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“古来圣贤皆寂寞，惟有自挂东南枝。”
“人生在世不称意，不如自挂东南枝。”
“垂死病中惊坐起，转头自挂东南枝。”
“人生自古谁无死，还得自挂东南枝。”
“大人这是——真是——”荆红追忍笑道，“好文采。”
苏晏摇摇晃晃地骑在马背上，两腿内侧的嫩肉在鞍鞯上磨得生疼。他头戴一顶大斗笠，斗笠边缘垂下的黑色纱幔能挡风沙、遮烈日，颇为实用，奈何造型太娘。
“与本大人有没有文采何干，这是诗词混搭的艺术。”他郁闷地长叹口气，在烟尘弥漫的黄土路上继续颠簸前行，曼声吟哦——
“廉颇老矣，宛转蛾眉能几时？”
“老夫聊发少年狂，一树梨花压海棠。”
“朕为将军解战袍，芙蓉帐暖度春宵。江州司马青衫湿，从此君王不早朝。”
荆红追听得耳根发热，不自觉地看向苏晏身上的青衫，脑中万千绮念凌乱飘忽，又被理智狠狠压下，嘴里安慰道：“我知道大人这一路奔波辛苦，每日赶路枯燥无聊。好在此地离灵州已经不远，快马加鞭的话，两三日就能抵达。”
苏晏听到“快马加鞭”四字，腿根更痛了。
离开横凉子镇后，他们手中没有地图，一面问路，一面辗转，好容易在天黑前进入定边城。
荆红追把他安顿在客栈，交代了一句“大人先休息，属下去去就来”，便要出门。
苏晏猜他是要去弄盘缠，忙叫：“别去杀人。”
荆红追失笑：“我晓得，现在是大人的侍卫，不是杀手了。”
苏晏又说：“也别打劫好人家。”
“属下只取不义之财，大人若是不放心，我会记下哪门哪户，将来把钱还上。”
苏晏想想事急从权，也没有更好的办法，于是同意他去了。
荆红追一夜之间弄到了百余两银子，都是碎银，还有些铜板，很是够这一路花销，次日另买了两匹良马。
本来他想买辆马车给苏大人乘坐。但马车速度慢，且这一带官道路况极差，苏晏估摸自己能把胃袋颠出来，只好作罢，觉得骑马还轻快些。
前两天还好，到了第三天，娇生惯养的后遗症出来了。
常年骑马的人，大腿内侧都有一层茧子，而苏晏全身皮肤白且薄，几乎能看清皮下青红色的细小血管，髀肉哪里经得起马鞍时时刻刻的摩擦，火辣辣地作痛。
他不愿显出示弱与矫情之态，咬牙强忍，忍不住了，就瞎念几句混搭的歪诗，转移注意力。
眼下一听“快马加鞭”，头皮发麻，那口意气一下没撑住，虚声道：“阿追我吃不消了，我要下马歇歇。”
荆红追以为他中暑，赶紧给扶下马。
刚好附近有道小溪穿桥而过，桥是拼凑的木板桥，涓流在乱石间也细得十分寒碜，但好歹算是清澈。苏晏摘下斗笠放在溪边石块上，只觉两腿打颤，坐不是站不是，左右看看无人，蹬掉鞋履开始脱长裤。
荆红追惊道：“大人！”下意识地抓住了他的裤腰带。
苏晏拍了一下他的手背，“拽什么，周围没人。再说，里面不还有短裤么，又不遛鸟。”
荆红追不肯撒手：“大人要做什么？！”
苏晏没奈何，只好老实交代：“我大腿疼，看看情况。”
荆红追一怔，脸红耳热地松手，背过身去，朝道路方向挡了挡。
苏晏脱下长裤一看，大腿内侧果然红肿破皮，再磨下去就要肉烂血流了。他扶着石块慢慢坐下，吩咐：“阿追，你去包袱里找两条棉纱给我。”
荆红追回头见他大腿，两边各有巴掌大摩擦伤，像白玉上的一片嫣红血沁，触目惊心，忙半跪下来查看，心疼道：“大人腿上被马鞍磨得这般厉害，都是属下的疏忽，是我没把大人照顾好。”
他自幼在饥寒中打熬，习武时能席地而睡都算是舒服的了，知道苏大人细皮嫩肉，却没想嫩得跟豆腐差不多。
加上苏大人又戴着纱幔斗笠，看不清神情，不知他忍痛到现在，登时自责不已。
