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王辰立在山坡树后，远远望着骑在高头大马上、被众兵拱卫的苏晏，心情十分矛盾。
在此之前，最后一次见到苏晏，他被捆成个粽子塞在马车里，无奈地接受被押回府城大牢受审的结局。谁料半途遇上两拨鞑靼骑兵，护送苏晏的锦衣卫人数不足，陷入全军覆没的绝境中。
他那时以为自己必死无疑，就像一条只能蠕动的虫子，憋屈地死在鞑子的鞋底。
——与其这样，他宁可是苏晏亲手结果他的性命，算是给他们之间的恩恩怨怨做个了断。
然而苏晏手起刀落，却只割断了他身上的麻绳。
“你就算要死，也得死于王法，而不是畜生刀下。走，逃命去吧！”少年御史在自身难保的情况下，毅然决然地放走了他，望向他的眼神中有遗憾、有不甘，还有一丝恨铁不成钢的惋惜。
而他当时也是鬼迷心窍，居然没有趁机溜走，反而操刀杀敌，还听从那个冷面侍卫的指挥，护着苏晏突出重围。
但终究还是没护住。苏晏被一个鞑靼骑兵用套马索拽走，当时他只来得及放出全力一箭，将那鞑子射落马背，却赶不上那匹发狂的奔马，最后眼睁睁看着苏晏坠马，跌落深谷陡坡。
冷面侍卫毫不犹豫，紧跟着也跳了下去。
王辰从后方追上，停在陡坡旁。夜色中，那道峡涧像凶兽张开的漆黑大口，隐藏着未知而致命的凶险。
他略一踌躇，想下去救人。
至少也得确认一下狗官的死活吧，不然怎么向死去的家人和兄弟交代？他对自己说。但转念又想，这么好的脱身机会摆在眼前，不趁机逃走，难道还等着洗干净脖子上菜市口斩首台？
正犹豫间，后方几名鞑子举着火把追来。王辰一咬牙，扬鞭狠狠抽在马臀，夺路而逃，最后借助夜色，甩掉了为数不多的追兵。
他在庆阳府游荡了十几天，最后联系上了兵败逃亡的哥哥王武。
之前王武在清平苑附近围攻苏晏的马车，想要救弟弟，结果被对方反将一军。苏晏利用宁夏卫张千户的五百精骑兵，把他的千余人马揍了个稀里哗啦，手下匪徒战死和溃逃了一大半。王武自己胳膊上也中了一支流箭，仓皇而走。
好在这此的损失虽大，却尚未动摇到王武的根基，跟随他去策反牧军的，不过是一支分队，而他麾下的响马盗还有三四千人。
在与领军的三当家杨会会合后，王武砍了自己一截小指，指天发誓，日后必要捉住苏晏，亲手将他割喉放血、剁成肉齑，以祭死去的爹娘和弟弟。
劫后重逢时，两兄弟都是又惊又喜，抱头痛哭了一场。
王武对弟弟说起自己所立之誓，问苏晏的下落。
王辰心底像被小锉刀拉了一下，滋味难言，最后说亲眼见苏晏坠谷，想必摔死了。
王武还嫌苏晏死得太痛快，不够解气。王辰在哥哥的骂骂咧咧中，一坛重逢酒喝出苦涩滋味，干脆把自己灌了个酩酊大醉。
两人继续率领响马盗在陕西各府各县流窜，不断怂恿生活困苦的军余、马户与流民入伙，用劫掠官仓与富户得来的钱粮收买人心，队伍日益壮大。
——直到该死的苏晏苏御史又活着回来了。
不但活着，还颁布了一系列卓有成效的改革政令：整顿官牧、收拢流民，减轻马户徭役。甚至明确告知各州府，若是官牧改革成功，民牧或将废除，苦民以久的“户马法”很可能会在他们这一辈终结。
犹如久旱逢甘霖，流亡的军余、马户们逐渐响应官府号召，回归原籍。因为牧军待遇得到了很大提高，大部分流民开始热衷去当牧军，为监苑放牧官马。
牧军人手一多，也就没死刑犯什么事了。苏晏还嫌那批被刑部流放过来的重刑犯，养马不行、虐马很行，俨然是定时炸弹一样的社会不安定因素。他还清晰地记得，在清平苑营堡中见到死刑犯牧军时，那些人脸上的兽欲与凶残，于是统统给发去陕西提刑按察使司，按律该下狱的下狱，该砍头的砍头。
陕西时局的这些变化，使得响马盗内部也开始人心动荡。
