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东城白云客栈，霍惇带着亲兵站在大堂，对苏晏道：“苏御史自去客房收拾行李，我在这里等着。”
苏晏知道他等的不是自己，而是能验证身份的任命文书，走到这一步，再怎么拖延也拖不得了，除了据实以告之外，没有第二个办法，只得苦笑一下：“这里闲杂人多，说话不便，还请霍参军上楼，进屋一叙。”
霍惇依言上楼进屋，听苏晏说起文书遗失之事，方才听了几句话，就变色道：“你二人行事诡秘，我早怀疑你们身份有异，果然空口无凭。你可知冒官是杀头的大罪？再加上擅闯驻军营堡，巧言诓诈我放走瓦剌奸细，分明是与北夷勾结，图谋不轨！来人，拿下他们！”
亲兵纷纷拔刀，如临大敌地将两人团团围住。荆红追根本没把这些兵卒放在眼里，只盯着霍惇的长枪，蓄势待发的右手垂在剑鞘旁，仿佛腰间悬的不是剑，而是一道随时将要撕裂天空的闪电。
苏晏打量霍惇：“我看你也不像是蛮不讲理的人，怎么不分青红皂白就要开打？你究竟是怕被人冒官诓骗，还是担心我御史的身份一旦坐实，今日/你和严寺卿的所做作为就会败露，怕被朝廷清算。所以宁可我是个西贝货？”
霍惇被他戳中痛处，眼中闪过杀机，冷冷道：“你若能拿出身份证明，我自然无话可说。若是拿不出，就休怪我依律将你下牢严审，胆敢抗法拒捕者，就地正法！”
苏晏暗叹一声，知道他是铁了心要和严城雪绑在一条船上。
自己这个监察御史，说起来也是个高风险职业，下到基层查贪污、查渎职、查**，地方官要是立身行己还好，要是心里有鬼，肯定是百般不待见他。遇到心黑手辣、狗胆包天的地方官，暗中动手脚把朝廷派去的御史干掉，也不是没有的事。
听说，前不久黄河决口，导致淮安一带水灾，朝廷派去检查赈灾工作的监察御史，就在山阳县地界死得不明不白。这案子还在北镇抚司手上挂着呢。
自己如果能拿出文书与圣旨，料严霍二人还没这么大的胆子，敢谋杀御史。毕竟今夜弄出这么大的阵仗，又牵扯到瓦剌人，很容易就闹得满城风雨，要是再杀个御史，纸根本包不住火。
可是，这当下无法自证身份的话，就有些麻烦了。对方完全可以趁火打劫，只需一口咬定他是冒官的歹人，下到狱中，再在审讯前随便动点什么手脚把他弄死，死无对证。
这种事，那位严大人做起来肯定毫无心理压力，而眼前这个霍惇，就算本意不想杀人，但为了他基友的安危与前程，恐怕也是牙一咬心一横，什么都干得出来的。
——你有基友，难道我就没有吗？
苏晏一边熟练地往荆红追身后躲，一边探出半个脑袋：“我劝霍参军三思后行，做人留一线，日后好相见。你和严寺卿对瓦剌人做了什么，未必就是不可转圜的大罪，但万一对我这个御敕的监察御史做了什么——不是我厚脸皮自吹自擂，且不说皇爷雷霆震怒，光是小爷就能把你俩脑袋摘下来。对了我是不是忘了告诉你，我身上还挂着太子侍读的头衔，名义上仍是半个东宫人？”
霍惇很明显地犹豫了，心中天人交战，目光闪烁不定。
狐假虎威快乐吗？苏晏拷问自己的内心……当然快乐了！抱大腿一时爽，一直抱大腿一直爽。
抱了一条又一条更爽。
正如此刻，他还抱着阿追这位武功高手的大腿，嘴炮实在不奏效，咱们还可以走为上。
局面似乎陷入微妙的僵持。
客房木门蓦然被推开，“砰”的一声撞在了墙壁上，几道人影冲了进来。
*
褚渊率锦衣卫与骑兵队，随着守军统领赶到驻军营堡，要见灵州参军霍惇。
营堡的大门守卫告诉他们，霍参军前脚刚走，像是押解着两名擅闯军营的奸细，去白云客栈搜查证据了。
褚渊打个激灵，问：“什么奸细？”
守卫用刀柄蹭了蹭杂乱的眉毛，“具体什么情况，小的也说不准。反正今天营堡里打得厉害，连议事堂都塌了，据说是有北夷奸细混进来，要刺杀参军大人，被当场拿住。后来不知怎的，参军大人下令把那几个蛮子放走，但又抓了两个里通外国的……你说那俩后生，好好的大铭人不当，非要去当鞑子的狗，到底是什么心态？”
褚渊听得云里雾里，追问：“什么奸细、后生，是什么模样？”