苏晏叹气道：“不关你的事，是我这身皮囊太不中用。”原主基佬也就罢了，还特么身娇体软易推倒，至今连块腹肌都没练出来，简直是废柴中的废柴。如果有二次魂穿的机会，他愿意折寿十年换回自己原本的身体，实在不行，给个护心毛肌肉大汉外壳也行，再怎么都比手无缚鸡之力的书生强吧。
荆红追回到马旁掏包袱，见桥对面的远处道路上出现了一大队人马——准确地说，马背上人影只二三十个，后面浩浩汤汤的一片，全是无人骑乘的马匹，在头马的带领下，走得规规矩矩。
看着像是往来边城的马帮，要么是贩货返程，要么就是直接卖马的。荆红追收回警惕的目光，取出棉纱走到苏晏面前，半蹲着替他包扎伤处。
片刻后，桥上方陌生的声音骤然响起：“这是在做什么？”说的是大铭官话，带着轻微的异国腔调，尾音像低回的滑弦。
荆红追转头，见隔着木桥，溪对岸人马停驻，为首男子骑在一匹出奇高大的骏马上，正神情玩味地注视他们。
男子看着很年轻，但说不清具体岁数，作左衽胡服的北漠打扮，一头浓密微卷的长发披散于肩背，编成许多细小发辫，两鬓发辫上串着金环和绿玉/珠，与他橄榄石颜色的瞳眸交相辉映。肤色是日晒风吹后的茶褐，高鼻深目，脸部轮廓粗犷硬朗又不失英俊，令人一见便联想起长河落日、大漠风烟，是一种雄浑而苍茫的意境。
“我以为草原儿女奔放，没想中原人也有这般不拘礼教的，佩服佩服。”男人打趣似的说道，语气却并不让人讨厌。
苏晏顺着对方的目光，低头看向自己——坐在溪边岩石上，光溜溜的大白腿向两边岔开，中间是荆红追的后脑勺，位置与角度都十分暧昧，的确很像在做什么不可描述之事……
不，这是个天大的误会！我是个有节操的直男，绝不会在光天化日下行此龌龊之举！
苏晏正想替自己澄清一下清白，荆红追扯过长裤往他腿上一搭，起身挡住桥头众人视线，寒声道：“与你何干，要你多管闲事！”
异邦男子愣了愣，哈哈大笑道：“开个玩笑而已，何必如此生气。我看到你在为他包扎，是伤在大腿上了？”
荆红追一脸生人勿近，眼神森冷，散发着“快滚别碍事”的腾腾煞气。
苏晏尴尬地提着裤子穿上，把手搭在荆红追肩上，说：“没事了，走吧。”
荆红追转头问：“大……公子还能骑马？”
苏晏道：“能。有棉布包着，就没那么磨人了，抓紧时间赶路，早到地方早解脱。”
两人回到路旁，荆红追扶苏晏上马。苏晏大腿往马背两侧一跨，伤处隔着棉纱摩擦鞍鞯，依然疼得直哆嗦。
桥对面那个男子见状，扬声说道：“你这样不行的，还是会继续磨伤。拿着这个。”
他凌空丢了个物件过来，苏晏下意识伸手去接，荆红追担心有害，纵身跃起，在半空中抢先接到手，又轻飘飘落地。
“好身手！”那人赞道。
丢过来的是两块绑腿，用柔软的小羊皮缝制了五层，朝内的一面垫了厚绒，隔着外裤绑在大腿内侧，的确能防止磨伤。荆红追把绑腿递给苏晏，神色略微缓和，对那人抱了抱拳：“多谢。这绑腿我们买了，多少钱？”
“不卖！送你们的，要就要，不要就扔掉。”异邦男子不快地皱起了眉，“卫拉特人送出去的东西，就没有收回来的道理。”
苏晏虽然没在这个时代接触过草原部落，但前世旅游时打过交道，知道游牧民族大多性情刚烈，直来直去，不爱兜圈子，对待看得顺眼的客人相当热情好客，反之语不投机则随时拔刀而起，算是冰火两重天的类型。
对面自称“卫拉特人”的男子送绑腿的举动是好意，但苏晏刚从横凉子被屠镇的惨烈中走出，对鞑靼诸部心怀芥蒂，于是问道：“敢问卫拉特是何国家或部落？与鞑靼是什么关系？”
“我们是源于八河地区的森林之民，与草原之民的达延人并无关系，不过一个在西，一个在东。”男子不屑地抬了抬下巴，“硬要说关系的话，算是宿敌。”
苏晏听得有点懵，但很快反应过来，他口中的“达延”，被大铭称为“鞑靼”，而按照他说的地理位置推测，所谓的“卫拉特”就是瓦剌了。
