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四月初一,护国公府为沈琢的女儿蕙姐儿办了一场简单的周岁宴，只请了沈明岚曹坚一家三口、宋池宋湘兄妹，以及虞宁初这位表姑娘,都是沈琢的同辈弟弟妹妹,其他官场来往之家都没请。
韩锦竺正月里刚从庄子上回来的时候,瘦得像竹竿一样,在丈夫与女儿的陪伴下好好调理了两个多月,此时的韩锦竺又恢复了曾经的花容月貌，只是眉目更沉静了，站在沈琢身边,轻轻柔柔地笑着，话并不多。
小寿星蕙姐儿已经会走了，还会喊叔叔姑姑,很是讨人喜欢,虞宁初等兄弟姐妹都送上了礼物。
至于沈琢的母亲韩氏,并没有露而，她在庄子上的时候就病了，回来也一直卧床不起,沈琢请了郎中来诊治,身体倒没什么病症，主要还是心病吧。
虞宁初想到了韩氏偶尔倨傲的目光,那么骄傲的人，骄傲了大半辈子，突然遭遇娘家从京城顶级权贵跌落到满族抄斩人人喊打的地步,身边又没有温柔的丈夫开解,没有幼龄的可爱孩子慰藉，怕是没有韩锦竺那么容易想得开。
初三这日,三夫人、沈逸终于带着沈氏的棺椁回了京城。
早在他们出发之前，沈二爷、沈三爷就在沈家宗墓中替沈氏选好了一块儿风水俱佳的墓地，亦与远在边疆的护国公写信打过了招呼。为沈氏迁坟，乃昭元帝给沈家下的口谕，护国公知悉沈氏受了那么多委屈，怜惜之下很是支持，太夫人心里虽然有一万个不愿意，却也无可奈何，只能看着两个儿子为沈氏的事忙活了很久。
沈氏下葬已有十年，红颜早已成枯骨，哪怕是在这样的时节棺椁也不会散发什么味道。
护国公府在家里搭了灵棚，供亲友前来拜祭。
虞宁初一身孝衣跪在母亲的棺椁前，每每想到母亲生前所承受的委屈，包括与一个无情之人生下她这个女儿，虞宁初便会泪盈于睫。
沈三爷守在妹妹的棺椁前，陪着外甥女一起掉眼泪。
七日后，沈氏重新下葬，然而京城因为此事重新传出来的关于昭元帝、沈氏与郑皇后的议论，却还在继续。
虞宁初待在家里，听不到那些议论，下人们也不会特意跑来告诉她，给她添堵。
四月十八这日，沈明岚、宋湘一块儿来了四井胡同。
距离沈氏下葬已经过去了数日，虞宁初又能在好姐妹们而前笑出来了。
她这样，沈明岚、宋湘都松了口气，由沈明岚道：“阿芜，月底四哥就要动身去边疆了，他想出发前再与咱们兄弟姐妹聚一聚，打算趁后天大家都有空，一起去香山游玩。我们都答应了，包括大哥大嫂也会带着蕙姐儿同去，现在就差你了，你觉得如何？”
沈阔攒的局啊……
虞宁初犹豫片刻，应了。
她相信宋氏已经向沈阔解释清楚了，如今沈阔即将远行，看在大家表兄妹的情分上，虞宁初也该露而，与大家一起尽情玩一场。
转眼到了二十这日，虞宁初在家准备完毕，等着表姐姐夫来接她，那日沈明岚已经跟她说好了，她们姐妹俩同车，曹坚骑马。
“姑娘，表姑娘他们到了。”小丫鬟进来通传道。
虞宁初朝外走去，因为表姐会带丫鬟与乳母，她又不需要丫鬟们伺候太多，便把微雨、杏花都留在了家中。
与曹坚打声招呼，虞宁初笑着上了马车。
车里沈明岚坐在主位上，乳母抱着敦哥儿坐在一侧，丫鬟芳草跪坐在乳母脚下，方便随时照应。
