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正月初三。
沈柒策马来到苏府门口，下马敲门。
片刻后苏小北应门，却没有请他进来。沈柒做了个“麻烦让路”的手势，苏小北却像路灯杆子一样杵在门缝间。
“苏大人不在家？去哪儿了。”沈柒问。
苏小北答：“大人在家。闲着没事，看杂书呢。”
“那怎么不让我进去。你去禀报一声，就说七郎来了。”
苏小北略有些古怪地笑了笑，“大人事先吩咐了，若是沈同知登门，就告诉他，‘莫说七郎，便是二郎神来，也不让进’。沈大人请自便。”
他正要关门，沈柒伸出手臂挡住，“你家大人不查案了？”
“查啊。查案，当然要去官署。大人还说了，倘若沈同知问起案子的事，就告诉他，回家睡两天觉，等时机到了，这案子就迎刃而解了。”
苏小北说完，把沈柒的手臂推回去，关门落闩。
沈柒吃了闭门羹，皱眉思忖片刻，慢慢走下台阶。他骑着马来到苏府后门的小巷，吹了声短促的口哨。
不多时，屋檐的阴暗处钻出一个人影，从墙头翻下来，抱拳行礼：“大人。”
正是锦衣卫探子高朔。
沈柒下马，问：“昨日发生了什么事，苏府有何异动？”
高朔答：“苏大人奉诏进宫面圣，申时初进宫，酉时末出宫，据说皇爷留他用晚膳了。”
“这个我知道。除此以外呢？”
“皇爷指派了四名御前侍卫，暂时充当他的护卫，就住在苏府前院。”
“这个我也知道。”
“其他的没了。昨夜苏府安静得很。因为大人交代了，只留意异动即可，不必时时监视，故而卑职没敢盯着苏大人。”
沈柒颔首，又开始琢磨苏小北方才说的几句话。
“是不是出什么事了？”高朔很少见上官露出这种棘手的神色，忍不住问。
沈柒琢磨出了话中三味，微微冷笑：“难怪不敢见我，这是要避嫌啊。”
“避嫌？避什么嫌？这昨天之前不都还好好的嘛，大人连年夜饭都是在苏府——”
沈柒抬手，阻止高朔继续说下去。
“他已经借小厮之口，告诉我原因了。”
“什么原因？卑职方才见大人叩门，便跳过墙头旁听了，没听到原因啊。”
“‘莫说七郎，便是二郎神来，也不让进’——二郎，神，不让进。”沈柒面色冷峻，“还不够清楚么，这是皇爷在盯着我和他了。御前侍卫就在前院，他不能明摆着说出来，于是用这话来暗示我。”
高朔这才意识到，在先帝的诸多儿子中，今上的确是行二。把天子说成是“神”，也不为过。
自家大人与苏大人之间的私情，他自然是一清二楚，闻言惊道：“皇爷知道了？”
他想了想，恍然：“也是，如今掌印指挥使之位空悬，大人手握北镇抚司，可以说是锦衣卫里实权第一。苏大人又是皇爷偏爱的文臣。这文臣与锦衣卫走得太近，对于天子而言，的确是个大忌。”
沈柒喃喃道：“我担心的，还不止如此……冯去恶当初与卫家走得近，照样是犯忌，皇爷却没有这般紧张，派人日夜盯着。”
“大概是因为，皇爷格外看重苏大人，日后想委以重任，担心他走了偏路？故而要多花心思，时时矫正。”高朔想来想去，也只能猜到这一步。
“不仅要阻止他走偏路，更要把人牢牢圈住。”沈柒的脸色似乎苍白了几分，更显嘴唇透出殷红的血腥气，“看来豫王那时所言非虚。”
“豫王？这又和豫王有何关系？”高朔不解。
鸿门宴上，豫王的一腔怨愤，言犹在耳：
“所以你对我满是敌意又如何？在皇兄看来，你我都是个笑话。他现在是刚得了手，就迫于形势不得不把人贬官外放，还顾不上收拾我们。待到找回了人，再往京城一调，到那时就是饿虎护食，你还想有沾手的余地？醒醒吧，沈七郎，莫说独占了，将来你怕是连私底下见他一面都难上难！”
“饿虎护食，真被他给说中了。”沈柒咬着牙，眉目间满是阴戾，近来因为得偿所愿而蕴养出的平和之色，在这一刻如同披在妖身上的画皮，烟消云散。
高朔不敢应声，在心里努力理顺这几方之间的复杂形势，最后越理越混乱，干脆放弃。
沈柒深吸口气，镇压住心底蠢蠢欲动的妖气，说：“但清河还是约了我见面的时间与地点。”
啊，有吗？高朔开始怀疑自己的脑子是不是不太好使。
“两天后，北镇抚司。而且关于鸿胪寺这个案子，他还有了关键性的线索，到时便能见分晓。”
沈柒说完，翻身上马，吩咐道：“你继续潜伏在附近，但要小心，别被御前侍卫发现。有什么异动，立刻禀报我。”
“是，大人。”高朔再次抱拳，随即纵身一跃，藏进了层层叠叠的屋宇间。
沈柒出了小巷，穿过热闹的街市，总觉得背后有一双双眼睛在窥视。他没有转头，骑着马继续往前走，回到家后，两天没有出门。
