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灵光寺被拆成一片废墟，豫王与工部官员敲定的“天工院”设计方案，得以顺利动工。
眼下正清场地、打地基、征召民夫，工部忙得不可开交，豫王反倒清闲下来，在书房内反复看苏晏留下的那本《天工院创办章程草稿》，把装订线都快翻烂了。
他聘请了一批客卿，部分是办过书院的博学大儒，更多是民间的格物学人才，根据这本草稿进行修正与完善，编纂章程正稿。
豫王估摸，年底苏晏应该能从陕西回来，到那时，学院整体轮廓已建成，正好可以邀他前去验看。
走了快一个月，音信全无。能给皇兄上折子，连朱贺霖那小鬼头也给寄了手书，就不能给我写封信？豫王心里暗自发酸。
他知道梧桐水榭里那场情事，并称不上你情我愿，但认为只一开始时用了些强迫手段，到后半程，苏晏自己也是食髓知味，配合得很。末了的斥骂与巴掌，搁在别人身上是以下犯上，该当问罪；由苏晏做出来，那就是情趣。
正如俗话所说，打是亲骂是爱，又亲又爱拿脚踹。豫王不介意被心上人扇巴掌，反正也不怎么疼，甚至想着等他回京后，要是气还没消，让他多打几顿出出气就是了。
——唯独铁板钉钉的一点，苏晏已经是他的人，这辈子休想从他掌心里逃走。
豫王这么一想，心情好转不少，于是研磨提笔，给远隔千里的心上人写了封浓情蜜意的情书，用词十分肉麻，封好火漆后，交由王府亲卫，郑重嘱咐：“星夜赶往陕西，务必亲手交给苏御史，再讨张回信。若是没有回信，你也不必回来了！”
亲卫领了命，当即打点行囊，骑上快马出发。
与此同时，沈柒在御书房面圣，得到了天子许诺过的奖励。
因为继尧一案办得漂亮，效率之高甚至超过皇帝的预期，景隆帝当场下旨，擢升他为锦衣卫同知。同知为从三品，官阶仅次于指挥使，他又执掌着北镇抚司，实打实成了锦衣卫的二把手。
而“掌印指挥使”的位置，自从冯去恶死后，仍然空悬，早已被沈柒视为囊中之物，只等再立几次功勋，顺理成章地晋升。
毕竟他才二十五岁，从千户到佥事，再到同知，只用了短短数月，蹿升之快堪比炮竹。如果再一步登天，直接把百官们闻之色变的锦衣卫攥在手里，恐怕树大招风，反而不美。
而且依照今上的性子，对官员鲜少有偏爱专宠。苏晏算是格外与众不同的一个了，却也因得罪了外戚与太后，被不少朝臣联手弹劾，不得不贬官外放以避祸。
此番自己虽只升了半品官阶，但稳扎稳打更好，沈柒心中有数，故而没有半点不满足。
叩首谢恩后，沈柒向皇帝禀报一桩涉及外地官员的狱案，不露痕迹地申请出京办事。皇帝却没有立时答应，只吩咐他先把卷宗整理好，就让他退下。
沈柒心底失望，面上却并未流露分毫，恭敬告退。
他离开书房后，景隆帝对随侍的蓝喜随口问道：“这人，你看着如何？”
蓝喜自从被皇帝敲打后，更加谨言慎行，哪敢点评官员，只说：“奴婢只知尽心服侍皇爷，不敢轻言他人好赖。”
景隆帝摇头：“你这老奴，吓过头胆子变小，人也变无趣了。”
蓝喜心头一凛，恍然察觉自己因擅自给苏晏下药那事挨了要命的警告，终日惶惶，以至于患得患失，失了平常心，再这么下去，怕是真要圣眷不保，忙堆笑道：“皇爷若是不嫌弃奴婢眼界浅，那奴婢可就斗胆胡说两句了。”
“说吧。”
“沈同知年轻却不气盛，坚忍果敢，行事颇有手段，是个枭才。”