“这我倒亲眼见着了，一个十六七岁的书生，小模样真俊俏，另一个佩剑的比他年长些，看打扮像是侍卫。”
高朔一拍大腿，叫道：“坏菜！那可不是什么奸细，是我们的祖宗爷！”
褚渊也怀疑，能把营堡都打塌的武功高手，除了荆红追还有谁？
问清白云客栈的位置后，几名锦衣卫着急忙慌地跃上马背，扬鞭疾驰，连骑兵队也不管了。守军统领追在后面喊：“这些骑兵如何安置？”
高朔头也不回地高声答：“反正是陕西都指挥使司佥事盛千星的人马，你们瞧着办吧！”
守军统领：“……得，都是爷。这边儿请吧。”
几名锦衣卫唯恐好不容易找到的苏御史又遇险，将马力催发到极致，直接冲进客栈的院子里。
褚渊与高朔连楼梯都赶不及走，在马背上蹬鞍而起，踩着栏杆翻上二楼走廊，抓住一个店伙计就逼问：“刚才你们城的霍参军进哪间房了？快说，不然宰了你！”
伙计的脑子比手慢了一拍，脑子还没反应过来，手就下意识地指向前方一道房门。
高朔松开他，掠身与褚渊同时推开房门。
几名锦衣卫们就如苍鹰搏兔般猛冲了进去，正正对上霍惇的亲兵手持刀剑，把苏晏与荆红追围在中间的场面。
褚渊声如炸雷地大喝一声：“锦衣卫在此，谁敢轻举妄动？全都放下武器，否则以犯上作乱论处！”
这嗓子直把亲兵们震得一哆嗦。锦衣卫凶名赫赫，在两京是人人谈虎色变的存在，即便灵州这样边陲之地，威势也是如雷贯耳。亲兵们惊疑不定地将目光投向霍惇，指望主心骨给他们拿主意。
霍惇惊愕过后，心底一阵阵发寒，意识到今日之事怕是不能善了了。
他几乎是绝望且孤注一掷地，把手伸向腰间暗袋，在触摸到玄铁飞刺尖锐的边缘时，灵台陡然清明——我在做什么？这才是自绝后路！用我改良过的飞刺，淬着老严亲手调制的毒，这一刺射出去，就是把我们两人的性命连同家人都一起送入黄泉地府！
霍惇在最后一刻醒悟过来，长叹口气，对亲兵下令：“收了武器，撤去包围圈。”
褚渊先把苏晏从上到下仔细打量，确认无恙后，才掏出锦衣卫腰牌，在霍惇面前一晃，沉声道：“我等奉皇命，护送苏御史前往陕西赴任。圣上有令，若有人危及苏御史性命，我等可当机立断，先斩后奏。”
霍惇蜡白着脸，不吭声。
高朔眼底隐隐有泪光，朝苏晏抱拳半跪：“卑职失职，未能于乱兵中保护大人周全，险些辜负……辜负上官所托，还请大人降罪。”
这话其实很是不妥，他身为天子亲军，本应该说“辜负皇恩”，而不是将“上官”当做效忠对象。
然而当他历经艰辛再次见到苏晏时，油然生出一股冲动，就是想让对方明明白白地知道，究竟是谁千叮万嘱、忧思如焚，将心上人的安全交托到他手上。
他的上官可以在暗中竭尽所能地安排与付出，可他却不能只做一双沉默的眼和手。
这句话不说出来，他不甘心！
苏晏的眼眶瞬间就红了。“七郎”两个字在他舌尖利刃般滚了一圈，吐不出，割得生疼，又化作狂烈而缠绵的血腥味，将他温柔包裹。
为了掩饰这股落泪的冲动，苏晏把目光从高朔身上移开，一个一个端详着剩余的锦衣卫，哽咽问：“其他人呢？”
锦衣卫们微垂了头，不敢用悲痛去触碰他的眼神。
“九个。加上在延安养伤的，十个……还有一半的人，他们什么时候回来？我还记得他们每个人的长相和名字……”
在场这九位铁铮铮的汉子，哪怕血里来火里去早已看淡生死，此刻也无一不动容。
褚渊强忍鼻腔里的酸涩：“苏大人节哀。我们会把同袍的骨灰……带回京城。”
苏晏双手紧紧握拳，忽然走到他们面前，逐一拥抱了这些满身污尘臭汗的锦衣卫。双臂环过肩膀，拳头在他们后背捶了一下，是军中同袍们互相拥抱的姿势。
“黑炭头，”他最后对褚渊说，“我欠了你们十条命。”
褚渊咬牙答：“我等身负皇命，虽死犹荣。圣上若是令我等保护其他人，结果也一样。所以苏大人谁的命也不欠，只须牢记皇爷的恩分就好。”
苏晏松开手，叹道：“是啊，我该记的太多了。”
他稍微平息了情绪，用仍然泛红的双眼望向霍惇：“褚渊，你们在陡坡下是否捡到我的包袱？把里面的任命文书给他看。”
高朔解下随身背的包袱，取出文书，递给霍惇。
霍惇木然看了一眼上面鲜红的吏部大印，慢慢抬手抱拳，低头道：“灵州参军霍惇，见过监察御史、陕西巡按御史，苏晏苏大人。”