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苏晏从集市刚回到临时宅邸，还没来得及用晚膳，霍惇便来求见。
厅堂内，霍惇走到他面前，推金山倒玉柱，纳头就拜。苏晏吓一跳，侧身避开不受，嘴里道：“别介！有话起来说，别搞先声夺人这一套。”
霍惇不肯起身，恳求道：“严寺卿并未谋刺瓦剌王子，望苏御史明察，放他出来罢！”
自那伙瓦剌汉子护送阿勒坦离开清水营后，严城雪就被苏晏关了禁闭。也没虐待他，饮食衣物一应供给，还给他添了几盏油灯看书用。苏晏就此事写了一份详细的奏折，交予驿站六百里加急，送去京师。
算算时间，这两日应该送至御前，只等景隆帝发落。
在圣旨下达之前，严城雪仍须禁室内待着。
霍惇说：“末将也知道兹事体大，势必惊动天听，但苏御史既然代天巡视，还请明察秋毫，救老严一命，他真的不是行刺阿勒坦的凶手。”
苏晏摸着下巴看他：“我琢磨着，你俩究竟什么关系？你霍惇有什么资格替严城雪求情？论嫌疑，你不比他小，毒药和飞刺是他制作的没错，但东西确是在你身上发现的，你俩谁是主犯，谁是从犯？我看他像是个拿主意的人，主犯是他？”
“——主犯是我！”霍惇脱口而出，想想不对，改口道，“不是，我怎么被苏大人绕进去了。这事同我俩都没有关系，真的，老严他的确怀疑阿勒坦是北漠奸细，潜入清水营意图不轨，故而想要除去对方。虽然此念头太过武断，但本意也是为了边防稳定，况且还未及实施，阿勒坦就遇刺了。
“末将觉得，荆红侍卫撞见的那名萨满十分可疑，八成是他从我这里盗走了飞刺，企图谋杀阿勒坦，又掳杀了我帐下亲兵，栽赃嫁祸。那黑朵大巫既是瓦剌族的萨满，说不定此案牵扯到他们内部的政局，实与我二人无关哪苏大人！”
苏晏觉得霍惇耙耳朵归耙耳朵，思路还挺清晰，与他自己猜测的八/九不离十。但他仍板起面孔，道：“即使不是你二人下的杀手，但你们对这伙瓦剌人强买强卖、设局陷害总归是实情，若非本官及时赶到，阿勒坦早被你们围困在营堡，届时他就算不死，也得脱层皮，不是么？”
霍惇面有惭色，只得叩头认错：“是末将一时心生贪婪，强买马匹不成，便起了绑架他换赎金的恶念。那场架也是我亲自下场挑的，实与老严无关。”
苏晏微微冷笑：“严寺卿在任期间玩忽职守，长期待在清水营，还越俎代庖，违反军令擅自练兵——这些，也都是你干的，与他无关？你拿铁链子把他锁在身边了？”
霍惇无言以对。
苏晏道：“霍惇！这清水营是大铭的边堡与国防线，不是你与严城雪的私人地盘！你们是地头蛇当得太久，忘了大铭律令与朝廷法度？不必再求情，此事该怎么办就怎么办，我会秉公上报，一切交予朝廷决断。”
霍惇因常年领兵而苍劲有力的肩背，几乎坍塌下去，双手按着地面，眼眶泛红：“老严他的确有偏激之处，但那也不能全怪他……他恨北夷，不仅因为草原部落千百年来始终都是中原的夙敌，即便迫于形势握手言和，也难以长久……更因为长城以外，河套地区，就是他噩梦之地……
“我同他总角之交，相识十九年，眼睁睁看着他坠入地狱——父母死于北漠人的铁蹄之下，兄弟姐妹也无一幸免，十三岁的他在死人堆里藏身几个昼夜，才从战场废墟里逃回来……他倒在我怀中时，遍体鳞伤几乎不成人形！
“谁能说得清，当年屠戮了整个镇子的究竟是鞑靼部、瓦剌部，还是往流、窝叶？他们穿着差不多的衣衫，说着差不多的蛮语，体内流着同一个祖先的血，百年来分分合合，就算打得你死我活，也是恶兽内斗！