这个“枭”字用得巧妙，既指性情凶狠顽强，又因枭、獍皆为忤逆动物，暗示了不循正道，更透出一股森然与锋锐之感。皇帝琢磨着其中三味，哂笑道：“你的意思是，他未必对朕忠心，将来恐会难以驾驭？”
蓝喜知道皇帝从来胸有成竹，有时候，问策未必是真问，只是考验身边人的能力，于是低头答：“西洋人卖的裁纸刀，奴婢总是用不惯，因为太锋利，不小心就会割手。可皇爷一时兴起，用它来雕刻软玉时，却从未失手过。由此可知，只要执刀的手足够平稳有力，就不用担心被利刃割伤。”
“他可用，也好用，但要压制着用。”皇帝慢条斯理地说，“正如传说的凶兽梼杌，见不得天光，却能震慑黑暗中的魑魅魍魉。且防且用，若反噬其主，则先行诛之。”
“所以，朕上次说了，关于锦衣卫的掌印主官，朕尚未有十分属意，而今依然如此。”
苏晏生辰那日醉酒，被沈柒假借口谕送出宫去，虽说此举暗合了圣意，他解释时也能自圆其说，但这件事始终是景隆帝心底的一根刺。
景隆帝深思重虑，文武百官无一不在他提防的名单上，只不过是戒心多少的问题，而沈柒这类人物，想要取信于他更是难上加难。
也只得苏晏一人，干净剔透地落在帝王心头，不知怎么的，就是不忍利用、伤害他，不愿见他露出惶恐畏惧之态，希望他意气风发，放手施展才干抱负。
想让他如鹰隼一般翱翔苍穹，搏击风雨，又想让他毛茸茸地团在自己膝头，爱昵温存。
——简直就跟前世孽缘似的，皇帝无奈又欣然地喟叹。
蓝喜犹豫了一下，“可是，锦衣卫无人提掣，怕是用着不方便。”
皇帝颔首：“迟早是要有个掌印本官的，再看看吧……袁斌还是执意要留在南京养老，不肯回朝任职吗？”
蓝喜答：“袁都督已是耳顺之年，奴婢上次奉命派人探望，他虽身体尚还硬朗，但总自谦说老眼昏花，难堪大任了。”
皇帝遗憾道：“若是他再年轻二十岁，锦衣卫何愁无人提掣。”
北镇抚司内，沈柒送走前来恭贺他升官的锦衣卫头目们，把房间的门一关，脸色便黑了下来。
出京办事的请求，皇帝虽未驳回，但态度明摆着就是不准。沈柒想来想去，觉得问题还是出在自己曾假传圣谕把苏晏带出宫，犯了大忌。自己当时虽没有受到重罚，却损失了君王的信任。
原以为如同探囊取物的锦衣卫指挥使之位，怕也因此失之交臂了。
后悔吗？倘若不是为了苏晏，沈柒当然后悔。
但除了苏晏之外，还有谁会令他自乱阵脚，明知会损害切身利益，依然不计后果地去做呢？
——他早知道，苏晏是他的劫。以为冯去恶死后，劫难便已过去，终于可以拨云见月了，却不料，前路将更加崎岖难行。
他不怕行路难，也不怕前方火海刀山、枪林箭雨。他只怕再见不到苏晏。
母亲生前常说，人生一切苦厄，熬到尽头终有报偿。沈柒相信，苏晏既是他的劫，也是他的道，是万般酷刑过后的椴花蜜，是漫天冷眼袖手的神佛赐予他的唯一一点善意。若是得到后又将失去——哪怕这个念头只是一闪而过，都让他恐惧得要发狂。
恐惧令他四肢冰冷，胸口充满狂烈而暴虐的戾气，这股戾气往常可以通过杀人或者施刑，用鲜血与哀嚎去短暂地浇灭，然而现在他不能再这么做，怕血腥气渗进怀里的锦囊，弄脏了苏晏写给他的信。
沈柒取出锦囊，打开那张信纸，反反复复地默念，微颤的指尖在两行字迹上来回摩挲，仿佛能从中汲取到莫大的慰藉与安存。
