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宫门戌时前下钥，苏晏掏出西洋怀表一看，刚刚好七点。
左右赶不上，他只能在东宫借宿一晚，不过坚决拒绝了太子想同殿而寝的无理要求，打算去旁边的侧殿。
太子倒是没再强求，而是捧着自己红布似的脸，盘腿坐在罗汉榻上再三回味，不时嘿嘿笑两声。
苏晏羞恼又鄙夷地斜了他一眼，走了。
皇宫外，内城黄华坊的苏府，荆红追和小北、小京守着满桌酒菜等了一个时辰，等来个传话的内侍，说苏大人在东宫留宿，不回来过夜了。
苏小京噘起了嘴：“又留宿东宫啊。咱家大人究竟有多入小爷的眼，老不放他回府睡觉。出京前那一两个月吧，好容易不用进宫当差了，结果小爷直接杀到家里找人，可吓死我！”
苏小北瞪他：“还好意思说！那夜要不是你秃噜嘴，把太子引去了大人的外宅，幸亏没惹出什么祸事，否则就算大人不扒你的皮，我也要狠狠抽你一顿。”
外宅？荆红追瞳孔猛地一缩，手掌不自觉地攥紧剑柄。苏大人养了外宅？是谁，男的女的，他如何不知？
……不知道也正常。苏大人是养外室还是娶妻，有必要知会他一声？不过是个侍卫。开玩笑的一声“小妾”而已，还真把自己当大人的家眷了？荆红追嘴角紧抿。
苏小京很是汗颜：“北哥你就别说了！伴君如伴虎，我知道。以后再不敢在小爷面前胡乱说话。”
荆红追蓦然起身道：“你们两人吃，我去练剑。”
“追哥，吃完饭再练剑也不迟。”苏小北叫住他。
苏小京附和：“对啊，你不饿么？我都饿扁了。”
“不饿。”荆红追说完，持剑走出花厅，来到后院积雪的空地上。
缓缓拔出大人赠与他的剑，上面黑白交织的纹路，在月光雪色下仿佛流动不息。荆红追手抚剑锋，低声吐出两个字：“誓约——”
剑光陡然划破雪夜，寒芒四射，宛如炸开一团飘渺的星云。
荆红追练了一整夜的剑。
*
河汉寒芒飘渺，星影仿佛近在头顶，在苍穹摇摇欲坠。
胡天八月即飞雪。九月的朔风如冰刀划过脸庞，沙里丹将马蹄拽出雪窝，举步维艰地向前走。捆缚在马背上的阿勒坦在短暂的清醒后，又一次陷入昏迷。
沙里丹庆幸自己在王子还清醒时，及时给他喂了仅存的食水——也唯有这件事值得庆幸了。
他们这一路跋涉，翻过连绵的山脉，穿过枯槁的树林，趟过结冰的河流，遇过饥饿的狼群，躲过达延人的狩猎队，离目的地越来越近，人也越来越少。
到最后，王子身边只剩下他一个人，而他又在风雪中迷失了方向，辨认不出乌兰山的所在，更找不到贝加尔湖畔那棵顶天立地的神树。
……真的要死在这片茫茫雪原上？沙里丹咬着牙，万分不甘地想。
风雪将裹在阿勒坦身上的狼皮掀开了一角，他伸手掖紧，喝掉牛皮囊里的最后一口奶酒，低头拽着缰绳，步履艰难地往前走。
阿勒坦身下的这匹马，是北漠最好的良骥，此刻也终于打熬不住，两条前腿一曲跪倒在雪地，口吐白沫。
沙里丹使劲拉了几下缰绳，没拉动，绝望地盯着王子的爱马，实在不愿掏出弯刀割断它的喉咙。北漠部落人人同马一起长大，不到万不得已，不会杀马求生。
他慢慢抽出了弯刀。
就在这时，风雪中似乎夹杂了一缕隐隐约约的歌声。
沙里丹侧耳仔细听，歌声低沉而空灵，每个音都像踩在沉重的鼓点上，古朴苍凉，仿佛穿透了万载光阴，从亘古蛮荒中走来：
“你滚滚的雷鸣，在悬崖峭壁上回响。
你轰轰的风雪，在山林河川间呼啸。
你高山般强壮的身躯，如同神树一样耸立，如同闪电一样猛烈。
你是天上浮云的主宰，长有一万只明亮的眼睛……”
——是萨满神歌！沙里丹脸上涌起狂喜，解开绳索，奋力背起阿勒坦，朝着歌声传来的地方，顶风冒雪前进。
