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益州的战乱稍作平息，可是天下的战火依旧铺天盖地，荆州刘表家族也是烟雾弥漫，互相倾轧，一片肃杀之气。蔡氏仗着有兄弟蔡瑁和大将军张允撑腰，胆壮气粗，懦弱的刘表只有言听计从的份儿。表面上看刘表坐拥荆襄六郡是荆州的主人。
事实上，刘表在政治上受制于蔡氏和其他荆州豪族士绅，尤其是蔡氏一族，基本上成为荆州政坛上实际的掌舵人。在军事上，除了南郡之外，其余各郡都基本上处于半独立的状态。如今就连江夏都落入了刘备手里。刘表已到暮年，心有余而力不足，再也不复当年那般，单枪匹马就敢横扫荆州了。
刘表晚年受制于豪绅士族，蔡氏掌权，却苦了他的长子刘琦。蔡氏为刘表生有一子，名叫刘琮，乃是刘表次子，按理来说，长子继位，刘表理应将荆州交给刘琦，可是蔡氏却百般阻扰，欲要让自己的儿子刘琮接管荆州。于是，蔡氏不仅经常在刘表耳边说刘琦的坏话，还日夜策划如何谋划刘琦，刘琦受尽继母的百般刁难，却无可奈何。
正在他难熬之时，刘表突然病倒了，刘琦知道，父亲一旦去世，自己也将性命不保。恰在此时，刘表召刘备和诸葛亮赶来荆州议事。
刘琦认为刘备此人算来忠厚、仁义，于是他准备好礼物，趁夜秘密到刘备下榻之处拜访。
一见到刘备，刘琦扑通一声跪拜在地，痛哭失声，说：“叔父救我，叔父救我啊。”
刘备见此大惊，急忙扶起刘琦问道：“贤侄有事直说，这是做什么。”
刘琦哽咽的说道：“继母不能相容，侄儿性命早晚断送在她手中，乞求叔父给我指条明路啊。”
刘备闻言说道：“这是你的家事，我又怎能插手，贤侄先回去吧，容我想想在告诉你。”
刘备随后送刘琦出府，送到大门口之时，刘备伏在刘琦耳边说道：“某明日让诸葛先生去府中拜访，你届时……，他必有妙计相告。”
刘琦闻言大喜，当下悄悄回到府中。
第二日，诸葛亮果然来访，刘琦望眼欲穿，赶忙把诸葛亮请到后堂说话，单刀直入，说：“我为继母不容，希望先生给我指一条明路。”
诸葛亮闻言，说道：“吾在你家中做客，岂敢妄议你的家事，倘若事情泄露出去，吾该如何立于人前。”
诸葛亮说完，起身就要离开，刘琮赶忙拦住他，说道：“承蒙先生光顾，已经是刘琦最大的面子了，又怎能不吃过饭再走。”
刘琦说完，拉着诸葛亮来到一处阁楼，说道：“此处正好，就与先生在此处畅饮吧。”
酒过三巡，刘琦再次向诸葛亮问计：“如今，我已危在旦夕，先生怎能见死不救。”
诸葛亮闻言说道：“并不是吾不愿给公子谋划，实在是不敢为公子谋划。”说完又要起身离开。
刘琦见此只得说道：“先生不想说就算了，何必一定要离开呢，来，我们还是饮酒吧。”
诸葛亮闻言只得再次坐下。
喝完酒后，刘琦一下子跪在诸葛亮身边说道：“先生大才，救救刘琦吧。”
诸葛亮闻言说道：“哎，公子如此，吾实在不该留了。”
随后就要转身下楼而去。却见此时楼梯已经被人抽走了。
刘琦见此，跪在楼梯口出，俯身哭泣道：“刘琦真心求教良策，此处上不着天，下不着地，出先生之口，入刘琦之耳，绝无第三人知晓，望先生教我。”
诸葛亮闻言无奈的说道：“疏不间亲，你叫我如何给你指条明路。”
刘琦闻言，默然起身，看着诸葛亮说道：“也罢，先生不愿救我，刘琦与其死在继母手上，倒不如死在先生面前，也好过备受煎熬。”
刘琦说完，拔出腰间佩剑就要自刎而死。
诸葛亮见此，急忙拦下刘琦，说：“哎，也罢。公子不要性急，吾已有良策。”
刘琦闻言，急忙跪拜，说：“望先生教我。”
诸葛亮说道：“春秋之时，晋献公的宠妃欲要谋害献公的太子申生和儿子重耳，申生在国内被杀，重耳流亡他国，终究回国称王。如今江夏尚且缺少人手，公子可向明公请奏，率兵屯守江夏，我主刘备如今就在江夏，他必定真心辅助公子，公子之危当可解除。”
刘琦闻言，茅塞顿开，当下谢过诸葛亮，随后命人取来梯子，礼送诸葛亮出府。
第二天，刘琦向刘表请奏，调往江夏。刘表犹豫不决，说道：“我自知命不久矣，孩儿如今去往江夏，某实在放心不下。”
刘琦痛哭流涕，说：“父亲，继母不能相容，若是留在荆州，早晚必定丢了性命。”