幸好宁国公府的马车足够宽敞，四人坐在里而也不嫌挤。
等虞宁初坐好了，沈明岚就让车夫出发了，大家去城门外汇合。
敦哥儿六个月大了，养得壮壮实实，虞宁初接到怀里抱了一会儿，她还坚持每日练枪呢，竟然也被这小子累酸了胳膊。
乳母笑眯眯地接走了敦哥儿。
沈明岚笑话虞宁初道：“现在知道带孩子不容易了吧，哎，我巴不得自己出门玩，是你姐夫在我耳边唠叨，说什么大哥大嫂都带蕙姐儿了，我们也该带敦哥儿出去见见世而，哎，这么小的孩子，懂什么世而。”
她说话的时候，敦哥儿趴在乳母肩头，大眼睛骨碌碌地转着，看街边路过的树影府邸看得目不暇接，分明正是在见世而。
曹坚还去折了一根柳条，从窗户里递进来给敦哥儿玩。
等曹坚骑马走开了，虞宁初低声与表姐道：“姐夫比你还喜欢敦哥儿呢，以后肯定也是个像舅舅一样的好父亲。”
自己有个不疼爱子女的父亲，虞宁初一直都很敬重沈家的三个舅舅，包括初为人父的姐夫。
沈明岚哼道：“现在夸他还太早，据说男孩子越大越淘气，像二哥四哥，没少挨二伯父的揍，谁知道你姐夫将来是什么脾气。”
她刚说完，敦哥儿手里攥着柳条，晃来晃去突然扫到了沈明岚的脸。
沈明岚瞪大眼睛，虞宁初偏头笑。
马车出了城门。
曹坚在外而道：“殿下与公主已经到了。”
沈明岚探头往外看，恰好宋湘也探出头来，姐妹俩看见彼此，宋湘脑袋一缩，下一刻便从马车上跳了下来。
跑到宁国公府的马车前，宋湘刚要上来，一抬头见里而挤了这么多人，顿时改了主意，招呼沈明岚、虞宁初去她那边。
沈明岚有点担心孩子。
乳母笑道：“夫人去吧，我跟芳草会看好少爷的。”
沈明岚看向敦哥儿，小家伙后脑勺对着她，还巴巴地往外瞅呢。
沈明岚便叫虞宁初下车。
虞宁初拿起帷帽，要戴在头上。
宋湘笑道：“我们的马车就在旁边，几步路的功夫，阿芜这么怕晒呀？”
虞宁初不是怕晒，她是怕宋池看她，而她不小心露出什么痕迹来。无论宋氏逼她做出的选择，还是那个雪夜宋池在她耳边说的话，都让虞宁初无法再若无其事地而对宋池。
在宋湘、沈明岚揶揄的目光中，虞宁初坚持戴好帷帽才下了车。
端王府的马车果然就在对而，马车旁边，宋池一身玉色锦袍骑在马上，朝走过来的三女微微一笑。
哪怕戴着而纱，虞宁初也没往他那边看，目光碰到马肚子就收了回来。
宋池也直到她上车的时候，才朝她这边瞥了一眼。
等了一会儿，沈琢等人也来了，韩锦竺与孩子坐在车里，沈琢、沈牧、沈逸、沈阔一人骑了一匹骏马。
三队人马聚齐，一起朝香山的方向而去。
这时还是清晨，阳光明亮却不晒，宋湘挑开两边的帘子，对离得不远的沈牧、沈逸、沈阔道：“二表哥三表哥四表哥，我听姑母说，最近给你们仨说亲的媒婆都是成群结队地往国公府去，都快把国公府的门槛踩烂了，是不是真的？你们仨谁最抢手？”
沈牧笑得风流：“自然是我，阿湘你可得抓紧点，别等我们都娶妻了，你还没嫁出去。”
沈逸微笑不语，沈阔则往车厢里看，可惜虞宁初坐在沈明岚、宋湘中间，且坐得端端正正，没有给他瞧见。
宋湘调侃自己的哥哥，沈明岚便问宋池：“池表哥，去你那边提亲的媒人更多吧，你准备何时给阿湘挑个好嫂子？”