他一脚深一脚浅地走了许久，歌声始终在飘荡，却怎么也找不到源头。
狂风吹来，沙里丹接连趔趄几下，终于支撑不住倒在雪地上，晕了过去。
*
“阿勒坦。神树之子，草原上的黄金……”
苍老的呼唤声中，阿勒坦缓缓睁眼，看见一片被火光勉强映亮的昏暗。
他浑身上下充满灼烧的剧痛，像时刻处于火焰中央，连动弹一下指头都无比困难。他急促地喘息着，积攒全部的力气，只完成了把头侧转的一个微小动作。
他看见灰褐色的粗糙的墙。恍惚后才意识到，那不是墙，而是粗大到令人震撼的树干。
树干前有个矮小的身影，裹着层层叠叠的长飘带，活似灰绿色布条缠起来的一个蛹，露出的脸，也像树皮一样布满深刻的皱褶。
这是个衰老至极的男人，老到如同垮塌的土包，随时会在风中崩解。
一个行将就木的老萨满。
阿勒坦翕动嘴唇，发不出一丝声音。
老萨满用驼骨制成的鼓槌，触碰他的白发和冻得青紫的脸，然后往他嘴里滴了些墨绿色的浑浊汁液。
片刻后，阿勒坦觉得体内的灼烧感稍微淡化，抽了口气，声若游丝：“我还活着……”
“还没到叶落归根的时候。”老萨满用几近腐朽的声音说，“你只是快要枯萎了，但还有得救。”
阿勒坦心底涌起强烈的求生意志，恳求道：“老巫救我……”
老萨满伸长了鼓槌，用骨轮的那一端拨开他的衣袍，暴露出腹部的神树刺青。原本黛黑的刺青，部分枝杈曾被苏晏的血液染成褐红色，如今这红色已淡得几乎看不清。
“等血色完全消失，而你还没来到这里，就救不活了。你是个幸运的孩子，这神树刺青就是你的保命符。”
老萨满说着，挪到几步外的一个石臼边上，往里面放了一捧拳头大的黑褐色果实，开始用石杵用力捣。
“是族里的长老，帮我刺的。”阿勒坦吃力地说，“他说这刺青，会保护我，不受邪锋恶疾的伤害。”
老萨满从石臼里挑起一丝黑褐色的黏液，说道：“刺青的染料里，加了这个，能解各种毒。毒太奇烈，一时解不了的，也能短时吊住你的命，直到你及时找到神树所在。”
“感谢神树，感谢萨满。老巫，你有没有看见我的同伴，送我来这里的那些人？”
“只有一个。”
“他人呢？”
“冻死了。可惜，就差一点，我救不了他。”老萨满掀开布条，给阿勒坦看他的下.身。
他没有下.身，从大腿处被齐根截断，把自己固定在一块装着滚轮的木板上，只能滑动一段距离。
阿勒坦沉默了。他感到一股深深的悲伤，在心底为同伴哀悼，为老巫祈祷。
老萨满仿佛早已习惯，并未流露任何伤感的神情，而是继续用尽全力捣药，咄咄咄地捣个不停。良久后，他拔掉石臼底部的孔塞，将汁液引流出来，盛在一个头骨碗里。
他用一种异常严肃的语调对阿勒坦说：“你得想清楚。”
“想清楚什么……”
“为了祛除你身上的余毒，我要用神树果实捣出的汁液涂遍你的全身。然后你会陷入假死，像冬眠的蛹。”
“假死？我会睡多久？”
“看你身体恢复的速度，也许两三个月，也许两三年。”
阿勒坦愕然，“我……不会饿死？”
老萨满露出一个比哭还难看的笑：“你的心跳会变得很慢，身体里的血流就像平缓的草原河，你可以一连几天都不吃东西……当然，期间我也会喂你一点树果和肉汤。但我老了，记性不好，得等我记起来的时候。希望你熬得住。”
阿勒坦苦笑：“熬不住也得熬。如果不这样，毒性很快就会发作。我能感觉到脏腑间的火还在烧。”
“我让你想清楚的，还不止这个。”老萨满用鼓槌敲了敲他的心口，“你可能会变成另一个人。”
“——什么？”
“神树果实的药性会解你的毒，也会改变你的性情。一个勇敢的人，或许会变得懦弱，一个正直的人，或许会变得卑劣，一个温和的人，或许会变得暴虐——你能接受这样的风险吗？”