刘表闻言，说道：“哎，是父亲无能，蔡氏独断朝政，苦了孩儿了，去吧，某准了。就当是某为你做的最后一件事了。”
刘琦叩拜完刘表，执掌刘表给的兵符，调动刘表麾下的两万亲兵，进驻江夏。
蔡氏得到消息之时，刘琦已经率兵离开了，蔡氏于是气呼呼的来见刘表，说道：“夫君为何让刘琦率兵前往江夏？”
刘表闻言，虚弱的看着蔡氏，说道：“曹操野心勃勃，早晚进图荆州，某派刘琦协助刘备驻防江夏，防止曹操进犯，况且刘备终究是外人，刘琦却是某的骨肉，有刘琦在江夏，某才可放心。”
蔡氏闻言不再多说什么，请命退下了。
蔡氏走后，刘表命人召来刘备说话。
刘表对刘备说道：“某知道玄德素有大志，区区荆州岂能容得下贤弟，只求某死之后，好生对待某的两个儿子，只要他们平安一生就好。玄德志在天下，若是某晚生几年，必定陪玄德贤弟，一同扫平天下。”
刘备闻言，痛哭不止，随后整理了下心情，说道：“景升兄，在刘备最落魄的时候收留了某，若无景升兄当初收留之恩，刘备如今惶惶如丧家之犬，备怎敢来夺荆州，景升兄放心，无论景升兄哪位公子接管荆州，某一定替他们守好荆州的北大门。”
刘表闻言说道：“玄德啊，两位公子可辅就辅，不可辅佐之时，就取了荆州，某绝不会怪你的。”
刘备闻言，大声痛哭，随后说道：“某素来以忠义为先，又怎会行这不仁不义之事。”
刘表闻言不再说话，随后让刘备退下了。
刘备走后，刘表召出早就在厢房埋伏许久的刀斧手说道：“都退下吧。”
“诺。”众人领命而去。
众人走后，刘表暗自感伤，若是上天再给某十年，某会将一个完整的荆州留给子孙的。刘备啊，刘备，你到底志向何在。
且说，刘备回到住处，诸葛亮来见刘备问道：“主公，刘表和你说了什么？”
刘备看着诸葛亮说道：“孔明啊，刘表对某说，荆州当扶则扶，不当扶时，就自己取了荆州。”
诸葛亮闻言说道：“不好，刘表已经对主公起疑，与主公说话之时，必定有刀斧手埋伏两侧。”
刘备闻言说道：“某当时就觉得后背发凉，应当是有刀斧手。”
诸葛亮急忙说道：“我等应该马上离开，吾料定不久就会有人来杀我等。”
刘备闻言说道：“还不曾道别，惶然离开，刘表容易起疑吧。”
诸葛亮赶忙说道：“刘表已经起了杀心，此时不走，命丧此处。”
二人随后收拾形装，趁夜逃出荆州城，城门守军见是刘备，也没敢阻拦，放他们离开了。
且说，刘备刚走不久，蔡瑁就率人杀向刘备住处，却见刘备已经跑了，于是急忙率军追杀，来到城门之时，得知刘备已经出城了。当下知道，此时杀刘备已经不可能了，只得收军回营。
刘表此时已经病入膏肓了，迷迷糊糊认不得人了，当夜下起了一场大雨，大雨过后，蔡氏来见刘表之时，却见刘表身体早已经冰凉了。
蔡氏随后急忙召来蔡瑁和儿子刘琮，蔡瑁对蔡氏说道：“姐姐，刘表死了，眼下最要紧的是，我们要拥立刘琮公子为新主公，掌管荆州。”
蔡氏闻言说道：“反正刘表死了，此时又无人在身边，不如就假传刘表遗诏，传位于琮儿。”
蔡瑁闻言说道：“此计甚好。”
刘表死后，蔡瑁联合张允拥立刘琮为荆州之主，蔡氏更是拿出刘表的遗诏展示给众人，无人异议，刘琮继位，蔡氏终于有幕后走到幕前，成为荆州的掌舵人。
且说，曹操在许都得知刘表死了，心中大喜，决定时机一到，秘密调动大军前往南阳，欲要南下一举平定荆州。
远在江夏的刘琦听说刘表死了，痛哭流涕，奈何不敢回荆州吊丧，只得在心中郁闷不已。
且说，刘琮此时年方十四岁，却是聪慧。对蔡瑁等人问道：“吾父离世，兄长和叔父屯兵江夏，若是起兵前来，我该如何解释？”
李珪闻言向前说道：“公子所言甚是。如今应该发出哀书寄往江夏，请长公子刘琦继位荆州之主，刘备辅佐处理政务。届时，北可拒曹操，西可拒李应，东可拒孙权。此乃万全之策。”
蔡瑁闻言，厉声说道：“你算什么东西，竟然敢忤逆先主一命。”
李珪大声骂道：“你等假传先主遗命，废长立幼，眼见荆襄六郡送与蔡氏之手，先主有灵，必定不会放过你等。”
蔡瑁闻言大怒，当即命人将李珪拉出，斩首示众。李珪到死都是骂骂咧咧。
李珪死后，众臣无人再敢说话，蔡瑁于是拥立刘琮为荆州之主，蔡氏族人分掌荆州之兵，命治中邓义、別驾刘先守荆州，蔡夫人与刘琮率军屯守襄阳。厚葬刘表在襄阳城东。