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原来薛宝钗同兄长薛蟠出身皇商世家，薛蟠娶的妻室也算门当户对，亦是皇商之女，乃是帝都号称桂花夏家的独养女儿。夏家同薛家原是老亲，且同在户部挂名行商，非常的富贵。其余田地不用说，单有几十顷地独种桂花，凡这帝都城里城外桂花局俱是他家的，连宫里一应陈设盆景亦是他家贡奉，因此才有这个浑号。
夏家老爷因病早逝，只有夏太太带着一个亲生的姑娘过活，也并没有哥儿兄弟，可惜他竟一门尽绝了。这夏家小姐芳名金桂，过门刚一年，今年十八岁，生得颇有姿色，亦颇识得几个字。若论心中的邱壑经纬，颇步王熙凤之后尘。
只她从小时父亲去世的早，又无同胞弟兄，寡母独守此女，娇养溺爱，不啻珍宝，凡女儿一举一动，彼母皆百依百随，因此未免娇养太过，竟酿成个盗跖的性气。爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土。外具花柳之姿，内秉风雷之性。在家中时常就和丫鬟们使性弄气，轻骂重打的。
大朱世家女孩儿均养在深闺，偶尔出门见客，看着亦是才貌双全的佳人，内里的脾性竟无人得知。也因此薛蟠偶尔去夏家走亲戚时一眼相中了，回来便求了薛姨妈，要讨夏家姑娘做妻室。薛姨妈因见两家门当户对，又是老亲，且姑娘容貌看着极好，当即请了媒人上门，做成了这门亲事。
这夏金桂出阁后，因薛蟠是薛家独子，自为要作薛家当家的奶奶，比不得作女儿时腼腆温柔，须要拿出这威风来，才钤压得住人。况且见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁热灶一气炮制熟烂，将来必不能自竖旗帜矣。又见有香菱这等一个才貌俱全的爱妾在室，越发添了卧榻之侧岂容他人酣睡之心。
薛蟠本是个怜新弃旧的人，且是有酒胆无饭力的，如今得了这样一个美貌不凡的妻子，正在新鲜兴头上，凡事未免尽让她些。一家子里，不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风。那夏金桂见薛蟠这般形景，便试着一步紧似一步。一月之中，二人气概还都相平。至两月之后，便觉薛蟠的气概渐次低矮了下去。
一日薛蟠酒后，想起多日未同小妾香菱亲近，便与夏金桂商议今晚去香菱房里住一晚。无奈夏金桂则执意不从，薛蟠忍不住便发了几句话，赌气自行去了香菱房中。第二日起来由香菱伺候着吃了早饭，也不理金桂，自便出门去了铺子。
这夏金桂便气的哭如醉人一般，茶汤不进，装起病来。请医疗治，医生又说：“气血相逆，当进宽胸顺气之剂。”
薛姨娘恨得叫人把薛蟠叫回来，骂了薛蟠一顿，说：“如今娶了亲，眼前抱儿子了，还是这样胡闹。人家好容易养了一个女儿，比花朵儿还轻巧，原看的你是个人物，才给你作老婆。你不说收了心安分守己，一心一计和和气气的过日子，还是这样胡闹，撞嗓了黄汤，折磨人家。这会子花钱吃药白遭心。”
母亲一席话说的薛蟠后悔不迭，反来安慰夏金桂。那夏金桂见婆婆如此说丈夫，越发得了意，便装出些张致来，总不理薛蟠。薛蟠没了主意，惟自怨而已，好容易十天半月之后，才渐渐的哄转过夏金桂的心来，自此便加一倍小心，不免气概又矮了半截下来。