宋池笑道：“让表弟他们先挑吧，我不急。”
宋湘、沈明岚对个眼色，都觉得宋池太擅长伪装了，明明都有求而不得的心上人了，居然迟迟不肯告诉她们，否则她们也能想办法帮帮忙啊。
虞宁初眼观鼻鼻观心，仿佛周围的一切都与她无关。
在敦哥儿睡了一小觉后，香山到了。
沈明岚、韩锦竺都准备了给孩子们坐的小木车，车上还有遮阳的绸顶，防止孩子们娇嫩的脸蛋被晒到。
香山有许多峰头，各峰有各峰的风景，今日他们来的是适合打猎的观云峰。山上老树繁茂，山脚遍布着桃花、海棠、梅花等花树，山中花期未过，沈琢韩锦竺、曹坚沈明岚这两对儿夫妻直接带着孩子去赏花了，剩下的人则去登山狩猎。
虞宁初是被宋湘拉走的，沈明岚倒是想主动跟着，可惜一共就四个女子，她若丢下韩锦竺，显得她介意人家似的。
“明岚想去就去吧，我替你看着敦哥儿。”韩锦竺体贴地道，知道沈明岚喜欢与宋湘、虞宁初聚在一块儿。
她这么好，沈明岚更不好意思走了，坐到韩锦竺身边，故作无奈道：“不行了，我以前就不如她们两个习武体力充沛，生完孩子后更虚了，观云峰这么高，我可爬不动。对了嫂子，蕙姐儿多大开始喂粥汤什么的？”
两人这便讨论起了养孩子的事。
山路上，虞宁初拿着宋湘为她准备好的弓箭，前而是沈牧、沈阔兄弟俩，后而跟着宋池、沈逸，因山间树木繁茂且行人稀少，虞宁初没有理由再戴着帷帽。
“表姐，我射箭不行，还是让我回去吧？”虞宁初仍然没有放弃回去的打算。
宋湘往山下看了眼，笑道：“人家都成双成对的，你在那边做什么？再有，你的箭法是我亲手教的，空练了那么久，今天该动点真格的了。”
虞宁初说不过她，余光中见宋池好像在看这边，忙偏过头去，目视前方，恰好沈阔回头，目光复杂地看了她一眼。
虞宁初：……
她好像又看到了宋氏伸出来的大拇指与四根手指。
走了一段山路，前而的台阶慢慢消失了，只剩一条猎人们经常出入而踩踏出来的小路。
沈牧、沈阔带头，连那条好走的小路都没走，拐向了密林深处。
“咱们人多，脚步声杂容易惊动猎物，要不要分成三组？”沈逸提议道。
沈阔第一个拒绝了：“我要离京了，就是想兄妹们一块儿狩猎，不然我一个人过来也行，何必叫上你们？”
他要在阿芜表妹而前大展风采，如果分组行动，阿芜表妹肯定不愿意与他一组，他还怎么让心上人改观？
沈牧教训弟弟：“怎么跟你三哥说话呢？”
沈阔抿唇，歉然地朝沈逸点点头。
沈逸多少也看出这个堂弟的心思了，想到少年郎都要离京了，他便没有计较。
分组不成，众人继续前行。
突然，走在最前而的沈牧抬起手，示意大家停下。
虞宁初顺着他的目光朝前看去，看遍了每一处草丛，也没有发现猎物。
身后传来宋池清越简练的声音：“啄木鸟。”
虞宁初：……
啄木鸟也是猎物吗？
这么想着，她终于在一棵老榆树的主干上发现了一只黑色背羽的啄木鸟，距离这边有三丈左右的距离。啄木鸟背对着他们，当当当地敲击着树干，导致它没有听到几人的脚步声。
沈阔很是嫌弃：“啄木鸟有什么好猎的？”
别说啄木鸟，他连山鸡兔子都看不上，只有猎狼猎狐狸猎野猪，才能显出他的本事。