阿勒坦张了张嘴，没有回答。
老萨满摇摇头，“我知道，这很难。”
他用鼓槌敲起抓鼓，曼声唱起了另一首神歌：“召唤自我之魂灵，呼来，呼来，呼来。愿所求福吉都能实现，如所向往……”
阿勒坦沉默着，考虑着，是作为自己死去，还是作为另一个人活着。
“我……”他犹豫道，“所谓风险，也不是必定，对吧？”
老萨满从长吟转入短促的鼓点，没有回答。砰砰的鼓声，像紧张的心跳一样催促着他。
阿勒坦并没有犹豫太久，就下定了决心：“想猎杀野狼，就得冒被狼牙咬穿的风险。想捕捉鹰隼，就得冒被爪喙撕裂的风险。想从绝境中求得生存，哪可能不需要冒险呢？老巫，我愿意接受。而且我相信，无论再怎么改变，我阿勒坦还是阿勒坦！”
老萨满敲下最后一个沉重的鼓点，再次露出难看的笑容。
“还不止。你的刺青渗入了另一个人的血。我想，给你刺青的人，应该告诫过你。”
阿勒坦回忆道：“是的，不能让其他人触碰这刺青，除了父母和……伴侣。”
“所以那个人必须成为你的伴侣。在你复苏之后的三年内，如果没有得到那人的身心，没有双双跪在神树面前许愿结合，你会遭受刺青的反噬。
“那人的血，会变成你致命的毒，无解的毒。
“你会死。”
阿勒坦震惊地睁大了眼睛。他慢慢抬起手臂，上面缠绕着一条淡青色发带。经历一路风雪尘土，发带早已变得灰扑扑，末端的叶形玉坠也掉得只余下最后一片。
苏晏……会同意吗？在他醒来后的三年内，他们能否重逢？面对很可能性情大变的北漠王子，身为大铭官员的苏晏，会愿意和他身心交融，结为一对吗？
这太遥不可及了！比在药力下牢牢守住自己的性情还要难……
阿勒坦不自觉地摇着头，努力回想那个中原少年的一颦一笑，希望从中捕捉到丝毫对自己的另眼相看。
但他十分遗憾地发现，相比他对苏晏生出的浓烈好感，苏晏对他似乎连好感都称不上，只当是个萍水相逢的、还算投缘的朋友。而这“朋友”二字，还是在与国无害的前提下。
他始终记得，苏晏那句饱含警告的玩笑：
“如今瓦剌连一个贩马的青年，都能吟诵描写我国京城的诗词，贵部该不会也有叩阙之念吧？”
当时他想说，我对大铭只有向往，并无侵略之心。但话到嘴边，却又咽了回去——真是如此么？除了仰慕，就没有一点想要占有的野心？
阿勒坦长长地吐了口气。
老萨满问：“想清楚了？”
阿勒坦点头：“我想活下去，哪怕不知道能活多久。或许三年后就是我的死期，但至少我努力过，争取过。胡杨尚且扎根于沙漠，雄鹰尚且筑巢于悬崖，而我堂堂一个男子汉，怎么能不战而退！”
老萨满点点头，把手伸进头骨碗，舀起一抔黑褐色的半固体药膏，涂在了他腹部的刺青上，随后向上下抹开。
这一碗药膏用完后，他又捣了三次，才堪堪涂满阿勒坦的全身。
阿勒坦身无寸缕，被逐渐干硬的药膏裹成个泥人。老萨满脱光他的衣袍，摘除他身上所有的黄金饰物后，想要继续摘除他手臂上缠绕的发带，但阿勒坦坚持要留着。
“你胳膊上会出现几圈不同于其他皮肤的颜色，像蜕皮的蛇，很难看。”老萨满提醒他。
阿勒坦不介意，“我不在乎，我要留着它。”
既然他这么说，老萨满也不再劝，一边击鼓唱神歌，一边看他逐渐丧失了意识。
鼓声忽然又停顿，老萨满挠了挠满是泥垢的耳朵，自言自语：“哦，我真是老了，忘了说，还有个风险——你可能会忘记过去的一些事，一些人。或许也包括送你发带的那个人。”
“唉……”老萨满长叹口气，唱道：“你是地上原野的主宰，长有一万颗坚强的心。”
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