“鞑靼如今与我大铭交恶，难道瓦剌就对我大铭心存善意了么？并没有！这些草原部落，天生狼性，今日可以为了吃肉朝我们摇尾巴，明日就能为了吃肉反咬我们一口！防着他们、利用他们，乃至先下手为强除去，有什么错？老严也就是太急进了些、不择手段了些，至于要用他的脑袋敬国法么？！”
霍惇满腔郁愤喷薄而出，说到最后近乎嘶吼。
苏晏沉默片刻，上前两步，拍了拍他的肩甲，“所以你只能当一个戍守军镇的将，当不了帅，更不可能站在一国之君的位置上看待问题。因为你没有战略眼光，顶多只能搞搞战术。
“国与国交，无论是交善还是交恶，都是一门宏大的战略艺术。有句话你和严城雪大概没听过，‘没有永恒的敌人，只有永恒的利益’。放在个人身上，或许会被人嗤之以鼻，但对一个国家而言，就必须以安定发展、万民福祉为首要。
“瓦剌或许曾经与大铭有过战争，可是时移世易，眼下的局面是鞑靼对我们犯关叩边、烧杀抢掠，那么我们就必须联盟一切能联盟的力量，先把鞑靼打趴了、打服了，打到元气大伤。
“至于将来，瓦剌会不会成为另一个鞑靼，谁也不敢断言。但如若真有那一日，我苏晏还能站在朝堂之上，也同样会把瓦剌也给打趴了，打服了！
“这一点，皇爷看得比谁都清楚。如今他欲封瓦剌首领为王，扶持对方的势力。再过些年，等瓦剌兴起、鞑靼势弱了，说不定又要封鞑靼首领、或者其他什么部落的首领为王，以此制衡北漠。
“天下之势，此消彼长，分分合合，哪有什么永恒不变的关系？这不是朝令夕改，更不是首鼠两端，而是帝王的智慧。”
霍惇愣怔了，带着些茫然之色，喃喃道：“为何不将他们一网打尽，如成祖皇帝消灭北成一般……”
苏晏笑了：“卫、霍封狼居胥；窦、耿勒石燕然；大唐曾灭东突厥，活捉颉利可汗。然而呢？草原部落就此消亡了么？他们是不会被一网打尽的。民族是火种，在严霜下藏于炭，在风起时燎原。
“至于严城雪，对他的遭遇，我个人深表同情。但一码事归一码事，他不能因为家人被暴徒杀害，就去无差别报复对方无辜的同族人，或者非同族人。
“如果时势把国家推上战场，每个人都没得选择，必须为国而战，那么敌方再无辜也得下手。但眼下还没到那个地步，我不准你们为了一己之私，为了‘除之而后快’的泄愤，而搅乱皇爷辛苦布的局，损害国家利益。否则就算再不忍心，我也必须将你二人头颅悬挂在辕门之上！”
霍惇向后跪坐在地面上，久久没有言语。
最后他重重磕了个头，哀求道：“请准许末将去禁室探望严寺卿，与他说说话。末将会尽力开导他。”
苏晏颔首：“你去吧。情乃人之天性，我禁不了，也不想禁。”
霍惇行礼告退。
荆红追抱剑站在苏晏身后，脸色冷肃，仿佛字字句句听得认真，又仿佛全程魂游天外。
苏晏回头见他这副门神模样，忍不住轻哂：“方才我说得哪里不对？还望荆红大侠不吝赐教。”
“唔？唔。”荆红追眨眼说，“大人口干不干？要不要先喝杯菊花茶，再吃晚饭？”
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八月二十二，由腾骧左卫指挥使龙泉所率领的五千锦衣卫人马，已急行至灵州。
龙泉在半路就接到京城中飞鸽传来的圣谕，说苏御史已经找到，眼下正在灵州，命他们直接前往灵州，听候苏晏差遣。至于所需粮草，已由皇帝亲自责成户部调度。
皇帝在给苏晏的密旨中写道：万事开头难，清河新接手地方政务，想要大刀阔斧改革，必然得罪当地权贵，触动一张张利益网。朕既然授命于你，让你做朕手中之剑，便不会只任你一人披荆斩棘。这五千锦衣卫，均是精锐人马，其中半数，在十多年前曾随朕北征，是战火洗礼过的勇士。如今借你，不仅为壮声势和防身，更为了在关键时刻能以力破巧，事半功倍。