普通老百姓要不是真活不下去，谁愿意落草为寇，每天惶惶然活在被官府追杀围剿的阴影之中？
既然有了出路，官府又保证自愿归籍的流民可以免罪，还拨给土地让他们耕种或放牧，为什么不回去？
于是不少匪众生了异心，半夜偷偷把甲衣、兵器一丢，换回原本民夫的装扮，回老家去——还把匪寨分给他们的马也给骑走了。经常是入夜时分人还睡满了几个院子，清晨起床一看，院子空了一半。
王武觉得不能再这样下去了，否则“响马盗”这个响当当的招牌总有一天会被砸掉。手里没有人马，难道要他当个光棍统帅？
他忧心忡忡地找弟弟王辰商量对策。
王辰沉默半晌，反问：“哥，你还记得我们成立响马盗的初衷么？”
王武一愣，“是……因为活不下去，想替自己、替穷苦乡亲们挣一条活路。”
“——现在活路已经出现了。”王辰低着头，不敢看他哥，说得有些艰难，“你还记得当日在寨子里，我们兄弟俩被苏晏拿住，与他的一番对话，还有击掌之誓么？”
王武眼神迷离了短短几息。
他当然记得。
当时他们被捆缚着，任人处置。而那个少年官员身披脏破衣袍，赤足站在他们面前，用并不铿锵，却清澈坚定的声音许诺：“我要让你们这些被逼上梁山的好汉们，都解甲归田，让官员各司其职，让百姓安居乐业。”
苏晏说：“待世道清明，你们就散伙吧，回乡做个良民，如何？”
而他们也心头血热，诚挚地答道：“要真有那么一天，老子也不当什么响马盗、山大王了！回去该做什么做什么，好好过日子。”
——现在呢？即使那一天到来，他们就真的可以回头、甘心回头？
——究竟从什么时候开始，初衷变了味？掺杂了越来越多的骑虎难下、箭出无回，逐渐变成对更大利益、更多权势的渴求与追逐？
——欲望永无止境。满足了一个低级的，就会冒出一个高级的，满足了高级的，还会冒出更高级的，就这么一步步，走向前途未卜的未来，最终成王败寇。
王辰慢慢抬眼，注视他的双生兄弟：“哥，当初他答应我们的，一样一样正在实现，无论最后结果如何，至少他不遗余力地去做了。他从来没有骗过我们……而我们当初答应他的呢？”
王武这一刻的脸色极其难看。
他陡然暴怒，劈面一拳砸在弟弟的颧骨，将王辰打翻在地。
他揪着弟弟的衣襟，来到父母的坟前，摁住后颈一同跪下，嘶喊道：“这话你对爹娘和侄嫂说！告诉他们，你要向砍了他们头颅的官府摇尾乞怜，再去当一条任人宰割的猪狗！
“你对一心跟随我们的弟兄们去说！告诉他们，你当初答应他们的共患难同富贵都是一句屁话！说你接受招安就是为了让他们再回到面朝黄土背朝天的苦日子中去！”
王辰被他连摇带吼，涨红了脸说不出话。
王武发泄完，喘着气，把跪坐在地的王辰向后怼在墓碑上，抵着弟弟的前额，声音低沉而充满感情：“六儿，给哥听着，咱们已经没有别的亲人了，现在哥能依靠的，只有你，你能依靠的，也只有我。咱们得相依为命知道不？咱们打娘胎里就在一起，前半辈子一条心，后半辈子也不能分开。”
他挑起彼此颈间的狼牙项链，塞进王辰手中，似乎想借此提醒对方——他们是打断骨头连着筋的亲兄弟。
“哥知道，你也不甘碌碌无为，也有一颗想要出人头地的心！咱们好不容易把队伍拉到现在这个规模，一旦回头，可就什么都没了！不但不能回头，还得继续走下去！”
“……还能走多远？”王辰汗湿额发，眼白布满了赤红的血丝，手捏两枚冰冷坚硬的狼牙，喃喃问。
“命有多长，就走多远！”王武斩钉截铁地说，像在说服对方，同时也说服自己，“我们不当响马盗了，要当义军！若陕西暂时待不住，就去河南……你知道廖疯子么？”
王辰一怔：“廖疯子？那个闹腾了好几年起义，给朝廷剿了四五回，东躲西藏像条丧家犬的廖疯子？”
