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光熹元年八月，大将军何进和司隶校尉袁绍合谋诛杀宦官，不顾朝臣反对私召凉州军阀董卓入京。后因谋泄，何进被宦官张让等“十常侍”所杀。袁绍带兵入宫，杀尽宦官，控制朝廷。随后董卓率军杀入洛阳，并领何进所属部曲。
董卓进京后，以“赤兔马”收买吕布，使吕布杀死了原并州刺史，现任执金乌（皇帝亲军），同时还是吕布义父的丁原，并吞其众，由此势力大盛，独断朝堂。自此，天下大乱，各路诸侯蠢蠢欲动。
就在这样的背景下，李应收到了来自马腾的“讨董贼檄文”：
“余尝闻逆贼起而英雄生。上有秦朝赵高跋扈，李斯附逆，百二秦关终属楚，乃是毁于权奸之手。恶贼董卓，自称忠良之臣，然则，黄巾之时，兵败河北，贿赂阉宦，得免其罪。先帝器重，敕封刺史，不思回报，嚣张跋扈，霍乱宫廷，天下人人得而诛之。今特发讨贼檄文，号召义军诛杀国贼。”
李应看着马腾特意让人给他送来的竹简，不由得苦笑。马腾倒是看得起他，讨贼檄文发给的都是各郡太守，他不过是个小小的县令，马腾竟然特意给他，看来应是托了马超之福。
正当李应看着手里的竹简，迟疑不决时。门卫来报，李参召见。李应赶忙整理了一下官服，赶往太守府。
太守府中，李参看着来到众人，说道：“马腾来信，邀我等共伐董卓，尔等看看？”随后又对着李应说道：“你就不用看了，听说马腾特意给你送去一份。”
李应倒是坦然的点了点头。
待到众人看完，李参问道：“尔等以为如何？”
吴倩拱手说道：“乱臣贼子，人人得而诛之，我等应起义兵，诛杀国贼。”
李参没有表态，而是看向李应，问道：“贤侄，你如何看待？”
李应闻言拱手说道：“某以为不妥，其一，马腾所部不过二万人马，虽是悍勇，然则缺乏谋划，不足成事；其二，恶贼董卓，已入洛阳，先是吞并了何进的部曲，又兼并了并州刺史丁原的并州兵马，还有吕布这等悍勇之人在身旁，此时，绝非讨贼时机；其三，马腾只是号召西凉各郡驰援，并未号召天下诸侯，以凉州之力，兵马不足八万，而董卓有二十万大军，如何伐的。”
李参看着李应，满意的点了点头，说道：“某本欲发兵驰援，但是李应贤侄执意劝阻，某意已决，回书马腾，粮草不济，兵马不足，难以讨贼。”说完让众人退下了。
回到县衙，李应确是哭笑不得。公孙贾不解的问道：“公子，为何这副表情？”
李应闻言说道：“那李相如当真狡诈，他让斥候回书说是某让他不要发兵，马腾若是收到这般回信，估计日后再见面，必然一场大战方休。”
李应见公孙贾不置可否的笑了笑，于是说道：“某虽劝李参不要出兵，但是还是要早做准备，你连夜返回襄武，告知贾诩，让他早做谋划，整兵备战，不日将有一场大战来临。告诉他，此战成败关乎我等能否在这乱世站稳脚跟。”公孙贾应诺而去。
再说，马腾这边，看着案前摆满的竹简，简直肺都要气炸了。原来这些都是各地太守回复的书信，别看他们平常都不怎么来往，但是给马腾的回信都是出奇的一致，什么粮草不济，什么兵马不足，最可气的是陇西郡太守李参的回信，他竟然说，他已经决定出兵，结果狄道县令李应竭力反对，李参孤木难支，不得已才决定不出兵。
马腾虽然知道李应一向与他不对付，不出兵也是意料之中，只是没想到，李参堂堂一郡太守竟然以小小县令当挡箭牌，欺他太甚，日后机会，必定引大军讨伐。
马超来到大帐之内，正好看到，马腾怒气冲冲的将李参的回信摔在地上，马超于是问道：“父亲，何故发如此大的火气？”
马腾指着地上的竹简恶狠狠的说道：“你自己看看。”
马超看着李参给父亲的回信，不由得皱起了眉头，随后却又哈哈大笑起来。
马腾不解，直勾勾的盯着马超问道：”孟起，汝莫不是傻了，李参狗贼如此羞辱为父，你，你竟然还笑？”
马超见父亲发问，于是赶紧说道：“父亲误会了，父亲请看，李参信中那李应做借口，全然不怕我等找李应麻烦，故此孩儿推测，李参与李应之前必然不对付。既如此，来日攻破陇西唾手可得。”
马腾闻言大喜，之后不禁感到诧异，生子莫若父，马超什么秉性，马腾岂会不知，见今日马超所谋，大不同于往日，不由得问道：“孟起，最近可是遇到高人了？”
马超听见父亲这么说，不由得疑惑不解，随后说道：“不曾遇到高人，只是孩儿前番败于李应，回来后，日夜苦读兵法，只等来日洗刷耻辱。”
马腾闻言不再说什么了。
五日后，马腾率本部人马两万直逼董卓根基安定郡，董卓的女婿牛辅引五千兵马迎战马腾，双方激战数日，最终，马腾粮尽，不得已撤兵。此一战，马腾所部伤亡六千余人，牛辅麾下伤亡殆尽，若不是，董卓派李傕率兵来救，恐怕此时马腾已经站在安定城楼了。
消息传到陇西，李参对自己没有出兵的英明决断感到庆幸。而李应则开始了他在乱世之中的谋划筹备，他清楚的知道，再过几个月，董卓就会废除少帝刘辩，改立年仅八岁的刘协继位，此后必然引来山东诸侯的共同讨伐，史称“群雄讨董”。到那时候，大汉将名存实亡。
再接下来的几个月里，李应一方面在狄道县内收买人心，一方面派公孙贾告知贾诩，抓紧时间练兵。
光熹元年九月，李应向李参请假，说是回襄武县看望父母，李参欣然同意。于是，第二天清晨，李应、公孙贾两人两骑飞奔而去。