱卒，也好过去夜不收。”
后方的狱卒：“……”
苏晏含笑：“你想为他求个出路？可惜你的膝盖没那么值钱。夜不收他是一定要去的。”
“我去！什么活儿我都干，”霍惇沉声说，“求苏大人留老严一命。”
严城雪不再说话，目光阴冷地盯着苏晏，像条被逼入绝境，将全部毒液注入管牙，只待致命一击的毒蛇。
苏晏挥了挥手，示意狱卒退出牢房。
狱卒当即变了脸色，支吾道：“苏大人，不是小的们不听命，实是不敢走，同知大人下了严令，务必保证大人安全。犯人虽然戴了手铐脚镣，可毕竟是练家子……”
“退下，接下来的话，不是你们该听的。”苏晏不容置疑地说。
狱卒仍在迟疑，四名带刀护卫从通道拐角处走过来，进入牢房，站在苏晏身后。狱卒们这才松了口气，忙不迭告退。
既然是皇帝指派的御前侍卫，苏晏也就没有必要保密了，对严城雪说道：“夜不收他是一定要去的。但我可以把他的命交到你手上，由你来决定他的生死。”
“什么意思？”严城雪问。
“他所参与的任务，无论是个人，还是小队，都由你来做调度。所有的情报，事先都会送到你手上，你来分析敌情、判断形势、制定战术，他去执行。”
苏晏停顿了一下，向前倾身迫近严城雪，盯着他苍白脸上憔悴深陷的眼窝，轻而清晰地说：“记住，他的命就在你手里。你做错一处判断，下错一个指令，都会让他因你而死。”
严城雪攥住了衣摆，拳头捏得死紧，似乎连整个身躯都微微颤抖起来。
苏晏慢慢笑了：“我刚才说过了，依你的能力，当个队正，带五十个人顶天。放心，夜不收从不大军出动，每次执行任务也就几人，最多十几人，人数多了，容易暴露目标。
“你严城雪，就从夜不收总旗做起，好好的接任务，安排旗下执行，但不许你跟着他行动。反正你手无缚鸡之力，去了也只能拖累他。
“若是敢通敌叛国，霍家一门三十六口——”
苏晏拍了一下膝盖，起身对侍卫们道：“走吧。”
“……等等。”严城雪叫住了他，“你方才说，瓦剌指名道姓要我的人头，你准备如何解决？”
苏晏侧头：“我自有办法。你还是多考虑考虑，凭借你那点剑走偏锋的练兵之术，该怎么一次次保住挚友的性命罢。”
眼睁睁看着苏晏带着护卫离开，霍惇庆幸地安慰道：“没事，去就去。至少你我都能活着。”
严城雪用袖子一抹额头上的血迹，阴郁地道：“他本就没打算杀我们。这是要物尽其用呢！这个苏十二……”
霍惇说：“无论如何，活着就还有机会。”
苏晏走出诏狱的甬.道，深吸一口雪后冷彻的空气，觉得肺腑内污浊一清，不由失笑道：“大人我像不像个棒打鸳鸯的反派？”
没有人应和他。
身后四名御前侍卫，是修成正果的四大天王，谨守玉帝旨意，绝不与下凡的男嫦娥做不正经的戏语。
苏晏十分无趣地撇了撇嘴，想念起外表冷漠木讷，实则害羞又大胆的贴身侍卫。
他朝北镇抚司的大堂走去，四名护卫亦步亦趋地跟随身后。
到了堂外一问，得知沈柒亲自带了人马，去更夫指认的地点调查凶手下落，留下掌刑千户石严霜镇守本司。
石严霜偷眼打量面前风流俊美的少卿大人，天马行空地猜测他与自家上官的关系，甚至在脑中飞闪过一个念头：这是不是那个被沈同知遮遮藏藏的“妖精娘子”？
后方四名护卫仿佛感应到什么，齐刷刷地瞪向他。石严霜缩了缩脖子，出了一背白毛汗，暗叹惹不起惹不起，好强的气势！
苏晏让他给沈柒带个话，等抓到凶手，就这么把案给结了。还有什么疑惑，暂时先放一放，等自己这边有了清晰的眉目，定据实相告。
石严霜承诺一定把话带到，他才带着护卫离开北镇抚司。