而苏晏这两日也不忙公事，除了睡觉，就是闲逛购物，吃吃喝喝。同僚们投递的拜年名刺收了一沓，也逐一给回了名刺。
还特地备了好几份年礼，其中最为贵重的，当属给名义上的“师祖”李乘风李阁老府上送去的。
其他相熟的官员，像翰林院的崔状元、都察院的贾御史、大理寺的田寺卿……人人有份。甚至名妓阮红蕉，他也没忘了半年交往的情分，让小厮往胭脂胡同也送了一份年礼。
阮红蕉收多了达官贵人送的头面、珠宝和银子，这种正儿八经的年礼还是头一份。
她颇为意外地打开后，发现年礼是按大户人家兄弟姐妹间的规格备的，还附了一份手书，说明自己这半年多外派去了陕西，并非因为当了官就自恃身份，不愿来看她。如今回京过年，又忙着公事，等过些日子得了闲，再抽空来拜个年。
字字真诚，毫无敷衍或调情之意，仿佛只当她是个谈得来的亲戚朋友。
阮红蕉抱着一盒不值钱的花生枣子桂圆干，泪湿眼眶，对苏小北说：“你们家大人……真不像个大人。”
苏小北会意，笑道：“的确。我们两个小厮在苏大人面前，也总没个下人样子，都是他给惯的。”
阮红蕉不好意思地用帕子印了印眼角，说：“奴家还以为他一朝跃了龙门，就……咳，不说矫情话了。奴家是什么身份，自个儿不知道么，今日迎来送往子弟争捧，明日人老珠黄门前冷落，还有什么可奢望的。也就是苏大人一片忱心，始终待奴家为寻常人，从未有过轻薄之举，也不会嘴里勾哄，内心鄙夷。”
她亲自走到后厨，拣了些香蕈、松子与海带、紫菜之类山海干货，并一些柑橘、橄榄与乳饼，用油纸包捆好，扎成两提，让苏小北带回去给苏晏，作为回礼。
“不怕小哥笑话，奴家送过男子簪过的花、喝过的酒盏，甚至是用过的肚兜，可从来没送过如此市井气的礼物，真像是好人家的媳妇子一般。”阮红蕉脸颊微红，对苏小北说，“告诉苏大人，若是不方便，就别再来这烟柳地了，对他名声不好。他的好意，奴家一辈子记在心里。”
苏小北拎着油纸包回到家里，往苏大人面前直通通一递，说：“喏，大人的风流债，小人给讨回来了。”
苏晏笑道：“说的什么怪话。让你去送个拜年礼，你管人家是行首，还是魁首。”
苏小北说：“阮行首倒是个明白人，嘱咐大人别再去她那里，大人毕竟是官，朝廷又有禁嫖令，去了对名声不好。”
苏晏敲了一下他的脑袋：“知道啦，小管家。好容易走了阿追那醋缸子，老爷我能快活几日，你又来叨叨。”
苏小北摸了摸额角，默默想：管家就管家，非得加个“小”字，大人是嫌我少年气？不行，我得再成熟稳重些，才能替大人管好这个家。
*
到了正月初六清晨，沈柒出了家门，骑马直朝北镇抚司而去。
辰时，苏府的马车停在北镇抚司门口。苏晏下了车，在四名御前侍卫的护送下，走进大堂。
他一团和气地朝沈柒拱手：“同知大人，拜年拜年。”
沈柒也回了个抱拳礼：“给苏大人拜年。”
两人分宾主落座，在堂上喝了两盏茶。四名侍卫，两个站在门外廊下，两个站在苏晏身后，一律的面无表情，像镇守南天门的四大天王。
沈柒只当他们不存在，对苏晏道：“鸿胪寺一案，凶手是谁至今全无头绪，苏大人让我等一个迎刃而解的时机，是否查到了什么，心中已有定数？”
苏晏从茶点盘子里拈了颗蜜饯吃，觉得酸甜脆口，又拈了一颗，边咬边说：“这案子先放一边。我今天来北镇抚司，是想见一见诏狱里的两名囚犯。”
“谁？”
“严城雪与霍惇。”
沈柒起身道：“苏大人随我来。”
到了诏狱的甬.道口，四名护卫依然跟随着苏晏，沈柒伸手拦住，说：“诏狱重地，闲人免进。”
其中一名护卫道：“我们是御前侍卫，不是闲人。”
沈柒道：“诏狱关押的都是极紧要的犯人，圣上早就有谕令，非刑官与涉案人士，一律不得入内。”
护卫毫不退让：“皇爷也有口谕，让我们寸步不离地守护苏大人，绝不能让大人有半点闪失。”
沈柒冷着脸：“意思是说，我北镇抚司锦衣卫不可靠，不能保证苏大人的安全了？”
苏晏哂笑：“寸步不离未免夸张了，莫非本大人睡觉、沐浴、上茅厕，你们也要在一旁盯着？”
护卫们忙对他抱拳：“不敢！某等粗人，说话不妥当，请苏大人海涵。”
苏晏道：“既然到人家的地盘上，就别坏人家的规矩。你们就在诏狱入口等着吧，我向两名犯人问完话，也便出来了，花不了多少工夫。”
护卫们有些犹豫。毕竟皇爷在那句口谕后，又补了一句：“若是苏少卿抵触强烈，你们也不必强行跟随，以免他着恼。先听他吩咐，回头再来禀报朕。”
于是为首那名护卫低头道：“一切听苏大人的，我等就候在这里。苏大人有任何吩咐，着人出来通传一声即可。”
苏晏点点头，说：“辛苦了，回头请弟兄们上酒楼。”便与沈柒一前一后进了诏狱。