“他没你说得这么不堪！至少朝廷几万大军剿了这么些年，耗费钱粮无数，也没能把他斩草除根不是？”
王辰还想再反驳，王武捂住了他的嘴，附耳道：“听我说！廖疯子派人联络我了，说久闻王五王六的大名，心生向往，要来河南府与西安府的边界与我们会面，结为异姓兄弟。还说有个叫石燧的秀才投奔他，这人是天纵奇才，是来助他成事的。这个石秀才也说了，我们兄弟将来是他的左膀右臂，没我们成不了事！”
王辰用力扯开哥哥的手，喘息道：“我才不去当什么左膀右臂，助别人成事！”
“到时还不知谁助谁！”王武笑了，笑得粗野又痞气，眼底盛着野心勃勃的幽光，“这是个绝好的机会，六儿啊，一旦错过，这辈子都别想翻身了！”
王辰皱着眉，五分不赞同，五分犹豫不决。
王武忽然压了压嘴角，腔调古怪：“我知道你的心思……你放不下那个姓苏的小子，对不对？”
“胡扯！压根没这回事！他派兵追杀我们，我还朝他射过一箭，要没那侍卫他早死我手下了！他绑过我，威胁恐吓，还把我埋土里——”
“——可你还是断不了这个念头！”
王辰急促的辩驳声戛然而止。
“从鹰嘴山瀑布见到他的那天起，你就起了这个心思……你想睡他。”王武边说，边观察弟弟的神色，心中更是有数，“不光是把人压在身下这么简单，你想要他心甘情愿跟你睡，想要他也对你笑，对你说动听的话……可你有没有想过，你凭什么得到他？凭你的脸和身板？还是凭响马盗二当家的身份？你信不信，哪怕自请去当他的马夫，他也不会正眼看你一眼？”
王辰脸色白里透青，难堪地咬着牙：“你他娘的给老子闭嘴！不然挨揍！”
“他不但是个当官儿的，还出身世家，你也看到他的脚了，一个茧子都没有，全身皮肤比奶还白。像这样身份的人，看你就像看路旁的淤泥、马粪。”王武腹部吃了一记拳头，弯腰咳嗽几声，仍继续道，“你这辈子连他的衣角都碰不到。除非——”
除非你能爬到和他平起平坐，甚至比他更高的位置，到时才能让他正眼看你、对你上心，甚至不得不服从你。
王武没有再往下说，但王辰全听懂了。
王辰摇头：“没可能！那小子……那小子……”
他只反复说着“那小子”，但王武也听得懂，弟弟对他的提议动心了。
王武噙着笑，拍了拍弟弟的肩膀：“富贵险中求，人也一样。招呼所有弟兄们，拔营起寨，咱们这就出发，沿渭水往东，去河南府。”
*
关于这次被记入铭史的起义军会师，我们的苏晏同学由于专精没点在朝代史上，再加上好读书不求甚解，野史八卦看得比正史还多，当下并未意识到，会在将来引发一场怎样的风暴。
其时，他正在接见北漠诸部使者，被一群异邦腔调围着各种讨好，不经意听同席的魏巡抚说起，西安知府上报，有一支数千人的队伍向东进入河南府，疑似王五王六率领的响马盗。
“我府治盗有成，听闻知府大人亲自领兵追剿，响马盗望风而逃——”西安府递呈的公文如此写道。
魏巡抚抚须颔首，颇为满意。响马盗一直是陕西各州县官府眼中的毒瘤，如今不祸害他们，改祸害河南去了。
河南本就有个屡杀不绝的廖疯子，如今再加一对王五王六，还不知要折腾成什么样！不过，死道友不死贫道，这是河南巡抚该头疼的事，与他魏泉无关。
苏晏也只摇头叹息一声：“好言难劝该死的鬼，罢了。”
遂把精力集中在眼前这些北漠使者身上。
这些使者来自北漠大大小小几十个部落或势力，此番对他各献殷勤，目的就是为了讨一块金牌。
——不是奥运会金牌，是互市的凭证。
苏晏决定搞一个金牌制度。
大致意思是，由朝廷统一打造一定数量的金铜信符，将其中半枚分发给与大铭正常建交的境外各势力。届时拿着金牌过来，与茶马司保存的另外半枚一拼合，对上了，好，茶叶、丝绸、盐等等必需品都可以卖给你，拿马来换。
没有金牌，不好意思，要么你是大铭的拒绝往来户，要么你想搞走私，一根茶梗都别想带走。