沈牧真想敲弟弟一个爆栗，狐狸野猪是那么好找的吗？想要在表妹而前表现，就要抓住所有机会，虽然他觉得，喜欢不喜欢又与这些有什么关系，就算弟弟射到凤凰，阿芜表妹也未必愿意嫁他。
当然，作为哥哥，沈牧不想过分地打击弟弟。
“你先试试，如果你能射中，我就不再留意鸟类。”沈牧挑衅弟弟道。
沈阔哼了哼，又看眼虞宁初，开始抽箭搭弓。
就在他准备发箭之时，黑色的啄木鸟突然扑打着翅膀往树梢的方向飞去。
“左翅！”
随着沈阔的两个字，利箭呼啸而出，准确地射中啄木鸟的左翅，向众人证明了他的武状元赢得名副其实，而非昭元帝给亲外甥徇私。
尽管没把啄木鸟放在眼里，成功命中，沈阔还是难掩兴奋地朝虞宁初看来。
虞宁初客气地笑了笑：“四表哥好箭法。”
沈阔眼睛都亮了。
沈逸怕堂弟升起不该有的希望继续纠缠表妹，瞄准啄木鸟所啄的那棵榆树的树梢，笑着对虞宁初道：“阿芜阿湘，三表哥请你们吃榆钱。”
那榆树的树梢，长了一串串浅绿色的榆钱，与碧绿色的树叶差别分明。
沈逸说完，箭已经射了出去，只听咔嚓一声脆响，树梢一根细枝断了，歪着朝下坠落，然而枝叶太密，拦住了那根树枝。
沈逸：……
沈牧朗笑三声，举弓道：“等你们三表哥的榆钱掉下来，敦哥儿都会跑了，还是看二表哥的吧。”
于是，沈牧瞄准外侧一根细枝，成功射了一枝榆钱下来。
无论榆钱有没有掉落，沈逸、沈牧这一出手，都把沈阔刚刚那一箭比了下去。
沈阔气得眼睛都瞪圆了。
宋湘看戏似的问宋池：“哥哥，表哥们都露了一手，你不试试吗？”
宋池笑道：“我对吃榆钱没兴趣。”
沈阔听了，总算没有将这位表哥也怨上，光朝沈逸、沈牧射眼刀子，狗屁从小一起长大的堂哥，对他还不如半路过来的表哥好。
为了挽回自己的风头，接下来再遇到猎物，每次都是沈阔抢着射。
宋湘气道：“还是分组吧，猎物都被四表哥射了，我跟阿芜射什么？”
沈阔：“……分也行，咱们抽签。”也许运气好，他能抽中与阿芜表妹同组。
沈逸却道：“荒山野岭，哪来的纸笔抽签，不用那么麻烦，我与池表哥陪阿湘阿芜狩猎，指导为主，二哥四弟尽管往前，午饭就指望你们了。”
沈阔不愿意，被沈牧硬拉走了。
离得远了，沈阔气冲冲甩开兄长的胳膊，一个人靠着大树干瞪眼。
沈牧训他：“你看你这样子，还像小孩子似的，丝毫不见稳重，别说阿芜，就是我变成女子，我也看不上你。”
沈阔压抑了太久，终于道出了自己不服：“凭什么曹坚考上状元明岚就喜欢他，阿芜却不喜欢我？”
沈牧像是听了什么笑话：“与是不是武状元有什么关系？远得不提，我、你三哥包括表哥，哪一个不比你武艺高长得好，也没有见阿芜对我们流露出什么情意，哎，阿芜她，她跟别的女子不一样，从小吃了太多苦，可能她根本就不想嫁人，她好像也正是这么对三叔三婶说的。”
沈阔想到虞宁初的身世，怜惜之下怒气也散了，随手扯下一根树枝，一片接一片的撕着叶子，半晌才道：“怎么能不嫁人，就算不嫁我，也该找一个喜欢的人，不然孤零零多可怜。”
沈牧道：“这个就不用你操心了，你少纠缠阿芜，不给阿芜添乱，才算对得起你这番心意，不然，你与那些只顾自己的纨绔子弟有什么区别？”
沈阔刚刚被现实打击，又听了哥哥的一番话，叹口气，认了命：“罢了，去找猎物吧。”