那夏金桂见丈夫欺软怕硬，婆婆良善心软，也就渐渐的持戈试马起来。先时不过挟制薛蟠，后来倚娇作媚，将及薛姨妈，又将至薛宝钗。薛宝钗久察其不轨之心，每随机应变，暗以言语弹压其志。金桂知其不可犯，每欲寻隙，偏又无隙可乘。她既拿小姑无可奈何，遂将一口气全都发在了香菱身上，每日寻思要如何找由头挫折与她。
偏偏香菱是个痴性心实的，当初薛蟠同夏金桂定亲时，她便将其视为主母，能从自己身上分去照顾薛蟠的责任，自为得了护身符。且又闻得夏金桂是个有才有貌的佳人，自然是典雅和平的，因此心中盼过门的日子比薛蟠还急十倍。好容易盼得一日娶过了门，她便十分殷勤小心伏侍，对金桂全无防备之心。
只因薛蟠天性是得陇望蜀的，如今得娶了金桂，又见金桂的丫鬟宝蟾有三分姿色，举止轻浮可爱，便时常要茶要水的故意撩逗她。宝蟾虽亦解事，只是怕着金桂，不敢造次，且看金桂的眼色。
金桂觉察两人之意，想着正要摆布香菱，无处寻隙，如今他既看上了宝蟾，如今且舍出宝蟾去与他，他一定就和香菱疏远了。我且乘他疏远之时，便摆布了香菱。宝蟾原是我的人，也就好处了。于是打定了主意，伺机而发，明知薛蟠同宝蟾在房中不妥时，她故意使了香菱去找东西撞见，羞得宝蟾跑了。薛蟠没能得手，被夏金桂一挑唆，寻个接口便将香菱打了一顿，又去讨好宝蟾。
夏金桂见机，将宝蟾送给薛蟠收用了，又说自己得丫头伺候了大爷，无人伺候自己，非要叫香菱来伺候她。那薛蟠得了宝蟾，如获珍宝，一概都置之不顾，只一味由得夏金桂摆布。于是香菱来房中伺候，到了晚间，夏金桂命她在地下铺睡。香菱无奈，只得依命。刚睡下，便叫倒茶，一时又叫捶腿，如是一夜七八次，总不使其安逸稳卧片时。
不过半月光景，夏金桂忽又装起病来，只说心疼难忍，四肢不能转动，请医疗治不效。她身边的人先说是香菱不服大奶奶，不好好伺候，将大奶奶气的。忽又从夏金桂的枕头内抖出张纸人来，上面写着其年庚八字，并有五根针钉在心窝并四肢骨节等处。
于是夏金桂陪嫁的丫头婆子们即刻当作新闻，报与薛蟠同薛姨妈薛宝钗。薛姨妈先忙手忙脚的，薛蟠自然更乱起来，立刻要拷打众人。夏金桂言语中挑拨，只说是香菱所为，激怒了薛蟠，顺手抓起一根门闩来，一径抢步找着香菱，不容分说便劈头劈面打起来，一口咬定是香菱所施。
香菱委屈的无法，百口莫辩，说不得已经吃了薛蟠好几下，哭得如泪人一般。薛姨妈拦不住儿子，又看儿媳还在火上浇油，一时气昏了头，竟说出要发卖香菱的话。还是薛宝钗劝住了，将香菱带去自己房中做了丫头伺候，从此与薛蟠金桂再不相干。
香菱自跟随宝钗之后，把前面路径竟一心断绝。虽然如此，终不免对月伤悲，挑灯自叹。本来怯弱，虽在薛蟠房中几年，皆由血分中有病，是以并无胎孕。今复加以气怒伤感，内外折挫不堪，竟酿成干血之症，日渐羸瘦作烧，饮食懒进，请医诊视服药亦不效验。不上三月，竟香消玉殒了。
薛蟠本就是个无常性的，当日为了抢香菱险些闹出人命，缠着薛姨妈打了一年饥荒才讨了香菱做妾，到手也就没事人一样，甚至最后被夏金桂挑唆得非打即骂。如今人没了，他的悔意又上来了，扶着香菱的棺材哭了一场，直说自己听错了人言冤枉了她，对她不住。
夏金桂听了此话自然不喜，当即同薛蟠吵闹起来，甚至扬言要将香菱尸首拿去烧掉挫骨扬灰。多亏薛宝钗拦住了，薛姨妈惟暗自垂泪，怨命而已。薛蟠虽曾仗着酒胆挺撞过两三次，持棍欲打，持刀欲杀。那夏金桂便递与他身子随意叫打，伸与他脖项随意叫杀。薛蟠不过色厉内荏，实不能下手，只得乱闹了一阵罢了，反使金桂越发长了威风，薛蟠越发软了气骨。