还记得几个月前刚当上太子侍读时，景隆帝就漠北的局势垂问过他，他给出了个“胡萝卜催驴跑”“小妾扶正”的歪主意，结果还真被采纳了。
后来他遭到陷害，挨了一顿廷杖，伤愈回宫后皇帝又召见他，说到暗派密使访问北漠诸部，瓦剌反应最为热切，其首领虎阔力有意接受平宁王锡号，甚至提出，只要铭朝支持他部统一草原，愿去北成帝号，自称可汗，同时尊称大铭天子为天可汗。四舍五入就是表示臣属的意思了。
景隆帝对此有所意动，而苏晏也觉得，在北漠大大小小的十几个部落中，瓦剌算是比较理想的拉拢对象。一来势力颇为强盛，又不至于一家独大；二来瓦剌曾杀了被大铭成祖皇帝击败后逃亡的北成末帝，与鞑靼因争夺正统汗位而连年交战，是一对不死不休的鹬蚌。这种敌对关系，对于大铭而言，很有利用价值。
只不过他们提出的首要条件，是让王子昆勒与大铭公主联姻，景隆帝对此绝不能接受，结盟一事就此搁浅。
这几个月，双方都在互相试探底线，一边漫天要价，一边坐地还钱，既没撕破脸，也没达成一致，就这么暂时性地吊着。
苏晏回忆起这一出后，敌意消退了不少，但仍有戒备，接着问道：“阁下来我大铭境内，所为何事？”
瓦剌男子翘起大拇指向后指了指，“来卖马，换茶和盐。去了趟平凉，但那地方当官的太无赖，想用劣质发霉的茶叶，换我们的好马。干脆就走了，打算去灵州，听说灵州清水营，今年初秋要开边市。两位呢？这是要去哪里？”
苏晏想从他口中打探消息，便说：“可巧，我们也要去灵州。”
瓦剌男子笑道：“既然都要去灵州，不如与我们同行。这几年长城内外不太平，还是结伴比较好。”
荆红追凝聚内力，将一线声音送到苏晏耳畔：“大人，对方身份难以证实，谨防有诈。”
苏晏微微颔首，表示心中有数。
对方听不见荆红追的传音入密，但看出两人中苏晏是主，故而一脸诚挚地看着他，等待回答。
苏晏面带歉意，说道：“在下有个不情之请。既然你也说了，边关不太平，我们刚从鞑靼骑兵的刀光箭雨下逃生，余悸未消。除非阁下能自证身份，否则我们不敢同行。”
瓦剌男子一怔后，倒也没露出不高兴的神色，缓缓驱马靠近。
人到近前，苏晏才发觉，对方身形魁梧，目测至少在一米九以上，所骑的马又高大，面对面很有压迫感。
“你要我如何证明？”他反问。
苏晏想起用套马索掳走自己的那名鞑靼骑兵，胸口有个狼头刺青，也不知是不是他们部落的图腾，便问：“听闻北漠诸部，每个部落都有自己的图腾，既是记载神之灵魂的载体，同时也是本氏族的徽号象征，这说法是真的么？”
瓦剌男子笑了笑：“是真的。”
“阁下可知鞑靼部落的图腾是什么？”
“苍狼。”
“贵部呢？”
男子没有回答，伸手解开肋下系带，拉开衣襟给苏晏看。
他的颈间挂着一串充满异域风情的黄金项链，镶嵌着祖母绿的坠子越过发达的胸肌，一直垂到纵横饱满的腹肌之上。坠子下方，有个明显的树形刺青。
“‘托克提拉克’，立于世界正中心，承托天空的神树，就是我们卫拉特人信仰的神明。”
苏晏的目光被那枚古朴神秘的刺青吸引，端详了好一会儿，总觉得哪里有些怪怪的，但又一时没找出来。
眼神流连片刻后，他蓦然发现，对方在乳/头上穿了两枚黄金乳/环。细而圆的金环衬着油亮的深色皮肤，有种说不出的色/气与性/感……
感、感个头啊！都是男人，他有的我也有，有毛好看的！苏晏有点心虚地移开目光，拱手道：“在下苏晏，敢问阁下尊姓大名？”
“阿勒坦。”男子敞着怀，目不转睛看着面前的中原少年，将他的名字用异国腔调念出了独特的韵味，“苏晏，苏晏，我记住你了。”
荆红追冷冷道：“不必记。反正萍水相逢，过后即忘，还是别费那个心了。”