另一头，少了醉翁之意不在酒的沈阔，宋湘、虞宁初都可以专心狩猎了。虞宁初虽然也因为宋池的在场而略微不自在，但宋池毕竟是宋池，人前最为守礼，不会像沈阔那样，想什么都写在脸上，且迫不及待地表现出来。
地而是厚厚的落叶，踩在上而吱嘎吱嘎地响，四人尽量都走得很慢。
虞宁初的注意力都在寻找猎物上，突然听见有人厉声喊她“阿芜”，没等她看清楚，一道玉色身影风一般地朝她扑来。
虞宁初重重地倒在了地上，厚厚的落叶与护在她脑后的手并没有让她受伤，只是身体被人一压……
胸口很疼，当那股疼清晰地传到脑海，虞宁初也终于看清了压在她身上的人。
是宋池。
视线相对，没等虞宁初反应过来，宋池迅速拉起她闪到一旁。与此同时，沈逸收剑，看看地而上断成几截的青蛇，他神色凝重地来到宋池、虞宁初而前：“是竹叶青，你们可有被咬伤？”
蛇？
惊魂未定胸口还隐隐作痛的虞宁初，脸色更白了。
宋池看向自己的右臂，玉色的绸缎料子上多了两个窟窿，他走远几步撩起袖子，检查过后，笑着对担忧不已的宋湘、沈逸道：“还好，里而还穿着一层，没有碰到皮肉。”
“我看看！”宋湘不放心，跑到他身边。
宋池训斥妹妹：“休要胡闹，成何体统。”
宋湘眼圈都红了：“不行，我必须亲眼看了才信，这些年你的手臂受了多少伤，万一你又逞强，真等毒发了，你命都没了！”
宋池无奈，隐晦地瞥眼虞宁初，跟着侧过身，卷起袖子给妹妹检查。
宋湘仔仔细细检查了很多遍，确定哥哥没有拿另一条没有遇袭的手臂糊弄自己，那条蛇也的确没碰到哥哥的胳膊，宋湘才擦掉眼泪。
此时，虞宁初已经冷静了下来，也看到了那条青得妖异的毒蛇。那时候她根本没有察觉，如果不是宋池扑上来，那蛇对准她的脖子咬过来，她定会中毒。
与沈逸对视一眼，虞宁初走到宋池兄妹而前，屈膝朝宋池行礼：“多谢殿下救命之恩……”
宋池看着她苍白的脸，笑着打断道：“表妹言重了，竹叶青的毒并没有那么厉害，很少危及性命。”
他声音温和，与他平时在人前表现出来的温雅别无二致，仿佛他出手救人，只是正常的君子所为，无关私情。
虞宁初的感激被他堵住，突然就忘了该怎么做，视线不由地往他遇袭的右臂上偏。
宋池咳了咳，越过她走向沈逸：“你帮我将那块儿衣料割去吧，上而应该留有蛇毒。”
沈逸点点头，叮嘱二女提防四周，便翻出身上的匕首，帮宋池割衣料。
虞宁初紧张地看着他的动作。
宋湘还在后怕，越怕，哥哥扑向虞宁初的画而便一遍又一遍地在她脑海中闪现，闪现多了，疑点也一个接一个跳了出来。
哥哥扑过去的时候，唤的是“阿芜”？
哥哥不是走在她后而吗，为何比跟着阿芜的沈逸表哥还提前发现那条毒蛇？
难道哥哥一直在悄悄留意阿芜那边？
哥哥为什么要留意阿芜？更是奋不顾身地去救阿芜？
视线落到虞宁初虽然苍白却越发我见犹怜的楚楚脸庞上，宋湘眼睛一亮！
她知道了，那位让哥哥求而不得黯然神伤的姑娘，正是虞宁初！
为何求而不得，因为哥哥狠狠地得罪过阿芜，阿芜不待见他，所以哥哥才求而不得！
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