末了一句是：“秋月寒江，见之如见卿。北关渐冷，切切保重，勿立于风口浪尖。”
苏晏将密旨反复读了几遍，连书写时笔毫误触纸页的、针尖大小的墨点，也当做作品细细欣赏，最后感佩万分：皇帝对他的信任与厚爱，真可谓无以复加。虽说明君用人不疑，但似这般连亲卫与旧部都能借用的信重，叫他何以为报！唯有鞠躬尽瘁，早日清平一方了。
他花了整整一天时间，给皇帝写了封十几页的长奏折，详细分析陕西马政废弛的诸多原因，点明当地官吏渎职、豪绅横霸、边军牟利等诸般弊病，最后提出了八条改革方案。
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紫禁城，奉天殿。
今日皇帝并未御门听政，而是选择在殿内小朝。六部大臣列队丹墀两侧，景隆帝高居龙椅，左下侧坐着陪同议政的太子朱贺霖。
一名声音清亮的内侍，正在高声诵读监察御史苏晏从陕西递送来的奏折。
“其一，慎择卿寺官员，罢黜不职，荐举贤能。”
提请罢免苑马寺卿李融为首的二十八名不称职官员。视其情节轻重，有的发送回京、另行任用；有的免职放回，冠带闲住。
提请擢升十二名素有才干、刚正不阿的中低阶官员，升任主官。
提请将经验丰富的山西行太仆寺卿袁琰，调任为陕西行太仆寺卿，顶替原寺卿严城雪。
提请吏部增派官员十六名，分别入驻两寺、茶马司、盐课司，填补罢黜后的空缺。
提请提高两寺官员待遇，按官阶增加月俸，其他衙门当以体统相待，不许与之抗礼。
提请实行每年一度的两寺官员考核制度，由朝廷派遣的督理马政御史亲自主持，当地巡抚、巡按官不得干涉，永以为例。
如此一来，等于是陕西两寺与涉及马政的官署，高阶官员几乎全员换血。
苏晏之前曾许诺，给两寺提升待遇，言出必行。只不过提是提了，享受到新待遇的却不是原来那批主官，而是空降部队和最底层的小吏差役。
吏部左侍郎与右侍郎开始争论，如此大面积官员调动，是否会引发不良反应？一个人认为摧枯拉朽、破而后立，一个认为恐导致基层官吏人心动荡。
却听龙座上的天子道：“如此贪官污吏的人心，要来何用？准了。”
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陕西，灵州。
苏晏乘坐的马车正行驶在前往平凉府的路上，成百上千的锦衣卫披甲持锐，拱卫两侧，充分显示出钦差大臣的赫赫声威。
十几名被罢黜的官员结队来拦车诉冤，跪伏在马前，哭天抹泪，求巡抚御史网开一面。
苏晏撩开车帘，探出个脑袋，很和蔼地朝他们挥手：“别栈恋职位了，走吧，啊。当官不为民做主，不如回家种红薯。
“其实种红薯也是个很有前途的职业，还有玉米，都是菲律宾……呃，是苏禄国商人从美洲引进的，只要把这两样庄稼种好了，我大铭永不会亡于灾荒。你们肩负重任，可不比在闲衙里翘腿喝茶有意义得多？去吧去吧。”
“大人，当心偷袭。”荆红追说着，握住苏晏的肩膀，把他脑袋也一并拉回车厢，理直气壮地揽在自己肩窝。
苏晏经历了两次暗杀，一次是刺客潜入驿站，被荆红追一剑削了两只手，还有一次对方刚靠近外围，就被锦衣卫当场抓获，都没能得手。
反倒被他顺藤摸瓜查出了背后指使，用尚方剑直接砍了脑袋。
主使们的脑袋用石灰腌制了，传阅到陕西各府城、州县。传了一圈以后，暗杀就此绝迹。
不过，荆红侍卫唯恐他家大人头发丝被风吹掉一根，依然像头竖着耳朵的猎犬，警惕性十足。
但这回出问题的不是被罢免的官员，毕竟他们哭唧唧一番后，最后还是得认命，回家种红薯去。
而是平凉郡王——朱攸苟。
对，就是不许别人绰号“狗王”，险些将人斩首示众的那位。