胸口的戾气邪火逐渐熄灭，他又恢复成了那个冷峻强悍、镇定自若的锦衣卫首领。
“……我想见你，想抱你亲你，想得我每根骨头都在疼。”沈柒抚摸着信纸，在一片空寂的幽暗里，像个鬼魂般呢喃，“你呢？你也在想我么？”
*
苏晏想哭。
要是早知道今天出门撞太岁，喝口凉水都塞牙，他绝对会死死巴住张千户，跟随他的骑兵队北上，而不是屈从锦衣卫们的淫威，最后把自己陷入绝境。
来龙去脉得从昨夜说起。
张千户英雄救美……划掉，是路见不平拔刀相助，打退了王武率领的响马盗后，苏晏把清平苑准备卖给他的五百匹良马（囿长备注：货款未付）转手赠送给他，做了个无本生意、顺水人情。
原本张千户的任务，是去清平苑催债，把该分拨给宁夏卫的一千匹战马讨到手。
谁料囿长闫昌领着他们转了大半个草场，拿些站都站不起来的病瘦马匹充数。张千户当场破口大骂，但闫昌明摆着说了，整个清平苑就只有这样的马，若是看不上眼，不妨再去其他苑挑选。
正在僵持间，忽然见远处狼烟冲天，第一反应便是鞑子叩关，他便整队出击，救了被响马盗包围的苏晏。
这才从苏晏口中得知，清平苑是还藏有一部分良马，但人家宁可冒着杀头的风险倒卖给走商，也不肯支援边关军营，把他气了个怒发冲冠。
苏晏安慰道：“人为财死鸟为食亡，既然闫囿长为了钱，甘愿把脑袋别在裤腰带上，那么不妨成全他。”
两人商议，次日一早张千户就带兵冲进清平苑，当面戳穿闫昌的罪行，从丙字号马圈里把五百匹良马提走。苏晏此间并不出面，只等张千户拿到马后，顺道护送他一程。他要前往灵州。
张千户诧异问：“你一个生意人，在各府城之间走商便是，做什么死非要去边关附近，不怕撞上鞑子军队？”
苏晏其实想去看看边关军营里的情况。根据王辰所言，边军人人养私马，倒卖给官府从中牟利；与闫昌交谈时，对方也露过口风，说边营弊病颇多。他得亲眼去看个究竟，才好收集信息，便于后面着手改革治理。
褚渊坚决反对，认为灵州就在长城脚下，毗邻河套地区，位于鞑靼等部经常入侵的路线上，此行实在太过危险，劝苏晏返回西安府。
而苏晏计划的考察行程里，灵州清水营是最后一站，眼看只差临门一脚，又有张千户的骑兵护送，自认为相对安全，当然不愿放弃。
褚渊因为延安劫狱事件，挨了皇帝的密信训斥，让他须以苏晏的安危为首要，其他事务均可以延后，此番更是不敢放任他轻身犯险。
两人各执己见，最后争执不下，锦衣卫们奉守皇命，几乎是架着他往回走。
苏晏气个半死，偷偷对荆红追说：“别管那些死头脑的家伙，你带我去灵州！”
不想这下连荆红追都不听他的，摇头道：“他们说的在理，大人的安危才是首要。若是要去灵州，等有大军护卫了再去。”
苏晏用激将法：“你不是自诩武功厉害，能以一敌百，难道是骗我的？”
荆红追不上当，无奈苦笑：“我的武功，是千里追杀取人首级的武功，不是千军万马中护人安全的武功。大人真当我是长坂坡上，怀抱幼主七进七出的赵子龙？即便我是，大人也不是可以揣在护心镜内的襁褓婴儿。”
苏晏翻个白眼不理他，自去车厢里欺负捆成粽子的王辰。
一行人告别张千户，往东南方向的西安府去。
谁能料到天有不测风云，若是依苏晏所言，冒险前往边陲灵州，或许反倒无碍。掉头去西安，反而在刚刚回程不到五十里地，迎面撞上了一伙烧杀抢掠的鞑靼骑兵部队。
可见在大小概率问题上，苏晏还真不是一般的背。