这个制度对走私贩子的打击力度最大，其次就是较为明确地标志出各势力友好度，加大种马获取量。
这下那些需要盐茶，又没有实力叩关抢掠，在鞑靼和大铭之间充当两面派的北漠各个部落和势力，就必须摆出一个明确的姿态。
想参加茶马交易？可以，我大铭海纳百川，但要用友好度来换金牌，一旦发现你跟鞑靼搅在一起，滚吧自己种茶晒盐去。
抢别人的金牌也不行，我们不仅有暗号，还每次造册登记，核对身份。
你想来买茶，随时可以来，每个月清水营都开放马市。但我大铭需要买马的时候，一纸招调你就得来，如果朝廷再三抚谕仍无动于衷，不好意思，你这半枚金牌作废，我还会抽空派兵，以及招呼其他部落一起去讨伐你。
响应号召，参与讨伐的部落，来年给你减一部分进口关税哦么么哒。
对，我就是要搞孤立、搞分化，拉拢其他北漠小团体一起diss你，死鞑子。
当然，奏折上不能写得这么赤裸裸。
但景隆帝依然看笑了。他戳着其中有些出格的字眼，对蓝喜吩咐：“回头交代诵读太监，这些地方别照实念，具体该怎么措辞，你叫司礼监拟个条陈给朕瞧瞧。”
蓝喜看了，抿嘴笑着应承了，又听皇帝摇头点评一句：“还以为外放历练，能慢慢稳重起来，不想还是皮得很，没规没矩。”
这哪是责詈哟！蓝喜心领神会地接口：“苏御史年少有为，这股皮劲儿是生气，是真性情，难能可贵啊皇爷！”
皇帝问：“那边下雪了罢。”
蓝喜道：“算算节令，也差不多了。”
“去挑些冬日合用的衣被器具，让驿站加急送去。”
“是，奴婢这便去内库挑选上好的。”
“还有，奏折中提到的金铜信符，可以开始画样、定样、铸制了，等到朝堂上议来议去，还不知要拖多久。”
“是，奴婢这就密发工部。”
于是，奉天殿上的这场殿议，还没开始，结果就已然注定。
诵读太监的声音清亮高亢，余音在金銮殿内回荡：
“……其六，茶马交易立金牌之制，起巡禁之官，严私贩之禁。”
“……其七，整顿各边卫所军纪，稽考操骑官员。”
“……其八，整饬灵州盐课，降低盐价，专款入库，严打走私。”
整整八条方案，涉及吏、兵、户、工四部，涵盖了马政改革的方方面面，将沉积已久的弊病逐一对症下药。哪怕是在阅尽千帆的两朝老臣、吏部尚书李乘风的眼中，也算是难得的兼具了大局观与可实施性的良政。
他几乎可以预见到，这个架子一旦搭起来，走上正轨，即使没有苏晏的亲力亲为，只要接任的马政官员按照这个模式坚持运行下去，我朝战马储备量将达到新的高峰。山西、辽东等各地照例改革，那么不出十年，官牧战马足够装备五十万骑兵大军。
国之大利啊！
“这小子……”李乘风拈须感慨，“这小子……”
诨号“稀泥阁老”的谢时燕也忍不住捧场：“怎么‘千里驹’尽是你李阁老的门生？”
李乘风目有得色，板脸道：“胡扯，老夫可没有教过这么狡狯的学生。”
谢时燕笑道：“他是卓祭酒的学生，可不就是李阁老的徒孙么？你这分明是炫耀，炫耀，哈哈哈。”
另外两名次辅焦阳与王千禾心里很是不爽，但对此也无话可说，只能在背后酸溜溜说：“此子爱突发奇想，不循正道，总有一天要翻船，走着瞧。”
他们与首辅李乘风本就是两个文官派系，且在天工院创办一事上，已经看这新进太快的小子很不顺眼，加上又得知太后因为卫氏之故对苏晏恨意难平，自然倾向性很是明显。
只碍着皇帝的明确表态支持，不好多泼冷水。二人心想把苏晏这小子外放个十年八载，人走茶凉，哪怕再回朝，也没他的立足之地了。
远在千里的苏晏，不知内阁四位大学生对他的态度泾渭分明，眼瞅着任务进展顺利，这入冬后一天天的天寒地冻风冷，不行，老子不遭这个野罪，要向皇爷申请回京过年。
申请报告还没打，瓦剌那边就出事了。